En 1858, un lote de caramelos en Bradford , Inglaterra, fue adulterado accidentalmente con trióxido de arsénico, un producto venenoso . Se vendieron al público alrededor de cinco libras (dos kilogramos) de caramelos, lo que provocó alrededor de 20 muertes y más de 200 personas que sufrieron los efectos del envenenamiento por arsénico .
La adulteración de alimentos se practicaba en Gran Bretaña desde antes de la Edad Media , pero a partir de 1800, con la creciente urbanización y el aumento de la compra de alimentos en tiendas, los adulterantes se convirtieron en un problema cada vez mayor. Como el azúcar era caro, era habitual sustituirlo por sustitutos. Para los dulces producidos en Bradford, se suponía que el pastelero debía comprar yeso en polvo , pero un error en la farmacia mayorista hizo que se comprara arsénico en su lugar.
Tres hombres fueron arrestados —el químico que vendió el arsénico, su ayudante y el fabricante de dulces— pero los tres fueron absueltos después de que el juez decidiera que, como todo había sido accidental, no había ningún caso al que ninguno de ellos pudiera responder. Las muertes dieron lugar a la Ley de adulteración de alimentos y bebidas de 1860, aunque la legislación fue criticada por ser demasiado ambigua y las sanciones por infringirla demasiado bajas para actuar como elemento disuasorio. Las muertes también fueron un factor en la aprobación de la Ley de farmacia de 1868 .
La adulteración de alimentos se practicaba en Gran Bretaña desde antes de la Edad Media , pero a partir de 1800, con la creciente urbanización y el aumento de los alimentos comprados en tiendas, los adulterantes se convirtieron en un problema creciente. [3] El costo era la razón por la que se usaban adulterantes; el azúcar, por ejemplo, costaba 6½ d por libra; el adulterante costaba ½ d por libra. [4] [b] La adulteración se dividía en tres categorías: en primer lugar, eran añadidos inofensivos, como la achicoria en el café, añadir harina a la mostaza y diluir la leche. Más graves eran la adición de ingredientes indigeribles, incluida la introducción de alumbre , yeso o tiza en el pan blanco u hojas de árboles o arbustos en las hojas de té. Finalmente, los añadidos peligrosos a los alimentos incluían sales de cobre y minio vidriado utilizados como colorantes, sales de mercurio añadidas al queso y el uso de arsénico , ácido sulfúrico y ácido nítrico . [6]
El químico Arthur Hill Hassall fue un destacado experto en el campo del análisis de alimentos como microscopista analítico que estableció los niveles de adulteración. [7] Entre 1850 y 1856 examinó 3.000 muestras de alimentos y descubrió que el 65 por ciento de ellas contenían adulterantes. [8] Aquellos que participaban en la adulteración de alimentos usaban apodos para ocultar la práctica, entre ellos "daff", "duck", "duff", "derby", "multum", "flash" y "stuff". [9] [1] Un nombre local utilizado en Bradford , una ciudad industrial en el West Riding de Yorkshire , era "daft". [1]
En la era victoriana , el arsénico era un ingrediente en varios productos domésticos, incluyendo medicamentos (para uso externo e interno), velas, papel tapiz, tapicerías y colorantes para alimentos. [10] También se usaba como veneno para asesinar. Tanta gente murió de envenenamiento por arsénico, tanto deliberado como accidental, que se introdujo una legislación en forma de la Ley de Arsénico de 1851 ; fue la primera pieza de legislación del Reino Unido que intentó controlar la venta de una sustancia venenosa. [11] Establecía que el arsénico solo debía venderse a adultos, la venta debía registrarse en un libro, firmado tanto por el vendedor como por el comprador, y que debía haber un testigo de la venta si el comprador era desconocido para el vendedor. Cualquier arsénico que no se usara con fines medicinales debía colorearse con hollín o índigo para diferenciarlo de otros polvos blancos a la venta. [1] [12] No había restricciones sobre quién podía vender arsénico; no se requería licencia y cualquier comerciante podía venderlo siempre que mantuviera un registro de la venta. [1]
Aunque la ley controlaba el método de venta, no puso fin a los problemas relacionados con el arsénico ni a su uso generalizado en artículos domésticos. En 1860, un artículo publicado en The Lancet preguntaba:
¿Cómo se puede condenar por envenenamiento por arsénico a quienes las damas usan cosméticos arsenicales, a quienes los pasteleros venden dulces arsenicales, a quienes los empapeladores visten nuestras paredes con tapices arsenicales e impregnan todo el aire con fino polvo arsénico, y sobre todo, a quienes los químicos venden arsénico como polvo de dientes y lo etiquetan como mercurio? [13]
El trióxido de arsénico , también conocido como arsénico blanco, es un compuesto inorgánico producido industrialmente con la fórmula As
2Oh
