Ralph Cookerly Wilson Jr. (17 de octubre de 1918 - 25 de marzo de 2014) fue un empresario y ejecutivo deportivo estadounidense. Fue más conocido como el fundador y propietario de los Buffalo Bills , un equipo de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL). Fue uno de los propietarios fundadores de la Liga Americana de Fútbol Americano (AFL), la liga con la que la NFL se fusionó en 1970, y fue el último de los propietarios originales de la AFL en ser dueño de su equipo. En el momento de su muerte era el propietario de mayor edad en la NFL, a los 95 años. Sus 54 años de propiedad fueron el tercer mandato más largo de un propietario en la historia de la liga detrás de George Halas y Art Rooney . [a] Wilson fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2009.
Wilson creció en Detroit, Michigan , hijo del vendedor Ralph Wilson Sr. y su esposa Edith Cole. [3]
Wilson decidió irse del estado para asistir a la Universidad de Virginia (donde se unió a la fraternidad Phi Delta Theta ) y regresó a Michigan para realizar estudios de posgrado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan . [4] Se graduó en 1936 en la Escuela de la Universidad de Detroit, ahora Escuela Liggett de la Universidad . Antes de Pearl Harbor , [5] se alistó en la Marina de los EE. UU. y sirvió en los teatros del Atlántico y el Pacífico . [6] Después de que terminó la guerra, se hizo cargo del negocio de seguros de su padre e invirtió en minas y fábricas del área de Michigan. Finalmente, compró varias fábricas, empresas de construcción, estaciones de televisión y radio, y fundó Ralph Wilson Industries. [7]
Wilson se enteró de los planes de Lamar Hunt para crear una nueva liga, la Liga Americana de Fútbol Americano, para desafiar a la NFL. Intentó formar un equipo en Miami , pero fue rechazado. Su siguiente opción fue Buffalo, donde el propietario elegido por la AFL, Pat McGroder , se había negado a fundar un equipo. En septiembre de 1959, Wilson envió a Hunt un telegrama con las palabras: "Cuenten conmigo en Buffalo". [8] Llamó a su nuevo equipo Bills, en honor a un equipo anterior que había jugado en la All-America Football Conference de 1946 a 1949. El 28 de octubre de 1959, los Buffalo Bills se convirtieron oficialmente en el séptimo equipo de la AFL. Wilson hizo del fútbol profesional un éxito rotundo en un "mercado pequeño", fichando a estrellas como Cookie Gilchrist , Jack Kemp y Tom Sestak y a los miembros del Salón de la Fama Billy Shaw y O.J. Simpson .
Fue una fuerza orientadora en las políticas de la AFL que aseguraron el éxito, como el reparto de ingresos por entradas y televisión. Como uno de los tres únicos propietarios de la AFL que se encontraban en una situación financiera relativamente sólida (junto con Hunt y Bud Adams ), Wilson prestó a los Oakland Raiders, que atravesaban problemas financieros, 400.000 dólares [9] y también estuvo dispuesto a prestar dinero a Billy Sullivan de los New England Patriots . Wilson ayudó a mantener a flote esas franquicias, probablemente salvando a toda la liga de la quiebra (la AFL era única entre las ligas de fútbol profesional en el sentido de que ninguna franquicia de la AFL se hundió en su historia). En noviembre de 1963, Wilson junto con el entonces director general de los Raiders, Al Davis, presionaron con éxito para que se pospusieran los partidos de la AFL el domingo posterior al asesinato del presidente John F. Kennedy ; los partidos de la NFL se jugaron según lo programado. [10]
Wilson estaba más preocupado por la solvencia financiera de su equipo y era en gran medida indiferente al éxito de los Bills en el campo; OJ Simpson señaló más tarde sobre sus negociaciones contractuales con los Bills que cuando el agente de Simpson le dijo a Wilson sobre el potencial de Simpson para convertir al equipo en un contendiente al campeonato, Wilson respondió: "¿De qué me serviría un campeonato? Todo lo que eso significa es que todos quieren un aumento". [11]
En 1989, después de que el comisionado de la liga, Pete Rozelle , anunciara su retiro, Wilson formó parte del comité de seis miembros encargado de nominar a posibles candidatos para el puesto vacante. El candidato de Wilson, su ex mariscal de campo Jack Kemp, se negó a postularse para el puesto, ya que ya había aceptado un puesto en el Gabinete de los EE. UU. (El trabajo finalmente quedó en manos del abogado de la liga, Paul Tagliabue ).
