La 1.ª Brigada de Infantería de Sudáfrica fue una brigada de infantería del ejército de la Unión Sudafricana durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Durante la Primera Guerra Mundial , la brigada sirvió como formación británica en Egipto y en el Frente Occidental , siendo la más famosa la Batalla de Delville Wood . Se reactivó al comienzo de la Segunda Guerra Mundial como formación sudafricana y sirvió en África Oriental y el Desierto Occidental ; la brigada se disolvió el 1 de enero de 1943.
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el gobierno sudafricano decidió unirse a la guerra del lado de los Aliados . El general Louis Botha , el entonces primer ministro, se enfrentó a una oposición generalizada de los afrikáneres a luchar junto a Gran Bretaña tan pronto después de la Segunda Guerra Bóer y tuvo que sofocar una revuelta de algunos de los elementos más militantes antes de poder movilizar y desplegar tropas como fuerza expedicionaria (unos 67.000 soldados) para invadir el África sudoccidental alemana (hoy Namibia ).
La Ley de Defensa de la Unión Sudafricana de 1914 prohibía el despliegue de tropas sudafricanas más allá de las fronteras de Sudáfrica y sus territorios vecinos inmediatos. Para enviar tropas a Europa en apoyo de la Commonwealth en la Primera Guerra Mundial, los generales Botha y Smuts crearon la Fuerza Expedicionaria Sudafricana de Ultramar. Sin embargo, debido a las limitaciones de la Ley de Defensa, emitieron una Orden General (Orden 672 de 1915) que establecía que " La Fuerza Expedicionaria Sudafricana de Ultramar será imperial y tendrá el estatus de tropas británicas regulares". El término "estatus" implicaba propósitos administrativos, ya que Gran Bretaña estaba pagando el mantenimiento de la fuerza en el campo en aras de las sensibilidades políticas locales. Lamentablemente, esta Orden Administrativa significó más tarde que las unidades sudafricanas que sirvieron como parte de la Fuerza Expedicionaria de Ultramar no tenían, como unidades sudafricanas, derecho a conservar los colores del regimiento que se les habían otorgado por las batallas libradas como unidades "británicas". [1] El 1.er Grupo de Brigada de Infantería fue la primera unidad que se formó como parte constituyente de la Fuerza Expedicionaria Sudafricana de Ultramar.
La brigada estaba comandada por el general de brigada HT (Tim) Lukin y estaba formada por cuatro regimientos [2] reclutados de unidades militares existentes, así como entre civiles. Se formaron regimientos en las cuatro provincias de Sudáfrica:
La brigada, compuesta por 160 oficiales y 5.648 soldados de otros rangos, se embarcó hacia Inglaterra desde Ciudad del Cabo y se acantonó en Bordon, Hampshire, donde, durante los dos meses siguientes, recibió entrenamiento. [2]
En diciembre de 1915 se decidió enviar la brigada sudafricana a Egipto, donde la tribu senussi liderada por Gaafer Pasha amenazaba con invadir el país . El 23 de enero de 1916, el 2.º Regimiento de Infantería Sudafricana entró en acción por primera vez en Halaxin. La columna del general de brigada Lukin de la Western Frontier Force estaba compuesta por los regimientos de infantería sudafricana 1.º y 3.º, la Yeomanry de Dorsetshire , el 1.º/6.º Royal Scots , un escuadrón de la Royal Buckinghamshire Yeomanry y la batería de Nottinghamshire de la Royal Horse Artillery. [2] Marcharon a lo largo de la costa y se enfrentaron al enemigo en la batalla de Agagia el 26 de febrero de 1916. Con la ayuda de la caballería de la Yeomanry de Dorsetshire, los senussi fueron derrotados y Gaafer Pasha y su personal capturados. [5] Después de concluir con éxito esta breve campaña, el general de brigada Lukin y su brigada fueron trasladados a Francia.
