La expedición geográfica Powell de 1869 , dirigida por el naturalista estadounidense John Wesley Powell , fue la primera investigación cartográfica y científica exhaustiva de largos segmentos de los ríos Green y Colorado en el suroeste de los Estados Unidos , incluido el primer paso registrado de hombres blancos a través de la totalidad del Gran Cañón . La expedición, que duró aproximadamente tres meses durante el verano de 1869, se embarcó en la estación Green River , territorio de Wyoming y viajó río abajo a través de partes de los actuales estados de Colorado y Utah antes de llegar a la confluencia de los ríos Colorado y Virgin en la actual Arizona y Nevada . A pesar de una serie de dificultades, incluidas pérdidas de botes y suministros, casi ahogamientos y las eventuales salidas de varios miembros de la tripulación, el viaje produjo las primeras descripciones detalladas de gran parte del país de cañones previamente inexplorado de la meseta de Colorado .
Powell recorrió parte de la ruta de 1869 en una segunda expedición en el invierno de 1871-72. En 1875, publicó un relato clásico de la primera expedición (intercalado con elementos de la segunda) llamado Informe sobre la exploración del río Colorado del oeste y sus afluentes , que fue revisado y reeditado en 1895 como La exploración del río Colorado y sus cañones .
Al principio, en el río Green, la expedición Powell perdió uno de sus grandes barcos de carga, el No Name , en unos rápidos que llamaron Disaster Falls, y que acabó en la isla Disaster. [4] Nadie murió, pero se perdieron muchos suministros cruciales, incluidos todos los barómetros de la expedición . Powell y sus hombres lograron recuperar algunos de los barómetros: eran el único medio que tenía Powell a su disposición para determinar la altitud. Conocer la altitud era esencial para producir buenos mapas y le permitió a Powell estimar cuánto desnivel quedaba antes del punto final del viaje, que tenía una elevación conocida. La expedición Powell nombró muchos de los puntos de referencia y características geológicas a lo largo de los ríos Green y Colorado, incluidos Flaming Gorge , Gates of Lodore (en lo que ahora es el Monumento Nacional de los Dinosaurios ) y Glen Canyon .
De los diez hombres que partieron de la estación de Green River, seis completaron el viaje entero. Frank Goodman abandonó la expedición el 6 de julio durante el reabastecimiento en la Agencia India del Río Uinta, alegando que ya había tenido suficiente aventura. Se marchó y vivió durante algunos años con los paiutes del este de Utah. Finalmente, se instaló en Vernal, Utah , donde se casó y formó una familia. A los otros tres aventureros que abandonaron la expedición les fue peor. El 28 de agosto, a sólo dos días del destino previsto de la expedición en la desembocadura del río Virgin , Oramel Howland, su hermano Seneca y Bill Dunn abandonaron la compañía, temiendo no poder sobrevivir a los peligros del río durante mucho más tiempo. Salieron caminando del cañón y nunca más se los volvió a ver. Los historiadores aún discuten su destino, pero a menudo se propone que fueron asesinados por indios shivwits locales en un caso de identidad equivocada. Otra historia sugiere que fueron ejecutados por mormones que los confundieron con "espías" del gobierno de Estados Unidos que investigaban la Masacre de Mountain Meadows . [5] [6] El 30 de agosto, Powell y los otros cinco llegaron a salvo al asentamiento mormón de St. Thomas, cerca de la desembocadura del río Virgin.
La expedición fue dramatizada en la película de Disney de 1960 Ten Who Dared y en la obra de teatro de 2015 Men on Boats de Jaclyn Backhaus. La novela gráfica, "Major Impossible" del autor Nathan Hale también dramatiza la expedición.