Después de que el acuerdo original de derechos de nombre del estadio actual de los Bills expirara en 1998, el nombre de la instalación se cambió de Rich Stadium a Ralph Wilson Stadium; no recibiría un nuevo acuerdo de derechos de nombre hasta 2016, después de su muerte y la posterior venta del equipo. Según un artículo en msn.com, Wilson, descrito como "obstinado", rechazó numerosos acuerdos de derechos de nombre para el estadio. [12]
Wilson fue uno de los propietarios más francos de la liga, incluso cerca del final de su vida. Wilson votó en contra de la reubicación de los Cleveland Browns a Baltimore en 1995. [13] Reprendió públicamente al comisionado de la NFL Paul Tagliabue en una carta abierta en 1998 por la política de la liga, que no permitía las críticas a los árbitros, después de que el mal arbitraje tuvo un impacto directo en una derrota de los Bills esa temporada. [14] Fue uno de los dos propietarios ( Mike Brown de los Cincinnati Bengals fue el otro) que se opuso al antiguo acuerdo de negociación colectiva de la liga (previo a 2011). (Wilson y Brown fueron elogiados por su previsión cuando el acuerdo luego condujo al cierre patronal de la NFL de 2011 ). [15] También negoció un acuerdo para que su equipo jugara partidos en casa en Toronto desde 2008 hasta 2014. [16]
Wilson se retiró del cargo de presidente en 2001, entregando el control operativo al gerente general Tom Donahoe ; [17] Wilson retomó el control de las operaciones del equipo en 2006. [18] Wilson se retiró nuevamente como presidente del equipo, esta vez entregando todo el control de las operaciones del equipo a Russ Brandon , el 1 de enero de 2013. [19] Continuó consultando a Brandon sobre las operaciones del equipo y la liga hasta su muerte.
Wilson mantuvo una residencia permanente en Grosse Pointe Shores, Michigan, con su esposa, Mary McLean, a quien conoció en 1989. [3] Tuvo tres hijas de su primer matrimonio con Janet McGregor Wilson, dos de las cuales se involucraron en los negocios del equipo: Linda Wilson Bogdan (1948-2009), la primera cazatalentos femenina de Pro Football, fue la vicepresidenta corporativa de la franquicia hasta su muerte. Otra hija, Christy Wilson Hofmann, se desempeñó como consultora en el área de comercialización. La tercera hija, Edith Wilson (1951-2020), nunca estuvo involucrada con la franquicia. La pariente de mayor rango en la organización era Mary Owen, la sobrina de Wilson, quien se desempeñó como vicepresidenta de planificación estratégica hasta que se vendió el equipo. [20] Wilson y su primera esposa se divorciaron en 1970 después de 26 años de matrimonio y poco después de que su hija menor, Edith, cumpliera 19 años. [21]
A partir de la década de 1990, Wilson mantuvo una pequeña, pero muy valiosa, colección de arte, que incluía obras de Claude Monet , Édouard Manet y Alfred Sisley ; esta colección estaba valorada en decenas de millones de dólares. [22]
Wilson fue incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de Greater Buffalo en 1992. Era masón de grado 33 del Rito Escocés . [23]
Wilson se rompió la cadera en una caída en su casa en julio de 2011, lo que le hizo perderse el partido inaugural de los Bills en casa por primera vez en la historia de la franquicia. [24] La lesión provocó que tuviera que usar una silla de ruedas. Emitió un comunicado diciendo que estaba recibiendo fisioterapia y esperaba asistir al menos a un partido durante la temporada. Wilson también declaró que estaba "muy sorprendido" por la victoria del equipo por 41-7 sobre Kansas City en la Semana 1. Fue hospitalizado en agosto y principios de septiembre de 2012 con una infección no especificada y no asistió a los partidos en toda la temporada 2012. [20] En abril de 2013, se informó que Wilson "estaba realmente bien", con una declaración de que esperaba asistir al partido inaugural en casa de 2013. [25]
