El SS L'Atlantique fue un transatlántico francés propiedad de la Compagnie de Navigation Sud-Atlantique , una subsidiaria de la Compagnie Générale Transatlantique (CGT). Cuando se terminó de construir en 1931, era el transatlántico más grande, rápido y lujoso de la ruta entre Europa y Sudamérica .
Su carrera se vio truncada por un incendio en 1933 que destruyó gran parte del barco y mató a 19 miembros de su tripulación. Fue desguazado en Escocia en 1936.
Ateliers et Chantiers de Saint-Nazaire Penhoët construyó L'Atlantique en Saint-Nazaire . Su quilla fue colocada el 28 de noviembre de 1928. [1] Fue botado el 15 de abril de 1930 y terminado el 7 de septiembre de 1931. [2]
La eslora total del buque era de 223 m (733 pies) y, debido a la poca profundidad del Río de la Plata, se le dio un calado de solo 9 m (29,5 pies) y una manga inusualmente amplia de 28 m (92 pies). [1] [3] Inusual para su época, fue diseñado con muy poca arista y comba . [1] Desplazaba entre 40 000 [1] y 42 500. [4] Su tonelaje de registro bruto era de 42 512. [5]
Los motores principales del barco eran cuatro conjuntos de turbinas de vapor de triple expansión que impulsaban cuatro hélices . Desarrollaban un total de 45.000 caballos de fuerza en el eje y le daban una velocidad de 21 nudos (39 km/h). [1]
L'Atlantique tenía literas para 1.238 pasajeros, de los cuales 488 eran de primera clase, 88 de segunda clase y 662 de tercera clase, y 663 tripulantes. [1] Todos sus camarotes de primera y segunda clase eran camarotes "exteriores" con ojo de buey . [3]
Excepcionalmente, el barco tenía una escalera de acceso de hasta 20 pies (6,1 m) de ancho que recorría la longitud de cada una de sus cubiertas de pasajeros. [6] Había un vestíbulo en el centro del barco de tres cubiertas de altura. [1]
La decoración interior del barco era en gran parte Art Déco . Los muebles fueron diseñados por el pintor Albert Besnard y el arquitecto Pierre Patout (uno de los fundadores del estilo Art Déco. [7] ), junto con Messieurs Raguenet et Maillard. [1] Las decoraciones estaban hechas en gran parte de vidrio, mármol y varias maderas, lo que creaba una atmósfera más sobria que en otros barcos de la CGT como el Ile de France . [1]
L'Atlantique realizó su viaje inaugural entre el 29 de septiembre y el 31 de octubre de 1931. [1] [4]
Su tamaño, velocidad y lujo excedían el nivel de demanda entre Europa y Sudamérica, y rara vez se llenaba por completo. Dependía de un importante subsidio del gobierno francés . [3]
En 1932 la altura de sus chimeneas se incrementó en 16,5 pies (5 m). [1]
El 4 de enero de 1933, mientras viajaba entre Burdeos y Le Havre para ser puesto en dique seco y reparado, el barco se incendió a unas 25 millas (40 km) de Guernsey . [1] [4] Se cree que el incendio se inició en un camarote de primera clase y fue descubierto por la tripulación del barco alrededor de las 0330 horas. [4] El fuego se propagó rápidamente, matando a 19 tripulantes. A primera hora de la mañana, el capitán del barco, René Schoofs, ordenó a la tripulación de 200 personas que abandonara el barco. [4]
Uno de los primeros botes salvavidas que se puso a flote se perdió cuando se rompieron las cuerdas con las que se bajaba desde los pescantes . Siete u ocho tripulantes cayeron del bote al mar y se ahogaron. [4]
El mensaje de socorro inalámbrico del barco llegó a las bases de la Armada francesa en Brest y Cherburgo . [8] Cuatro buques de carga en el área fueron a ayudar. [4] Un relato afirma que el barco motor Ruhr de Hamburg America Line rescató a algunos de los tripulantes sobrevivientes. [8] Otro afirma que el barco de vapor holandés Achilles rescató a la última tripulación que abandonó el barco, incluidos los hombres que estaban en el agua. [4]
