Sir Henry Bessemer, primer ministro (19 de enero de 1813 - 15 de marzo de 1898) fue un inventor inglés, cuyo proceso de fabricación de acero se convertiría en la técnica más importante para fabricar acero en el siglo XIX durante casi cien años. [2] [3] También jugó un papel importante en el establecimiento de la ciudad de Sheffield , apodada 'Ciudad del Acero', como un importante centro industrial. [4] [5]
Bessemer había estado tratando de reducir el coste de fabricación del acero para armamento militar y desarrolló su sistema para soplar aire a través del arrabio fundido para eliminar las impurezas. Esto hizo que el acero fuera más fácil, rápido y barato de fabricar, y revolucionó la ingeniería estructural. Uno de los inventores más importantes de la Segunda Revolución Industrial , Bessemer también realizó al menos otras 128 invenciones en los campos del hierro, el acero y el vidrio. A diferencia de muchos inventores, logró llevar a cabo sus propios proyectos y se benefició económicamente de su éxito. Fue nombrado caballero por su contribución a la ciencia en 1879, y ese mismo año fue nombrado miembro de la Royal Society .
El padre de Bessemer, Anthony , nació en Londres en una familia hugonote , pero se mudó a París cuando tenía unos 21 años. [6] Fue un inventor que, mientras estaba contratado por la Casa de la Moneda de París, fabricó una máquina para hacer medallones que podía producir troqueles de acero a partir de un modelo más grande. Se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Ciencias , [7] por sus mejoras en el microscopio óptico cuando tenía 26 años. Se vio obligado a abandonar París por la Revolución Francesa y regresó a Gran Bretaña. Allí inventó un proceso para hacer cadenas de oro, que tuvo éxito y le permitió comprar una pequeña propiedad en el pueblo de Charlton , cerca de Hitchin en Hertfordshire , donde nació Henry. [8] [9] Según Bessemer, recibió su nombre de su padrino Henry Caslon , quien empleó a su padre como cortador de punzones . [10] [11]
El invento con el que Bessemer hizo su primera fortuna fue una serie de seis máquinas a vapor para fabricar polvo de bronce , que se utilizaba en la fabricación de pintura dorada. Como relata en su autobiografía, [12] examinó el polvo de bronce fabricado en Núremberg , que era el único lugar donde se fabricaba en ese momento. Luego copió y mejoró el producto y lo hizo capaz de fabricarse en una línea de producción simple. Fue un ejemplo temprano de ingeniería inversa donde se analiza un producto y luego se reproduce.
El proceso se mantuvo en secreto y sólo los miembros de su familia inmediata tenían acceso a la fábrica. El polvo de Núremberg, que se fabricaba a mano, se vendía al por menor en Londres a 5 libras y 12 chelines la libra, y finalmente redujo el precio a media corona (2/6 libras) , o aproximadamente 1/40. [13] Las ganancias de la venta de la pintura le permitieron dedicarse a sus otros inventos.
Bessemer patentó un método para fabricar una cinta continua de vidrio en 1848, pero no tuvo éxito comercial ( [12] , capítulo 8). Adquirió experiencia en el diseño de hornos, lo que le sería de gran utilidad para su nuevo proceso de fabricación de acero.
