La 177th Tunneling Company fue una de las compañías de túneles de los Royal Engineers creadas por el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial . Las unidades de túneles estaban ocupadas en minas ofensivas y defensivas que implicaban la colocación y mantenimiento de minas bajo las líneas enemigas, así como otros trabajos subterráneos como la construcción de refugios profundos para alojamiento de tropas, la excavación de subterráneos, saps (una trinchera estrecha excavada para acercarse a trincheras enemigas), trincheras de cables y cámaras subterráneas para señales y servicios médicos. [1]
En enero de 1915, la BEF en el frente occidental se hizo evidente que los alemanes estaban minando según un sistema planificado. Como los británicos no habían logrado desarrollar contratácticas adecuadas o dispositivos de escucha subterráneos antes de la guerra, los mariscales de campo French y Kitchener acordaron investigar la idoneidad de formar unidades mineras británicas. [2] Tras consultas entre el ingeniero jefe de la BEF , el brigadier George Fowke , y el especialista en minería John Norton-Griffiths , la Oficina de Guerra aprobó formalmente el plan de la empresa de túneles el 19 de febrero de 1915. [2]
Norton-Griffiths se aseguró de que las compañías de túneles números 170 a 177 estuvieran listas para su despliegue a mediados de febrero de 1915. [3] En la primavera de ese año, hubo constantes combates subterráneos en Ypres Salient en Hooge , Hill 60 , Railway Wood , Sanctuary. Wood , St Eloi y The Bluff , que requirieron el despliegue de nuevos proyectos de tunelizadores durante varios meses después de la formación de las ocho primeras empresas. La falta de hombres con la experiencia adecuada hizo que algunas empresas de construcción de túneles comenzaran a trabajar más tarde que otras. El número de unidades disponibles para el BEF también se vio limitado por la necesidad de proporcionar contramedidas efectivas a las actividades mineras alemanas. [4] Para hacer que los túneles fueran más seguros y más rápidos de desplegar, el ejército británico reclutó a mineros del carbón experimentados, muchos de ellos fuera de su política de reclutamiento nominal. Las primeras nueve compañías, números 170 a 178, estaban comandadas cada una por un oficial regular de Ingenieros Reales. Cada una de estas compañías estaba compuesta por 5 oficiales y 269 zapadores; Fueron ayudados por soldados de infantería adicionales que fueron adscritos temporalmente a los tuneladores según fuera necesario, lo que casi duplicó su número. [2] El éxito de las primeras empresas de construcción de túneles formadas bajo el mando de Norton-Griffiths llevó a que la minería se convirtiera en una rama separada de la oficina del Ingeniero en Jefe bajo el mando del General de División SR Rice , y al nombramiento de un 'Inspector de Minas'. en la oficina del Ingeniero Jefe del Cuartel General de Saint-Omer . [2] Un segundo grupo de compañías de túneles se formó a partir de mineros galeses del 1.º y 3.º batallones del Regimiento de Monmouthshire , que estaban adscritos a la 1.ª Compañía de Campo de Northumberland de los Ingenieros Reales, que era una unidad territorial . [5] La formación de doce nuevas compañías de túneles, entre julio y octubre de 1915, ayudó a que más hombres entraran en acción en otras partes del Frente Occidental. [4]
La mayoría de las empresas de construcción de túneles se formaron bajo el liderazgo de Norton-Griffiths durante 1915, y se añadió una más en 1916. [1] El 10 de septiembre de 1915, el gobierno británico envió un llamamiento a Canadá , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda para crear empresas de construcción de túneles. en los Dominios del Imperio Británico . El 17 de septiembre, Nueva Zelanda se convirtió en el primer Dominio en acordar la formación de una unidad de túneles. La New Zealand Tunneling Company llegó a Plymouth el 3 de febrero de 1916 y fue enviada al frente occidental en el norte de Francia. [6] Se formó una unidad canadiense con hombres en el campo de batalla, además de otras dos compañías entrenadas en Canadá y luego enviadas a Francia. En marzo de 1916 se formaron tres empresas de túneles australianas , lo que dio como resultado que 30 empresas de túneles de Royal Engineers estuvieran disponibles en el verano de 1916. [1]