3Es de color blanco o incoloro y se encuentra comúnmente en forma de polvo o de cristales (este último se parece al azúcar o a la arena). Se utiliza como conservante de la madera y pesticida. [16] [17] En estado sólido no tiene sabor, pero cuando está en solución se describe como "muy tenue, al principio dulce, después muy ligeramente metálico". [18]
William Hardaker, conocido por los lugareños como "Humbug Billy", vendía dulces en un puesto del Greenmarket en el centro de Bradford. Hardaker compraba sus dulces a Joseph Neal, que los hacía en Stone Street, unos cientos de metros al norte. [19] [20] Los dulces eran pastillas de menta, hechas mezclando aceite de menta en una base de azúcar, agua y goma de mascar , que se convertía en una pasta, que luego se secaba sobre tablas antes de cortarla en forma de pastillas. Como el azúcar era relativamente caro, Neal sustituía parte del azúcar por yeso en polvo ; más tarde justificó sus acciones diciendo "donde yo uso una libra de él, hay gente que usará una tonelada". [21]
En la semana anterior al mercado habitual de los sábados, Neal tenía previsto fabricar un lote de pastillas para Hardaker, pero se había quedado sin "daft". Neal le pidió a su inquilino, James Archer, que visitara a un farmacéutico en la ciudad de Shipley , a ocho kilómetros de distancia, para comprar el yeso. [1] [22] El farmacéutico, Charles Hodgson, estaba enfermo en cama; su asistente, William Goddard, estaba de servicio y le habían dicho que el daft estaba en un barril en el ático. [23] Goddard solo había estado trabajando para Hodgson durante unas semanas, con la esperanza de obtener un aprendizaje . [24] Cuando Archer pidió el daft, Goddard fue al ático y sacó doce libras (cinco kilogramos) de polvo de un barril. Lo que Goddard no se dio cuenta fue que había dos barriles idénticos y que había sacado el polvo de un barril de trióxido de arsénico; el barril solo estaba etiquetado como tal en la base. [25]
Neal contrató a James Appleton, un fabricante de dulces con experiencia, para fabricar las pastillas. Ambos pensaron que la nueva tanda de caramelos era diferente de lo normal: Appleton pensó que la mezcla fluía mejor y era más suave de lo normal, y ambos consideraron que el producto final tenía un tono más oscuro del que estaban acostumbrados. Appleton, que trabajaba en estrecha colaboración con el arsénico, enfermó y sufrió ataques de vómitos; Neal, que de vez en cuando probaba las pastillas para comprobar la calidad, también empezó a vomitar. Ninguno de los dos relacionó su enfermedad con las pastillas. [1] [15]
Cuando Hardaker recogió los dulces de Neal el 30 de octubre de 1858, también notó el color diferente de los lotes normales. Negoció el precio más bajo de 7½ d por libra por cuarenta libras (dieciocho kilogramos), un descuento de ½ d por libra sobre su precio habitual. [9] [26] [d] Hardaker vendió los dulces ese sábado por dos onzas (cincuenta y siete gramos) por 1½ d. [4] [e] Comió algunos de los dulces y a las 5:30 pm se sintió mal; se fue a casa y dejó a su asistente para que cuidara el puesto hasta que cerró a las 11:30 pm, momento en el que se habían vendido alrededor de mil dulces. [27] [28]
El domingo por la mañana, la policía local fue informada de la muerte de un hombre llamado Elijah Wright y dos niños, de 9 y 14 años, hijos de John Scott; se pensó que la causa de las muertes fue el cólera . [29] [30] El diagnóstico erróneo de cólera en lugar de envenenamiento por arsénico fue un error común, ya que los síntomas de ambos (vómitos, dolor abdominal y diarrea) eran similares e Inglaterra estaba afectada por una pandemia de cólera en curso . [31] [32] Cuando se informaron más muertes durante el transcurso del domingo, el agente de policía Campbell fue enviado a investigar; hizo la conexión entre los dulces y las muertes, y visitó a Hardaker, confiscando el stock restante, que era de poco menos de treinta y seis libras (dieciséis kilogramos). Campbell luego fue a las instalaciones de Neal y confiscó seis onzas (ciento setenta gramos) de fragmentos de los dulces. Un detective, William Burniston, fue a Shipley con Neal para visitar a Hodgson, el farmacéutico. Cuando Neal señaló el barril del que se había extraído el polvo, Hodgson identificó inmediatamente que contenía arsénico. Burniston arrestó a Goddard, el asistente. [33]
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El jefe de policía , William Leveratt, se había mantenido al tanto de los acontecimientos y envió hombres a las posadas y cervecerías locales para difundir advertencias sobre las pastillas. Envió botones para anunciar las advertencias por toda la ciudad y, a las 11 p. m., hizo imprimir avisos de advertencia y los colocó durante la noche para que la gente los viera por la mañana. [34] Un médico local, John Henry Bell , planteó la hipótesis de que los envenenamientos de sus pacientes eran causados por arsénico; le dio las pastillas de un paciente a un químico analítico , quien confirmó su teoría. Bell trató a sesenta pacientes por envenenamiento. [35] [36]