La ofensiva del Somme se inició el 1 de julio de 1916 y en un principio se concibió como una batalla de distracción para alejar a las fuerzas alemanas del frente francés en Verdún, que se encontraba bajo una gran presión. [6] El mando aliado esperaba que el bombardeo preliminar destruyera las trincheras alemanas, exterminando a los defensores y permitiendo a la infantería aliada ocupar las líneas alemanas con una oposición mínima. Este bombardeo inicial no logró neutralizar a la infantería alemana y los británicos sufrieron más de 54 000 bajas en el primer día de combate, de las cuales más de 19 000 murieron. [2]
Las pérdidas del 1 de julio de 1916 fueron considerables y sólo se contrarrestaron parcialmente con los éxitos obtenidos ese mismo día en el sector del XIII Cuerpo del general Rawlinson , lo que influyó de manera drástica en la próxima ofensiva de la Brigada Sudafricana. El general Haig se dio cuenta de que tenía que sacar provecho de los éxitos obtenidos a la derecha de la línea británica e instó al general Rawlinson a explotar esto asegurando el bosque Mametz y la zona de Contalmaison para preparar un ataque a la segunda línea alemana en la cresta Longueval - Bazentin le Petit . Este ataque se extendería a la derecha hasta el pueblo de Longueval y el bosque de Delville . Primero, sin embargo, habría que capturar el bosque Bernafay y el bosque Trones , que estaban situados al sur del pueblo de Longueval y el bosque de Delville. [2]
El plan preveía que la 9.ª División (escocesa) (que incluía la 1.ª Brigada de Infantería Sudafricana) avanzara desde la reserva hasta la nueva línea que se extendía desde Montauban hasta el sur del bosque de Trones. Después de avanzar, se le ordenó a la división que se preparara para la segunda etapa de la batalla, un asalto a Longueval programado para el 7 de julio. Al avanzar hacia la línea de partida, el 2.º Regimiento de Infantería Sudafricana (en ese momento, el batallón de reserva) relevó a dos batallones de la 27.ª Brigada en el bosque de Bernafay y sufrió más de 200 bajas en el proceso. [2]
El general Rawlinson decidió avanzar de noche y atacar al amanecer para tomar el pueblo. La fuerza atacante estaría formada por las brigadas 26 y 27 de la 9.ª División, que atacarían el pueblo de Longueval al amanecer del 14 de julio, mientras que la brigada sudafricana permanecería en reserva. Tal como se había acordado, al amanecer asaltaron las posiciones alemanas y se abrieron paso hasta Longueval, donde se produjo un duro combate cuerpo a cuerpo. A las 08.05, la intensidad de los combates obligó al mayor general WT Furse (comandante de la 9.ª División) a ordenar al 1.er Regimiento de Infantería sudafricano que avanzara desde la reserva en apoyo de la 27.ª Brigada y, a las 12.30, dio instrucciones a los tres regimientos sudafricanos restantes para que tomaran y mantuvieran el bosque de Delville tan pronto como toda la ciudad de Longueval estuviera en manos de los aliados. [7]
A las 13:00 horas, el 12.º Regimiento Real Escocés había avanzado a través de la mitad norte de la aldea de Longueval, pero se vio obligado a retroceder por una ametralladora en la esquina noroeste del bosque de Delville. Esta parte del bosque debía permanecer firmemente defendida por los alemanes. Debido a los retrasos en la preparación de los regimientos en la línea de partida, así como a los problemas relacionados con la coordinación del apoyo de artillería, el ataque sudafricano se retrasó hasta las 06:00 de la mañana siguiente, en particular porque la aldea de Longueval aún no había sido capturada por completo y se consideró que mantener la ciudad era esencial para la captura del bosque de Delville. [2]
El comienzo de lo que se convertiría en una leyenda de la perseverancia, la pérdida y la tragedia sudafricanas comenzó a las 06:00 horas del 15 de julio de 1916. Los tres regimientos restantes de la brigada sudafricana, que estaban bajo el mando del teniente coronel William Tanner del 2.º Regimiento, avanzaron hacia el bosque con el 2.º y el 3.º Regimientos a la cabeza, seguidos por el 4.º Regimiento que los apoyaba. La esquina noroeste de la ciudad y el bosque estaban claramente fuertemente defendidos por los alemanes, pero las posiciones en el resto del bosque no estaban claras, ya que los sudafricanos no estaban seguros de quiénes eran fuerzas amigas y quiénes eran enemigas. Liderados por un guía del 5.º Regimiento de Cameron, los tres regimientos avanzaron desde el cruce de Montauban y Bazentin Roads a través de una parte del extremo sur de Longueval y a través de los campos hasta la trinchera de Buchanan Street. Tanner estableció su cuartel general en Buchanan Street y envió al 3.º Regimiento al otro lado del bosque. El 2.º Regimiento de Tanner siguió al 3.º Regimiento, pero se desvió hacia el norte. La Compañía C del 2.º Regimiento protegió el perímetro sur cerca de Longueval. [7] (Ver mapa).