Wilson murió en su casa el 25 de marzo de 2014, por causas naturales a la edad de 95 años. [26] Su patrimonio mantuvo la franquicia en fideicomiso hasta su venta a los propietarios de Buffalo Sabres, Terry y Kim Pegula, en septiembre de 2014. [27] Las ganancias de la venta se utilizaron para formar una dotación para la Fundación Ralph C. Wilson Jr., que financia causas benéficas en las áreas de Buffalo y Detroit, de acuerdo con las instrucciones de Wilson para el dinero establecido antes de su muerte. [28] La donación ascendió a $ 1.2 mil millones y se regalaría durante las siguientes dos décadas. [29] La organización fue supervisada durante unos meses por su sobrina Mary Owen hasta que se completó su venta a los Pegulas el 8 de octubre de 2014. [30]
El 31 de enero de 2009, Wilson fue elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Profesional junto con el ex ala defensiva de los Buffalo Bills Bruce Smith . [31] El juego del Salón de la Fama , jugado el día después de las inducciones de 2009, se alejó del formato habitual de la AFC-NFC y, en su lugar, fue disputado por dos equipos originales de la Liga Americana de Fútbol : los Buffalo Bills y los Tennessee Titans (anteriormente los Houston Oilers ). [32] Este enfrentamiento se anunció después de que Wilson fuera elegido. Al igual que Wilson, el propietario de los Titans, Bud Adams, fue el único propietario que tuvo su equipo, y los dos fueron los únicos miembros vivos del " Foolish Club ", los fundadores de los ocho equipos originales de la AFL. Wilson y Adams son dos de los cuatro únicos hombres que han sido dueños de una franquicia de fútbol profesional de forma continua durante cincuenta años ( George Halas , que fue dueño de los Chicago Bears desde 1920 hasta su muerte en 1983, es el tercero, y William Clay Ford Sr. , vecino de Wilson, que fue dueño de los Detroit Lions desde 1961 hasta 2014, es el cuarto).
El partido del Salón de la Fama del domingo 9 de agosto fue el puntapié inicial para la temporada 2009, que habría sido la 50.ª temporada de juego de la AFL, si la NFL no se hubiera fusionado con ella. Wilson fue incluido oficialmente en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional el sábado 8 de agosto de 2009, con el ícono de ESPN Chris Berman actuando como su "presentador". [33] Wilson tenía previsto recibir su anillo del Salón de la Fama en una ceremonia de medio tiempo durante el partido de los Bills contra los Cleveland Browns el 11 de octubre de 2009. Sin embargo, Wilson canceló el evento en el último momento, sin notificar a la prensa ni a los fanáticos, y no se dio ninguna explicación. Se especuló ampliamente que Wilson canceló el evento por miedo a ser abucheado por los fanáticos de los Bills por el pobre desempeño crónico del equipo en el campo y una serie de decisiones gerenciales altamente impopulares. Finalmente se le entregó el anillo el 1 de noviembre. [34]
Wilson donó 2,5 millones de dólares para la construcción de un "Centro de Investigación y Preservación del Fútbol Profesional" en el Salón de la Fama; la instalación recibió su nombre en honor a Wilson el 13 de agosto de 2012. [35]
Wilson también participó durante varios años en el deporte de las carreras de caballos pura sangre , tanto como criador como propietario en Francia y Estados Unidos. Crió al ganador del Derby de Santa Anita Jim French , así como a la superestrella europea de dos años Arazi , ganador de la Breeders' Cup Juvenile de 1991 y Caballo Europeo del Año . [36] Otro caballo, Outta Here, corrió en el Derby de Kentucky de 2003 y terminó en séptimo lugar.