Al mediodía del lunes 1 de noviembre, el número de muertos había aumentado a doce, con setenta y ocho personas gravemente enfermas. [27] La policía visitó a Neal por segunda vez y registró sus instalaciones más a fondo, encontrando cientos de fragmentos todavía en las tablas de secado utilizadas para preparar las pastillas. La esposa de Neal también admitió que había encontrado otros fragmentos y los había arrojado al fuego; también había estado en su propia tienda de dulces y había traído algunas bolsas de dulces variados que contenían pastillas o fragmentos de pastillas. Mientras la policía estaba allí, Neal se escapó y fue perseguido; lo encontraron sentado en la cocina de su casa. [37] Goddard fue llevado ante los magistrados el lunes; fue puesto bajo custodia . Se abrió una investigación al día siguiente. Los magistrados también se reunieron y decidieron que Hodgson también debía ser arrestado y puesto bajo custodia. [38] [39]
El miércoles, los magistrados también decidieron que Neal también debía ser arrestado, aunque fue puesto en libertad bajo fianza . Escucharon a un químico analítico, Felix Rimmington, quien estimó que cada caramelo contenía nueve granos (580 mg ) de arsénico; agregó que cuatro granos y medio eran suficientes para matar a un hombre adulto. Rimmington luego hizo un análisis de las pastillas que mostró que cada una contenía entre once y dieciséis granos (710 y 1.040 mg). [39] [40] Al final del miércoles, se había informado de la muerte de quince personas, once de las cuales eran niños; trece más fueron catalogadas como "peligrosamente enfermas", y otras ciento cincuenta estaban enfermas pero no en peligro. [41]
Los magistrados se reunieron nuevamente el viernes y decidieron que los tres hombres detenidos debían ser enviados a la siguiente sesión de York para ser juzgados por homicidio por negligencia. La fianza para Hodgson y Neal se fijó en 200 libras esterlinas; la de Goddard, en 100 libras esterlinas. El número de muertos había aumentado a diecisiete, con 196 personas enfermas. [42] [f] Finalmente, murieron hasta veintiuna personas y más de doscientas enfermaron; las cifras sobre el número de muertes varían, con veinte [1] o veintiuna personas muertas. [2]
El 9 de diciembre de 1858 se abrió el juicio; el juez era el señor Baron Warren. En sus comentarios iniciales dijo que no había ningún caso al que Neal tuviera que responder, ya que no estaba presente cuando se compró el arsénico ni cuando se fabricaron las pastillas, y desestimó el caso en su contra. Goddard, dijo Warren, sólo estaba siguiendo las instrucciones de su superior y, por lo tanto, tampoco tenía ningún caso al que responder; su caso también fue desestimado. Warren dijo que el caso contra Hodgson debía mantenerse y que sería juzgado más adelante en el mes. [43] [44] El juicio de Hodgson se abrió el 21 de diciembre de 1858 por el homicidio de Elizabeth Mary Midgley, una niña de siete años. Si era declarado culpable del cargo, otros lo seguirían. Después de escuchar algunas de las pruebas, el juez detuvo el procedimiento y dijo que no había ningún caso al que Hodgson tuviera que responder; dio instrucciones al jurado para que registrara un veredicto de no culpable, lo que hicieron. [43] [45]
Las muertes dieron lugar a peticiones de legislación para impedir que se produjeran hechos similares, y la Ley de Adulteración de Alimentos y Bebidas de 1860 se convirtió en ley, "en una ola de repulsión pública" contra el suceso de Bradford, según el microbiólogo John Postgate . [46] [47] Según la erudita jurídica Jillian London, "aunque el incidente de Bradford estuvo lejos de ser el único responsable de la aprobación de la Ley de 1860, fue fundamental para aumentar la conciencia pública y la indignación hacia la adulteración". [46] La Ley establecía que se aplicarían sanciones a:
Toda persona que venda cualquier artículo de comida o bebida con el cual, a conocimiento de dicha persona, se haya mezclado cualquier ingrediente o material perjudicial para la salud de las personas que comen o beben dicho artículo, y toda persona que venda como puro o sin adulterar cualquier artículo de comida o bebida que esté adulterado o no sea puro... [48]
El economista político Sébastien Rioux observa que la ley sólo se aplicaba cuando se hacía pasar por puros alimentos adulterados, por lo que la protección sólo se aplicaba a los que falseaban lo que se vendía, en lugar de garantizar la pureza de todos los alimentos. [49] El historiador médico James C. Whorton considera que la ley "era casi inútil", ya que sus disposiciones eran demasiado ambiguas y las sanciones por infringirla (de 5 libras) eran demasiado bajas para actuar como elemento disuasorio. [50] [g]
Diez años después, los acontecimientos de Bradford todavía se sentían cuando se aprobó la Ley de Farmacia de 1868. A partir de 1859 se consideró la posibilidad de legislar sobre farmacias, aunque la Real Sociedad Farmacéutica se opuso a un proyecto de ley sobre venenos en 1859. [50] [51]
53°47′42″N 1°45′18″O / 53.79500°N 1.75500°W / 53.79500; -1.75500