Los bombardeos fueron extremadamente intensos y se produjeron graves pérdidas. Se necesitaban enfermeros en todas partes y en todos los frentes pronto se agotó el suministro de camillas. Además, en el perímetro oriental había confusión sobre si los hombres que se movían fuera del bosque eran franceses o alemanes. La destrucción de una ametralladora Lewis en esta zona pronto confirmó que las fuerzas eran alemanas. Hacia el año 1000, las bajas aumentaban, sobre todo entre las secciones de ametralladoras Vickers y Lewis, y los tres regimientos pedían apoyo de artillería. Al mediodía, las reservas de munición se estaban agotando seriamente y, a las 1600, los alemanes lanzaron un fuerte contraataque en el flanco izquierdo (2.º Regimiento), pero fueron repelidos. Al anochecer, los sudafricanos que defendían los perímetros se atrincheraron, a pesar de los continuos bombardeos y disparos del enemigo. [2]
La mañana del 16 de julio, el general de brigada Lukin recibió la orden de apoyar un ataque del 11.º Regimiento de Infantería Real Escocesa (parte de la 27.ª Brigada) en el huerto situado en el sector norte de Longueval, entre North Street y Flers Road. El 11.º Regimiento de Infantería Real Escocesa atacaría a lo largo de North Street, mientras que las compañías B y C del 1.º Regimiento de Infantería Sudafricana atacarían hacia el norte en el bosque paralelo al de los Royal Scots. [2] El ataque combinado se lanzó a las 10:00 y fue respondido con fuego de ametralladora y fusil. Ambos asaltos fracasaron y los supervivientes se apresuraron a regresar a sus posiciones, para enfrentarse a un día de bombardeos y francotiradores (véase el mapa). Más tarde esa mañana, el general de brigada Lukin visitó al teniente coronel FS Dawson (comandante en jefe del 1.º Regimiento de Infantería Sudafricana) en Longueval y Dawson le recalcó al comandante de la brigada que los hombres estaban exhaustos. Lukin respondió que no podría haber relevo durante varios días. La artillería alemana continuó atacando a los sudafricanos en el bosque durante el resto del día y hasta bien entrada la noche. [2]
Durante la noche del 16 al 17 de julio, la esquina noroeste del bosque de Delville fue sometida a un bombardeo de artillería aliada para apoyar un ataque combinado de la 27.ª Brigada y el 1.er Regimiento de Infantería Sudafricana que se iniciaría al amanecer. Una vez más, el ataque encontró una feroz resistencia y también fracasó. El general de brigada Lukin volvió a visitar a los comandantes del batallón en Longueval durante el día y, a su regreso al cuartel general de la brigada, telefoneó al mayor general Furse y señaló que sus tropas estaban agotadas. Furse respondió que el bosque debía mantenerse a toda costa. A media mañana, los enfermeros ya no podían hacer frente a todos los heridos. [2] Los alemanes se estaban volviendo más activos en el sector noroeste del bosque de Delville y a las 14:00 horas, las baterías alemanas de Ginchy comenzaron a bombardear el bosque seguido de un ataque desde el noroeste, llegando a Princes Street, pero fueron detenidas y luego rechazadas por un contraataque. Esa noche, la artillería británica disparó contra los alemanes que se encontraban al este del bosque de Delville y muchos proyectiles no alcanzaron a los sudafricanos. A continuación, la artillería alemana comenzó a bombardear el bosque. Muchos de los 186 cañones alemanes implicados habían sido transportados apresuradamente desde Verdún y las explosiones iluminaron el bosque con destellos, lo que hizo que fuera prácticamente imposible dormir. [2]
Los combates continuaron durante todo el día y esa noche, los alemanes se retiraron del extremo noroeste del bosque de Delville y del norte de Longueval para permitir que su artillería bombardeara todo el bosque y el pueblo. Esta retirada permitió al 1.er Regimiento sudafricano avanzar hacia el norte y unirse a la 76.ª Brigada (3.ª División), que avanzaba de manera similar hacia Longueval. La unión no duró mucho; a las 08:00 horas del 18 de julio, la artillería alemana comenzó a disparar de nuevo sobre el bosque de Delville, pero esta vez desde tres lados y el bombardeo duró siete horas y media. En ocasiones, la incidencia de las explosiones fue de siete por segundo. Ese día, en un área de menos de una milla cuadrada, cayeron 20 000 proyectiles. [8]