La 177ª Compañía de Túneles se formó en Terdeghem en junio de 1915 y se trasladó al Ypres Salient en una amplia zona frente a Wijtschate . [1] Desde su formación hasta después del final de la guerra, la compañía sirvió bajo el Tercer Ejército . [3] [7]
La actividad minera de las compañías de túneles de los Royal Engineers en St Eloi había comenzado a principios de 1915. Los alemanes explotaron minas bajo el área conocida como The Mound, justo al sureste de St Eloi, en marzo de 1915 y en los combates que siguieron los británicos sufrieron unos 500 damnificados. Un mes después, el 14 de abril de 1915, los alemanes dispararon otra mina que produjo un cráter de más de 20 metros (66 pies) de diámetro. Gran parte de los túneles británicos en este sector fueron realizados por las Compañías de Túneles 177 y 172 . La minería y la contraminería en St Eloi continuaron a buen ritmo hasta la batalla de Messines. [8]
En otoño de 1915, la 177.a Compañía de Túneles se trasladó a la propia Ypres , donde construyó refugios con túneles en las murallas de la ciudad cerca de la Puerta de Menin de septiembre a noviembre de 1915. Estos fueron los primeros refugios con túneles británicos en el saliente de Ypres. [9]
Poco después de que los refugios de Menin Gate se pusieran en marcha, la 177.a Compañía de Túneles abandonó la ciudad y se trasladó a la línea del frente en Hooge para construir nuevos refugios debajo de Menin Road . [9] Entre noviembre de 1915 y agosto de 1917, la unidad estuvo estacionada en el área de Railway Wood-Hooge-Armagh Wood del Ypres Salient, [1] donde participó en actividades mineras contra los alemanes en Bellewaerde Ridge cerca de Zillebeke .
La zona de Hooge, donde el antiguo ferrocarril Ypres- Roeselare cruzaba la carretera Ypres- Menen , pertenecía a uno de los sectores más orientales del saliente y fue escenario de intensos y sostenidos combates entre las fuerzas alemanas y aliadas durante gran parte de la guerra. En el sector Hooge, las líneas del frente opuestas estaban casi a una distancia susurrante una de otra. Con su pueblo en ruinas y un laberinto de líneas de trincheras maltrechas y confusas, la zona era considerada como el punto crítico para la infantería, donde abundaban los francotiradores y los ataques a las trincheras eran frecuentes. Ambos bandos vieron a Hooge como un área particularmente importante y un objetivo clave para el bombardeo de artillería pesada. [10] Los ingenieros del ejército británico y alemán intentaron romper el punto muerto de la guerra de trincheras excavando túneles bajo tierra de nadie y colocando grandes cantidades de explosivos debajo de las trincheras enemigas.
El mayor SH Cowan, oficial al mando de la 175.ª Compañía de Túneles , describió la situación en Hooge en junio de 1915: " Hay que realizar algunos trabajos [mineros] urgentes de inmediato en una aldea en una carretera principal al este de Ypres. Mantenemos la mitad y "El trabajo es sacar a los alemanes del otro, de lo contrario podrán sacarnos a nosotros y así obtener otra cima de la colina desde la cual contemplar la tierra. Es un hecho significativo que todos sus ataques recientes alrededor de Ypres han estado dirigidos en las cimas de las colinas y he descansado contento en las mismas, sin esforzarnos mucho en avanzar cuesta abajo hacia nosotros " . [10] La unidad de Cowan disparó una gran mina el 19 de julio de 1915, lo que permitió a la infantería británica tomar Hooge, pero el 30 de julio , los alemanes recuperaron cada vez más terreno perdido. [10]
Cuando llegó la 177.a Compañía de Túneles en noviembre de 1915, la guerra subterránea en Hooge estaba lejos de terminar. [10] Las fotografías aéreas muestran claramente la proliferación de la guerra con minas en el sector Railway Wood durante la presencia de la unidad allí, con cráteres casi exclusivamente en tierra de nadie entre las trincheras británicas y alemanas. [11] Con ambos bandos tratando de socavar a su enemigo, gran parte de la actividad de la 177th Tunneling Company en Railway Wood consistió en crear y mantener un sistema de combate superficial con camuflajes , un sistema defensivo más profundo y galerías ofensivas desde un pozo subterráneo. [12] En la mañana del 28 de abril de 1916, un camuflaje alemán mató a tres hombres de la 177.ª Compañía de Túneles, incluido el teniente CG Boothby (ver más abajo). En junio de 1916, los alemanes lanzaron tres cargas cerca del cráter de la 175th Tunneling Company de julio de 1915, planificada como parte de una ofensiva sorpresa que capturó las ruinas de la aldea de Hooge, así como los vecinos Observatory Ridge y Sanctuary Wood, el único terreno elevado en Manos británicas en todo el Saliente de Ypres. Posteriormente, las unidades canadienses recuperaron Observatory Ridge y Sanctuary Wood, pero no Hooge. [10]
