La STS-3 fue la tercera misión del transbordador espacial de la NASA y la tercera del transbordador espacial Columbia . Se lanzó el 22 de marzo de 1982 y aterrizó ocho días después, el 30 de marzo de 1982. La misión, tripulada por Jack R. Lousma y C. Gordon Fullerton , implicó extensas pruebas de resistencia orbital del propio Columbia , así como numerosos experimentos científicos. La STS-3 fue el primer lanzamiento del transbordador con un tanque externo sin pintar y la única misión que aterrizó en el puerto espacial White Sands cerca de Alamogordo, Nuevo México . El orbitador se vio obligado a aterrizar en White Sands debido a las inundaciones en su lugar de aterrizaje originalmente planeado, la base aérea Edwards .
El comandante Jack R. Lousma voló previamente como piloto de la segunda tripulación del Skylab ( Skylab 3 ), permaneciendo a bordo de la estación espacial durante 59 días desde julio a septiembre de 1973. Lousma había sido seleccionado previamente en 1978 como piloto para STS-2 , que entonces estaba programada como una misión de reinicio del Skylab . Cuando los retrasos en el desarrollo del transbordador impidieron que el Columbia fuera lanzado a tiempo para encontrarse con Skylab en 1979, el comandante de STS-2 Fred W. Haise Jr. se retiró de la NASA y Lousma fue ascendido a comandante de STS-3. [2] Lousma también sirvió en las tripulaciones de apoyo de Apollo 9 , 10 y 13 ; fue el CAPCOM durante el momento del accidente casi desastroso de esta última misión. También fue seleccionado como piloto de respaldo del módulo de acoplamiento para el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz (ASTP) en 1975.
Fullerton era un novato que se trasladó a la NASA en 1969 después de la cancelación del programa de Laboratorio en Órbita Tripulada (MOL) de la Fuerza Aérea de los EE. UU . Fullerton tenía experiencia previa con el transbordador, ya que había volado el transbordador Enterprise como piloto junto a Haise durante el programa de Pruebas de Aproximación y Aterrizaje (ALT) en 1977. También sirvió como parte de la tripulación de apoyo para Apollo 14 , 15 , 16 y 17 .
El Columbia fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy a las 16:00 UTC del 22 de marzo de 1982, la fecha de lanzamiento prevista. [5] Este fue el primer lanzamiento con un tanque externo (ET) sin pintar. El lanzamiento se retrasó una hora debido a la falla de un calentador en una línea de soporte terrestre de gas nitrógeno . Antes del lanzamiento, el Columbia había pasado solo 70 días en la Instalación de Procesamiento del Orbitador, un tiempo de verificación récord.
Los objetivos principales del vuelo eran continuar probando el Sistema de Manipulación Remota ( Canadarm ) y realizar pruebas térmicas exhaustivas del Columbia exponiendo su cola, morro y parte superior al sol durante períodos de tiempo variables. La tripulación descubrió que la exposición prolongada al sol hacía que las puertas de la bodega de carga se deformaran ligeramente, lo que impedía que se cerraran por completo. Hacer girar el orbitador para equilibrar las temperaturas a su alrededor resolvió el problema. [7]
Además, en su compartimento de carga útil, Columbia llevaba de nuevo el paquete de Instrumentación de Vuelo de Desarrollo (DFI), y OSS-1 (nombrado en honor a la Oficina de Ciencias Espaciales y Aplicaciones de la NASA) que consistía en una serie de instrumentos montados en una paleta Spacelab , destinados a obtener datos sobre el entorno cercano a la Tierra y el grado de contaminación causada por el propio orbitador. Entre otros experimentos, la paleta OSS contenía un detector de rayos X para medir la polarización de los rayos X emitidos por las erupciones solares . [8] Un recipiente de prueba para el programa de Carga Útil Autónoma Pequeña, también conocido como Getaway Special (GAS), estaba montado en un lado del compartimento de carga útil.
Por primera vez, se llevaron a cabo varios experimentos en los compartimentos de la cubierta intermedia del transbordador. Entre ellos, se encontraba un experimento de prueba de verificación de equipos de electroforesis para estudiar la separación de componentes biológicos y un experimento de reactor de látex monodisperso para producir partículas de látex de tamaño micrométrico uniformes . El primer Proyecto de participación de estudiantes del transbordador (SSIP, por sus siglas en inglés), un estudio del movimiento de los insectos , también se llevó a cabo en un compartimento de la cubierta intermedia.
Durante el vuelo se produjeron diversos problemas menores. El inodoro del orbitador dejó de funcionar al usarlo por primera vez, lo que, según Lousma, provocó "ocho días de descargas de colores"; una unidad de potencia auxiliar (APU) se sobrecalentó [7] (pero funcionó correctamente durante el descenso); ambos miembros de la tripulación sufrieron algunos mareos espaciales ; y el 26 de marzo de 1982, se perdieron tres enlaces de comunicaciones.