A las 14.50, Lukin informó a Tanner, que había sido herido, que debía asignar el mando de las fuerzas en el bosque al coronel Thackeray del 3.er Regimiento. [9] Se le ordenó que trajera todos los refuerzos improvisados que pudiera encontrar y que asumiera el mando de las tropas sudafricanas en el bosque, lo que hizo: entró en el bosque con 150 hombres, todos ellos cansados de la batalla como resultado de tres días de lucha. Todas las compañías estaban pidiendo refuerzos o solicitando autorización para retirarse de la zona que estaba siendo bombardeada por la artillería. La respuesta fue que "... el bosque de Delville debe mantenerse a toda costa". Las bajas aumentaban cada hora en todos los sectores y, a primera hora de la tarde, las compañías A y C del 3.er Regimiento fueron invadidas por los alemanes, que se acercaban por la retaguardia; a través del bosque devastado. El lodo levantado por el intenso bombardeo había hecho que la mayoría de las armas dejaran de funcionar, todo el equipo de limpieza se había consumido y las tropas llevaban más de 72 horas sin comida y, lo que es más importante, ahora también estaban sin agua. [2]
Otro ataque alemán a las 17:00 fue rechazado, pero para entonces las compañías se habían reducido a tan pocos hombres que ya no podían considerarse unidades de combate viables. Los sudafricanos todavía mantenían un perímetro incierto, pero las incursiones alemanas a través de su línea hacia el bosque se estaban volviendo cada vez más frecuentes, simplemente debido a la falta de tropas para cubrir la larga línea perimetral. [2]
Los alemanes iniciaron su avance a las 06:00 horas del 19 de julio. El coronel Konemann dirigió una fuerza alemana compuesta por elementos del 153.º Regimiento de Infantería de Reserva y dos compañías del 52.º Regimiento de Infantería de Reserva desde el norte hasta Delville Wood, atacando a la Compañía B del 3.º Regimiento sudafricano. El 2.º Regimiento había sido diezmado el día anterior y había dejado una gran brecha en el flanco izquierdo del 3.º Regimiento y fue allí donde se produjo la penetración alemana. Con tan pocos hombres restantes, el asalto alemán no pudo ser contrarrestado y los miembros restantes del 3.º Regimiento fueron hechos prisioneros. [10]
El bosque ya no tenía vegetación y las ametralladoras y los francotiradores alemanes estaban haciendo mella en los que quedaban en el 2.º Regimiento. Los continuos pedidos de refuerzos se respondían con palabras de aliento, en lugar de con tropas nuevas, ya que los combates en todos los frentes restantes impedían cualquier movimiento de tropas y ya habían consumido todas las reservas disponibles. Al amanecer del 20 de julio, el coronel Thackeray envió un mensaje a Lukin solicitando urgentemente suministros, agua y municiones. A pesar de su peligrosa situación, los supervivientes sudafricanos siguieron luchando. [11]
Sin que Thackeray lo supiera, los Fusilieros Reales Galeses (cuartel general, ametralladores y señaleros) estaban intentando avanzar para relevar a los sudafricanos, pero eran continuamente rechazados y no podían alcanzarlos. A las 13:00 Thackeray envió una señal a Lukin indicando que "... Urgente. Mis hombres están en las últimas. No puedo mantener despiertos a algunos de ellos. Caen con sus fusiles en la mano dormidos a pesar del intenso bombardeo. Estamos esperando un ataque. Ni siquiera eso puede evitar que algunos de ellos caigan al suelo. La comida y el agua no nos han llegado durante dos días, aunque nos las hemos arreglado con las raciones de los muertos... pero debemos tener agua". [12]