Mientras excavaba un túnel en Hooge durante la defensa de Ypres, la 177.a Compañía de Túneles también construyó un plan de alojamiento avanzado en el sector de Cambridge Road a lo largo del borde trasero de Railway Wood, a medio camino entre Wieltje y Hooge. El sistema de refugios de Cambridge Road estaba ubicado a 100 metros (110 yardas) de la línea del frente. Estaba conectado al plan minero debajo de Railway Wood y finalmente se convirtió en uno de los sistemas de refugio subterráneo más complejos del Ypres Salient. Sus galerías minadas recibieron el nombre de calles de Londres para facilitar la orientación. [9] Otros proyectos involucraron a la 177th Tunneling Company en la construcción de nuevos refugios debajo de Menin Road en el centro de Hooge, ubicados entre el cráter de la mina de julio de 1915 de la 175th TC y los establos del destruido Château de Hooge. [13] Partes de estos refugios ahora se encuentran debajo del cementerio CWGC del Cráter Hooge, frente al "Museo del Cráter Hooge". La 177th Tunneling Company también construyó el refugio y la estación de vestuario de Birr Cross Roads debajo de Menin Road, más al oeste de Hooge, [14] y los Canal Dugouts a lo largo de Ieperlee . [15]
En marzo de 1918, la Compañía trabajó junto con la 173.a Compañía de Túneles en la construcción de la Línea Verde del Quinto Ejército cerca de Templeux en el Somme, cuando comenzó la ofensiva de primavera alemana (21 de marzo - 18 de julio de 1918). Posteriormente, la empresa se dedicó a la demolición del puente de Somme y otras actividades defensivas. [1]
Un monumento dedicado a la 177th Tunneling Company y sus actividades es RE Grave, Railway Wood , mantenido por la Commonwealth War Graves Commission (CWGC). Está ubicado en el antiguo Ypres Salient , en Bellewaerde Ridge cerca de Zillebeke , a unos 4 kilómetros al este de Ypres. El monumento marca el lugar donde doce soldados (ocho ingenieros reales de la 177.a Compañía de Túneles y cuatro soldados de infantería adjuntos) murieron entre noviembre de 1915 y agosto de 1917 mientras excavaban un túnel bajo la colina cerca de Hooge durante la defensa de Ypres. Los hombres quedaron atrapados bajo tierra y sus cuerpos no se recuperaron, y después de la guerra, se erigió un monumento en la colina. [16] [17]
El oficial mencionado en la Cruz del Sacrificio en RE Grave, Railway Wood era el segundo teniente Charles Geoffrey Boothby (13 de diciembre de 1894 - 28 de abril de 1916), número de servicio 147252, de cerca de Birmingham. Primero asistió a Clayesmore School , luego a Christ College, Brecon , entre 1909 y 1913. En el otoño de 1913, ingresó en la Universidad de Birmingham y pasó un año estudiando odontología . Estaba poco antes de cumplir 20 años cuando solicitó una comisión en diciembre de 1914. Un año más tarde, fue adscrito del 8.º Batallón del Regimiento de South Staffordshire a los Ingenieros Reales. También en 1915, cuando tenía veintiún años, Boothby acababa de conocer a Edith Ainscow, de dieciocho años. Intercambiaron cartas de amor durante un período de 18 meses hasta que Boothby fue reportado como desaparecido en acción en la primavera de 1916, después de haber sido volado por una mina alemana en Railway Wood en Bellewaerde Ridge, cerca de Ypres. El intercambio de cartas entre Boothby y Ainscow sobrevivió a la guerra y finalmente fue publicado por el hijo de Edith, el profesor Arthur Stockwin de la Universidad de Oxford , en 2005. [18]
También está disponible una descripción general de la historia de 177th Tunneling Company en Robert K. Johns, Battle Beneath the Trenches: The Cornish Miners of 251 Tunneling Company RE , Pen & Sword Military 2015 ( ISBN 978-1473827004 ), p. 219 ver en línea