El vuelo STS-3 se planeó como un vuelo de 7 días. El aterrizaje se trasladó a Northrop Strip (más tarde rebautizado como White Sands Space Harbor ) en White Sands Missile Range , Nuevo México, ya que el lugar de aterrizaje planificado en la Base de la Fuerza Aérea Edwards se había inundado. Lousma y Fullerton eligieron aterrizar en White Sands en lugar de la nueva Instalación de Aterrizaje del Transbordador (SLF) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) porque habían entrenado allí. Se realizó un movimiento de equipo a gran escala (según se informa, "40 vagones de tren llenos") desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards a White Sands antes y durante la misión, para garantizar que se pudiera realizar un aterrizaje con pleno apoyo. [7] Aunque los movimientos de equipo sensibles al tiempo de esta naturaleza originalmente iban a ser manejados por aviones de carga de la Fuerza Aérea, la NASA alteró esos planes y trasladó el equipo en dos trenes dedicados a lo largo de la distancia de 1.600 km (990 mi) a través del Ferrocarril de Santa Fe y el Ferrocarril del Pacífico Sur . La elección de trasladar el equipo de apoyo por ferrocarril le ahorró a la NASA aproximadamente 2 millones de dólares en costos de transporte. [9] Los fuertes vientos en White Sands redujeron la visibilidad y retrasaron el aterrizaje un día. Como todos los objetivos de la misión se habían cumplido, la tripulación disfrutó de lo que Lousma describió como "un día más en nuestro lugar de vacaciones favorito del mundo... Finalmente tuvimos la oportunidad de mirar por la ventana y disfrutar del lugar". [7]
Al igual que en la ola de salida del día anterior, los fuertes vientos de nivel alto provenientes del oeste excedían los valores de verificación del sistema. Como resultado, Columbia tuvo que realizar un viraje de "base derecha" alto menos deseable en la aproximación final en lugar del patrón de vuelo más habitual y tolerante. En esta etapa del programa de pruebas, el orbitador tenía significativamente menos información de gestión de energía electrónica disponible para la tripulación que en misiones posteriores. Con la pista visible solo de su lado, Fullerton ordenó el viraje para su comandante. Sus T-38 de escolta fueron liderados por el astronauta Dick Covey y el fotógrafo de la NASA Pete Stanley. La aproximación final fue realizada en parte por el piloto automático del transbordador , pero el software de aterrizaje automático no estaba completo, por lo que no podía incluir un aterrizaje automático. Al rodar en la aproximación final, el piloto automático se volvió a activar y respondió cerrando los aerofrenos (a pesar de que el orbitador estaba de perfil), lo que resultó en un aumento de velocidad. El piloto automático luego ordenó los aerofrenos a fondo y siguió oscilando así durante algún tiempo. Lousma dejó activado el piloto automático para recopilar datos sobre su comportamiento, pero lo desconectó de nuevo en una etapa muy tardía para tocar tierra manualmente. El aterrizaje también fue uno de los más dramáticos del programa, con el tren de aterrizaje desplegándose a una altitud de 46 m (151 pies) a una velocidad de 509 km/h (316 mph) y bloqueándose solo cinco segundos antes del aterrizaje. El cierre temprano del freno aerodinámico automático había dado como resultado una alta velocidad en la senda de planeo interior y Lousma optó por un aterrizaje rápido en lugar de excesivamente largo. El morro comenzó entonces a bajar a una velocidad superior a la planificada y se elevó de nuevo justo antes del aterrizaje con el tren de morro. [10] [7] El aterrizaje se produjo a las 16:04:46 UTC del 30 de marzo de 1982, en la pista 17 de Northrop Strip. [11]
El ex administrador de la NASA, Charles F. Bolden Jr., afirmó que Lousma había sido entrenado para desactivar el aterrizaje automático moviendo la palanca de control. Hizo girar la palanca, pero no la inclinó lo suficiente, por lo que el aterrizaje automático seguía parcialmente activado hasta que Fullerton le advirtió, lo que provocó que Lousma se inclinara hacia arriba; Bolden, que había trabajado en el sistema de aterrizaje automático al principio de su carrera como astronauta antes de su primer vuelo espacial, declaró en 2004 que la tripulación "salvó el vehículo" al hacerlo. [12]
La STS-3 fue la única misión del transbordador que aterrizó en el campo de misiles White Sands. Las inesperadas y difíciles condiciones de aterrizaje y posteriores al vuelo dañaron el transbordador, lo que requirió una extensa reparación en el KSC. Tanto polvo de yeso cubrió el Columbia que Bolden recordó: "Volé en él varios vuelos después en mi primer vuelo, STS-61-C , y cuando entramos en órbita, ¡ todavía salía yeso de todas partes! Pensaron que lo habían limpiado... ¡pero era increíble lo que había hecho!". Se siguió encontrando polvo en la nave espacial durante el resto de su carrera. [13]
Columbia realizó 130 órbitas y recorrió 5.300.000 km (3.300.000 mi) durante su vuelo de 8 días, 0 horas, 4 minutos y 46 segundos. Se perdieron un total de 36 placas de protección térmica y 19 resultaron dañadas. El orbitador regresó al Centro Espacial Kennedy el 6 de abril de 1982. STS-3 fue la última misión para la que la NASA nombró una tripulación de respaldo completa.
Durante una gira de buena voluntad posterior a la misión en Beijing , Lousma mostró una foto que había tomado desde el espacio de un "hermoso lago de color esmeralda" en China y se sorprendió por la reacción del público. Más tarde se enteró de que la imagen probablemente era de un sitio secreto de pruebas atómicas para el programa de armas nucleares chino . [7]
En el parche de la misión, se ve al Columbia emergiendo de una estrella, lo que representa la brillante aspiración de la exploración espacial. Se ve al orbitador agarrando un PDP con el Canadarm y se lo muestra con muchos experimentos en su compartimento de carga. Los tres grandes puntos triangulares anaranjados del parche de la misión indican la designación numérica del vuelo en la secuencia de la misión del Sistema de Transporte Espacial.
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini , y utilizó música por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. [ 14] Cada pista es elegida especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [14]
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