Los esfuerzos del mayor de brigada John Mitchell-Baker finalmente lograron asegurar tropas adicionales para tratar de relevar a los sudafricanos restantes. A las 16.15, el general de brigada HW Higginson de la 53.ª Brigada informó que se había ordenado al Suffolk [Regimiento de Suffolk] y al 6.º Batallón del Regimiento Real de Berkshire] que los relevaran. [13] Cuando los Suffolk y los Berk llegaron a ellos, Thackeray y sus dos oficiales restantes, el teniente Edward Phillips y el segundo teniente Garnet Green, habían resultado heridos. Él y Phillips lideraron a los 120 supervivientes del 3.º Regimiento fuera del bosque. Green cerró la marcha y fue el último sudafricano en abandonar el bosque. [12]
Al llegar a un lugar seguro, Thackeray informó: "...Me complace informar que las tropas bajo mi mando (el 3.er Regimiento) llevaron a cabo sus instrucciones de mantener el bosque Delville a toda costa y que ningún destacamento de este regimiento se retiró de su posición, ni en el perímetro del bosque ni de las trincheras de apoyo". [2]
Los historiadores coinciden hoy en que las pérdidas sufridas por la Brigada de Infantería Sudafricana que controlaba el bosque de Delville no tenían un propósito estratégico, al igual que las de toda la ofensiva del Somme, de la que el bosque de Delville formaba una pequeña parte. [2]
La acción más costosa que libraron las fuerzas sudafricanas en el frente occidental fue la batalla de Delville Wood en 1916: de los 3.153 hombres de la brigada que entraron en el bosque, solo 780 estuvieron presentes en el pase de lista después de su relevo. [13]
Cuando los sudafricanos cruzaron el río Selle en Le Cateau, era evidente que la guerra estaba llegando a su fin. La brigada sudafricana se retiró de la línea a la 01.30 del 20 de octubre de 1918 y marchó vía Reumont hacia Serain. [2] La brigada permaneció en Serain hasta el 1 de noviembre de 1918. [14]
En diciembre de 1917, los cosacos del Don se habían alzado en rebelión contra el gobierno comunista en Rusia. Con ligeras escaramuzas al principio, en las áreas de Odessa , Kiev , Orel , Voronezh , Tsaritsyn e incluso llegando a Astrakhan en la desembocadura del Volga , el levantamiento creció en tamaño y distribución geográfica. En agosto de 1918, una pequeña fuerza británica-francesa-estadounidense bajo el mando del mayor general Sir Edmund Ironside había llegado a Archangelsk , con el propósito declarado de recuperar material de guerra prestado al régimen zarista anterior. También se les encargó que se movieran hacia el sur para unirse a la Legión checoslovaca de 42.000 hombres envuelta en Rusia, ayudándolos a regresar a casa. Se esperaba que la presencia de esta fuerza aliada, así como la fuerza checoslovaca que se dirigía hacia Alemania, en primer lugar, dinamizara la contrarrevolución rusa blanca para expulsar a los comunistas y, en segundo lugar, animara a los checoslovacos a tomar las armas contra Alemania, con el objetivo de reabrir un segundo frente contra Alemania. En ese momento, varios oficiales sudafricanos ya luchaban del lado de los rusos blancos contra los comunistas. [15] Con la firma del armisticio que marcó el final de la guerra el 11 de noviembre de 1918, miles de sudafricanos fueron relevados de sus funciones en Europa occidental, [16] muchos de los cuales prefirieron ofrecerse como voluntarios para prestar servicios en apoyo de los rusos blancos, en lugar de regresar a casa. Muchos sudafricanos no sólo se unieron a las fuerzas rusas blancas, sino que también recibieron honores por su servicio en Rusia, entre ellos el teniente coronel HH Jenkins, antiguo comandante del 1.º Regimiento de Infantería Sudafricana [17], así como el nuevo comandante del 4.º Regimiento de Infantería Sudafricana, el teniente coronel DM MacLeod [18] , y estos hombres se unieron al personal del general Ironside o se afiliaron directamente a las fuerzas rusas blancas. Dos portadores de la Cruz Victoria también se unieron a esta fuerza voluntaria [19] .