Henry Bessemer trabajó en el problema de la fabricación de acero barato para la producción de artillería desde 1850 hasta 1855, cuando patentó su método. [14] Sin embargo, William Kelly , un inventor estadounidense en Kentucky, recibió una patente prioritaria en 1857, anulando efectivamente la patente estadounidense de Bessemer de 1855. [15]
El 24 de agosto de 1856, Bessemer describió por primera vez el proceso en una reunión de la Asociación Británica en Cheltenham, bajo el título "La fabricación de hierro maleable y acero sin combustible". El texto se publicó íntegramente en The Times . El proceso de Bessemer implicaba utilizar oxígeno en el aire que se soplaba a través del arrabio fundido para quemar las impurezas y así crear acero. [16] James Nasmyth había estado trabajando en una idea similar durante algún tiempo antes de esto. Nasmyth, que era un patentador reacio y que en este caso todavía estaba trabajando en algunos problemas con su método, abandonó el proyecto después de escuchar a Bessemer en la reunión. Bessemer reconoció los esfuerzos de Nasmyth ofreciéndole una tercera parte del valor de su patente. Nasmyth lo rechazó porque estaba a punto de jubilarse. [17]
Muchas industrias se vieron limitadas por la falta de acero, y dependían únicamente del hierro fundido y del hierro forjado . Algunos ejemplos son las estructuras ferroviarias, como puentes y vías, donde muchos ingenieros y diseñadores sintieron profundamente la naturaleza traicionera del hierro fundido. Se habían producido muchos accidentes en los que las vigas de hierro fundido se derrumbaron repentinamente, como el desastre del puente Dee en mayo de 1847, el derrumbe del puente Wootton y el accidente del puente Bull en 1860. El problema se repitió en el desastre del puente Tay en 1879, y los fallos continuaron hasta que todos los puentes inferiores de hierro fundido fueron reemplazados por estructuras de acero . Las estructuras de hierro forjado eran mucho más fiables y tenían muy pocos fallos.
Aunque este proceso ya no se utiliza comercialmente, en el momento de su invención tuvo una enorme importancia industrial porque redujo el costo de producción del acero, lo que llevó a que el acero sustituyera ampliamente al hierro fundido y al hierro forjado . La atención de Bessemer se centró en el problema de la fabricación de acero en el curso de un intento de mejorar la construcción de armas. [18]
Bessemer licenció la patente de su proceso a cinco fabricantes de hierro , pero desde el principio las empresas tuvieron grandes dificultades para producir acero de buena calidad. [19] El señor Göran Fredrik Göransson , un fabricante de hierro sueco, que utilizó el arrabio de carbón más puro de ese país, fue el primero en fabricar buen acero mediante el proceso, pero sólo después de muchos intentos. Sus resultados impulsaron a Bessemer a probar un hierro más puro obtenido a partir de hematita de Cumberland , pero incluso con esto tuvo un éxito limitado [18] porque la cantidad de carbono era difícil de controlar. Robert Forester Mushet había llevado a cabo miles de experimentos en Darkhill Ironworks , en el bosque de Dean , y había demostrado que la cantidad de carbono podía controlarse eliminando casi todo el hierro y luego añadiendo una cantidad exacta de carbono y manganeso , en forma de spiegeleisen . Esto mejoró la calidad del producto terminado y aumentó su maleabilidad. [20] [21] [22]
Cuando Bessemer intentó convencer a los fabricantes de que adoptaran su sistema mejorado, se encontró con rechazos generales y finalmente se vio obligado a emprender la explotación del proceso él mismo. Erigió acerías en Sheffield en una sociedad comercial con otros, como W & J Galloway & Sons , y comenzó a fabricar acero. Al principio, la producción fue insignificante, pero gradualmente la magnitud de las operaciones se amplió hasta que la competencia se hizo efectiva y los comerciantes de acero en general se dieron cuenta de que la firma Henry Bessemer & Co. estaba vendiendo sus productos a un precio inferior al de las 10-15 libras esterlinas por tonelada. Este argumento al bolsillo tuvo rápidamente su efecto y se solicitaron licencias en tal cantidad que, en regalías por el uso de su proceso, Bessemer recibió una suma en total que excedió considerablemente el millón de libras esterlinas. [18]
Sin embargo, Mushet no recibió nada y en 1866 se encontraba en la indigencia y con mala salud. Ese año, su hija de 16 años, Mary, viajó sola a Londres para enfrentarse a Bessemer en sus oficinas, argumentando que su éxito se basaba en los resultados del trabajo de su padre. [12] Bessemer decidió pagarle a Mushet una pensión anual de 300 libras, una suma muy considerable, que pagó durante más de 20 años, posiblemente con el objetivo de evitar que los Mushet tuvieran que enfrentar demandas judiciales. [12] Bessemer también tenía obras en Greenwich , Londres, adyacentes al río Támesis, desde aproximadamente 1865. [23]
W. M. Lord ha dicho en relación con este éxito que "Sir Henry Bessemer era un ejemplo excepcional. Había desarrollado su proceso desde una idea hasta convertirlo en una realidad práctica durante su propia vida y era lo suficientemente hombre de negocios como para haber sacado provecho de ello. En muchos casos, las invenciones no se desarrollaron rápidamente y los beneficios fueron para otras personas que no eran los inventores". [17]
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Bessemer fue un inventor prolífico y tuvo al menos 129 patentes, que abarcaron desde 1838 hasta 1883. Entre ellas, se encontraban municiones militares, matrices móviles para sellos postales en relieve, una extrusora de tornillo para extraer azúcar de la caña de azúcar y otras en los campos del hierro, el acero y el vidrio. Estas patentes se describen con cierto detalle en su autobiografía.