Otro relato afirma que Thomas Henry Willmott, de Sunderland, primer oficial del carbonero Ford Castle , estaba a cargo de un bote salvavidas que se acercó al transatlántico en llamas con un riesgo considerable para recoger a los supervivientes que no habían sido rescatados por otros barcos de rescate. Por ello, el Ministerio de Marina Mercante francés le otorgó la Medaille de Sauvetage y los propietarios de L'Atlantique le regalaron un reloj de oro. [9]
El fuego deformó algunas de las placas del casco de L'Atlantique . [10] A última hora de la tarde, el barco se escoraba 20 grados a babor . [4] Se desplazó hacia el noreste y el 5 de enero se acercó a 3 millas náuticas (5,6 km) de la isla de Portland, en la costa inglesa. [8] Nueve remolcadores remolcaron el barco, que aún estaba en llamas, hasta Cherburgo. La operación duró 30 horas, durante las cuales varios de los remolcadores resultaron dañados. [8]
El New York Times afirmó que el 5 de enero el Ministerio de Marina francés emitió un comunicado diciendo que el barco se consideraba una pérdida total. [4] De hecho, el incendio no se extinguió hasta el 8 de enero [4] y el destino del barco no se decidió hasta tres años después.
Después de extinguirse el incendio, se encontraron los cadáveres de cinco miembros de la tripulación en la parte inferior del barco. Sólo dos de ellos fueron identificables. [8]
El fuego había destruido su alojamiento desde la cubierta A hasta la F y sus planchas estaban dobladas por encima de la línea de flotación, pero sus motores y salas de calderas estaban relativamente intactos. [8] Sus propietarios querían que el barco fuera dado de baja como pérdida total , pero sus aseguradores sostuvieron que no era económicamente reparable. El casco permaneció en Cherburgo mientras se nombraba un comité de expertos, que obtuvo estimaciones de reparación de los constructores navales. [11]
Finalmente, los aseguradores acordaron que L'Atlantique ya no tenía solución económica y pagaron a la Compagnie de Navigation Sud Atlantique el equivalente a 6,8 millones de dólares estadounidenses [4] o 2 millones de libras esterlinas por la pérdida. [11]
En febrero de 1936, L'Atlantique fue vendido como chatarra y remolcado a Port Glasgow , donde la compañía Smith and Houston [4] comenzó a desguazarlo en marzo. [2]
Sus propietarios utilizaron el acuerdo de seguro para encargar un barco de reemplazo más pequeño pero más rápido, el Pasteur , [11] que fue botado en 1938 y terminado en 1939.
L'Atlantique fue uno de los cinco transatlánticos franceses destruidos por el fuego en una década. Cuatro de esos transatlánticos pertenecían a la CGT. En mayo de 1932, el barco motor Georges Philippar de Messageries Maritimes se incendió y se hundió en su viaje inaugural, con la pérdida de 54 vidas. [12] El incendio a bordo de L'Atlantique se produjo solo ocho meses después.
En 1935, el gobierno francés respondió con nuevas regulaciones. Se prohibió el uso de madera en puntos vulnerables como escaleras y huecos de ascensores. Las alfombras y los tapices de tela debían tratarse con retardantes de fuego. Las tripulaciones debían recibir formación para combatir incendios y cualquier barco de más de 15.000 toneladas debía llevar tres bomberos profesionales. [13]
A pesar de las nuevas regulaciones hubo más incendios. En mayo de 1938 el Lafayette de la CGT fue destruido por un incendio en el dique seco de Le Havre . [11] En abril de 1939 el Paris de la CGT se incendió y volcó, también en Le Havre. [14] Y en febrero de 1942 el buque insignia de la CGT, el Normandie , se incendió y volcó en Nueva York mientras era convertido en un barco de tropas .
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