Las brigadas se reformaron en la Fuerza Ciudadana Activa (ACF) por primera vez desde la Primera Guerra Mundial en 1926. [20] En 1934, una 1.ª Brigada de la ACF de la UDF fue incluida como compuesta por 1 Royal Natal Carbineers , 2 RNC, los Umvoti Mounted Rifles y Natal Mounted Rifles , y la Infantería Ligera de Durban . [21] Los comandantes de brigada también fueron nominados en 1934, y el coronel H. Mayne VD se convirtió en comandante de la 1.ª Brigada. En 1940, las Fuerzas de Defensa de la Unión formaron una nueva serie de divisiones para el servicio en la Segunda Guerra Mundial. La 1.ª Brigada fue destinada al servicio con la 1.ª División Sudafricana .
La brigada se reunió en Pretoria bajo el mando del coronel John Daniel a principios de mayo de 1940. Fue reemplazado unas semanas más tarde por el general de brigada Dan Pienaar . En su formación, la brigada incluía tres batallones de infantería , el 1.er Batallón del Regimiento Escocés de Transvaal , el 1.er Batallón de Fusileros del Duque de Edimburgo y el 1.er Batallón de Carabineros Reales de Natal. Poco después de su formación, la brigada recibió transporte para equipar a un batallón motorizado, que fue asignado al 1.er Regimiento Escocés de Transvaal.
La brigada se reunió en Sonderwater, ubicada al este de Cullinan , y participó en un desfile previo a la partida al que asistió el general JC Smuts , primer ministro y ministro de defensa, el 13 de julio de 1940. [22] La fecha también celebraba el Día del Bosque de Delville , como el aniversario de una batalla en el Frente Occidental en julio de 1916 cuando la 1.ª Brigada Sudafricana había avanzado hacia el Bosque de Delville. Al día siguiente, la brigada se embarcó en tren hacia Durban , y el 16 de julio se embarcó en barco hacia Mombasa , Kenia , donde comenzó el entrenamiento donde se habían hecho preparativos para recibirla en Gilgil , al norte de Naivasha . [23] El 6 de septiembre de 1940, el 1.º Transvaal Scottish fue transferido a la 2.ª Brigada de África Oriental bajo mando británico, y participó en la primera acción que involucró a tropas terrestres sudafricanas en la Segunda Guerra Mundial cerca de Liboi cuando una columna fue atacada por una fuerza de infantería colonial italiana y de Banda . [24]
Aunque nominalmente formaba parte de la 1.ª División Sudafricana, la brigada estuvo desplegada bajo las 11.ª y 12.ª Divisiones Africanas. Luchó en la campaña de la Somalia italiana y en la conquista de Etiopía en 1941.
Desde África Oriental, la brigada, reasignada a la 1.ª División Sudafricana, fue transferida a Egipto. Luchó en la campaña del norte de África desde julio de 1941 hasta después de la batalla de El Alamein en octubre/noviembre de 1942. La brigada regresó a Sudáfrica en enero de 1943 y se convirtió en la 1.ª Brigada Blindada Sudafricana, para servir como formación de entrenamiento durante el resto de la guerra.
Brigada comandada por el general de brigada HT Lukin [25], más tarde mayor general al mando de la 9.ª División, reemplazado por el general de brigada Dawson
Orden de batalla al 17 de octubre de 1942. [27] Brigada comandada por el brigadier EP Hartshorn
Los honores que se muestran en negrita están blasonados en los colores del regimiento de los cuatro regimientos: [28]