En 1868, tras sufrir mareos, diseñó el SS Bessemer (también llamado "Salón Bessemer"), un barco de pasajeros con una cabina sobre cardanes diseñada para permanecer nivelada, por muy agitada que estuviera la mar, para evitar que sus pasajeros se marearan. El mecanismo (hidráulico controlado por un timonel que observaba un nivel de burbuja) funcionó en forma de modelo y en una versión de prueba construida en su jardín en Denmark Hill, Londres. Sin embargo, nunca recibió una prueba adecuada en alta mar, ya que, cuando el barco demolió parte del muelle de Calais en su viaje inaugural, se perdió la confianza de los inversores y el barco fue desguazado. [24]
Bessemer también obtuvo una patente en 1857 para la fundición de metal entre rodillos contrarrotantes, un precursor de los procesos de fundición continua actuales y, sorprendentemente, la idea original de Bessemer se ha implementado en la fundición continua directa de tiras de acero.
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Bessemer murió en marzo de 1898 en Denmark Hill , Londres. Está enterrado en el cementerio de West Norwood , Londres SE27. Otros victorianos influyentes como Sir Henry Tate , Sir Henry Doulton y el barón de Reuters están enterrados en el mismo cementerio.
Bessemer fue nombrado caballero por la reina Victoria por su contribución a la ciencia el 26 de junio de 1879, y ese mismo año fue nombrado miembro de la Royal Society . [25] La Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia le confirió una membresía honoraria en 1891. [26] Fue elegido miembro internacional de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1894. [27] En 1895, fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias . [28] El Museo del Patrimonio Industrial de la Isla Kelham de Sheffield conserva un ejemplo temprano de un convertidor Bessemer para exhibición pública.
En la ciudad de Hitchin se bautizó una escuela en su honor y, cuando la escuela fue demolida en los años 80, la nueva calle construida en su lugar se denominó Bessemer Close en 1995. Bessemer Way, en Rotherham, también lleva su nombre. En 2009, el bar "The Fountain" en el centro de la ciudad de Sheffield pasó a llamarse "The Bessemer" en homenaje a Henry Bessemer, que tuvo un enorme impacto en el desarrollo de Steel City . En Workington, Cumbria, el pub local Wetherspoons lleva ahora su nombre.
En 2002 se creó el Instituto de Materiales, Minerales y Minería (IOM3) a partir de fusiones que abarcaban organizaciones históricas, entre ellas el Instituto del Hierro y el Acero , del que Bessemer fue presidente entre 1871 y 1873; esta última organización instituyó la Medalla de Oro Bessemer durante su mandato. El IOM3 todavía reconoce el legado de Bessemer con un premio anual de la medalla por servicios destacados a la industria del acero; entre los destinatarios recientes se encuentra Indira Samarasekera .
Que un hombre que hizo tanto por el desarrollo industrial no recibiera un mayor reconocimiento de su propio gobierno fue motivo de profundo pesar para los ingenieros ingleses, que aludieron al hecho de que en los Estados Unidos, donde el proceso Bessemer encontró mucho uso, ocho ciudades o pueblos llevaban su nombre. [29]
