La Marconi Wireless Telegraph Company of America (comúnmente llamada American Marconi ) fue fundada en 1899. Fue establecida como una subsidiaria de la British Marconi Company y poseía los derechos estadounidenses y cubanos de las patentes de radio (en aquel entonces denominadas "telegrafía inalámbrica") de Guglielmo Marconi . Inicialmente, American Marconi operaba principalmente estaciones terrestres y transatlánticas de alta potencia a bordo de barcos. En 1912, adquirió los amplios activos de la quebrada United Wireless Telegraph Company , convirtiéndose en el proveedor dominante de comunicaciones por radio en los Estados Unidos.
Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos asumió el control de la industria de la radio. Después de la guerra, los funcionarios del gobierno se mostraron reacios a devolver las estaciones de American Marconi a los propietarios originales, desconfiando del control británico de las comunicaciones por radio debido a preocupaciones de seguridad nacional. Liderados por la Marina de los EE. UU., el gobierno presionó a las empresas Marconi para que transfirieran American Marconi a un propietario estadounidense. Los activos de American Marconi fueron comprados por General Electric en 1919, lo que proporcionó la base para la creación de su nueva subsidiaria, la Radio Corporation of America .
El 20 de julio de 1897 se fundó en Londres la Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, para promocionar las invenciones de radio de Guglielmo Marconi. (El nombre de la empresa se cambió a Marconi's Wireless Telegraph Company, Limited en marzo de 1900 y se la conocía comúnmente como "British Marconi"). Con el objetivo de expandir sus esfuerzos a nivel mundial, se estableció una lista de empresas subsidiarias que tenían derechos regionales sobre las patentes de Marconi. La Marconi Wireless Telegraph Company of America se constituyó en Nueva Jersey [2] el 8 de noviembre de 1899 como la primera empresa subsidiaria. Se le concedió el "derecho exclusivo de usar y explotar las patentes de Marconi en los Estados Unidos de América, las islas hawaianas, las islas Filipinas, Cuba, Puerto Rico, Alaska y las islas Aleutianas". [3]
En opinión de las empresas Marconi, eran los únicos proveedores legítimos de comunicaciones por radio, ya que afirmaban que todos sus competidores proporcionaban ofertas inferiores que infringían las patentes de Marconi. Siguiendo la política estándar de Marconi, antes de 1912 American Marconi no vendía equipos, sino que los alquilaba, mientras suministraba operadores que eran empleados leales de la empresa. La política inicial más controvertida de la empresa fue la orden permanente de que, excepto en caso de emergencia, las estaciones de tierra y de barco de Marconi se negaran a comunicarse con buques que emplearan equipos de radio fabricados por otras empresas. Un ejemplo de esto fue cuando el RMS Carpathia se negó a proporcionar información al SS Birma que ofrecía ayuda después del hundimiento del Titanic porque Birma no utilizaba una radio Marconi. [4] Esta falta de voluntad para comunicarse con otros sistemas sería finalmente prohibida por tratados internacionales, comenzando con la Conferencia Preliminar sobre Telegrafía Sin Hilos celebrada en Berlín en 1903. En los Estados Unidos, la Ley de Buques Sin Hilos de 1910 , que requería que la mayoría de los buques de pasajeros que navegaban por los puertos estadounidenses llevaran equipo de radio, también especificó que tenían que estar dispuestos a comunicarse "con estaciones costeras o de barco que utilizaran otros sistemas de radiocomunicación". [5] La Ley de Radio de 1912 instituyó la concesión de licencias a las estaciones de radio y, además, exigió que las estaciones costeras abiertas al servicio público general "estarán obligadas a intercambiar radiogramas con cualquier estación costera similar y con cualquier estación de barco sin distinción del sistema de radio adoptado por dichas estaciones". [6]
El crecimiento de American Marconi en los Estados Unidos fue inicialmente limitado debido a algunos factores inusuales. Su mayor cliente potencial era el gobierno de los Estados Unidos, y en particular la Marina de los Estados Unidos, que rápidamente desarrolló planes para equipar sus buques con transmisores de radio. Sin embargo, la Marina tendría una relación conflictiva con la compañía durante la mayor parte de su existencia. Una fuente temprana de fricción fue una estación Marconi instalada en el buque faro Nantucket Shoals por el New York Herald en el verano de 1901. La negativa de American Marconi a comunicarse con estaciones que no fueran Marconi pronto condujo a un incidente internacional cuando, a principios de 1902, los operadores de Nantucket no estaban dispuestos a reconocer una transmisión del buque alemán Deutschland . [7] El gobierno alemán presentó una protesta formal y la Marina intentó que American Marconi eliminara la política restrictiva, pero los funcionarios de la compañía se negaron, por lo que la Lighthouse Board ordenó que se retirara el equipo Marconi y se lo reemplazó por una estación diseñada por la Marina. [8]
Los funcionarios navales también querían comprar equipos de radio directamente, en lugar de arrendarlos, algo con lo que American Marconi no estaba de acuerdo antes del cambio de política de 1912. Además, consideraban que los precios que American Marconi quería cobrar eran exorbitantes. Por lo tanto, la Marina recurrió a otros fabricantes, en particular, a la firma alemana Telefunken. La Marina también contrató a empresas nacionales para que produjeran equipos de acuerdo con los diseños especificados por la Marina, y produjo equipos adicionales en sus propios talleres. [9]
En el aspecto comercial, el principal competidor inicial de American Marconi fue la American DeForest Wireless Telegraph Company, que a fines de 1906 se reorganizó como United Wireless Telegraph Company . United se concentró en el mercado doméstico y construyó muchas más estaciones terrestres y tenía muchas más instalaciones a bordo que American Marconi. La ventaja competitiva de United se debía al hecho de que proporcionaba equipos y operadores a bordo a un costo mínimo o nulo. Pudo hacer esto porque, en lugar de intentar obtener ganancias con operaciones legítimas, tanto American DeForest como United se organizaron como esquemas de promoción de acciones, diseñados por la gerencia para saquear los fondos de inversores incautos que compraban acciones muy promocionadas y enormemente sobrevaluadas. [10] [11]
Ante estas barreras, la empresa estadounidense Marconi se concentró inicialmente en establecer un pequeño número de estaciones terrestres de alta potencia, que proporcionaban comunicaciones transatlánticas en competencia con los cables telegráficos submarinos existentes, además de dar servicio a los buques de pasajeros que realizaban la travesía del Atlántico. A principios de 1912, la compañía sólo contaba con cinco estaciones terrestres y cuarenta instalaciones marinas. [12]
John Bottomley, un abogado de Nueva York, fue el principal responsable de la creación de American Marconi y, tras una reorganización en 1902, se desempeñó como director general, secretario y tesorero de la nueva empresa. En 1913, Edward J. Nally asumió el puesto de director general. En 1905, se estableció el cargo de presidente de la empresa, que ocupó el exgobernador de Nueva Jersey, John W. Griggs, desde la creación de la oficina hasta la disolución de la empresa. Frederick Stammis se convirtió en el ingeniero jefe de la empresa en 1908 y fue reemplazado por Roy Weagant en 1915. [13] Quizás el empleado más famoso de American Marconi fue David Sarnoff , que fue contratado como chico de oficina en septiembre de 1906 y, en 1917, se había convertido en el director comercial de la empresa. Sarnoff se convirtió más tarde en el tercer presidente de la Radio Corporation of America (RCA). [14]
American Marconi también se diversificó en algunas actividades auxiliares. En 1911, los grandes almacenes Wanamaker contrataron la instalación de estaciones de radiotelégrafo, que proporcionaban comunicación bidireccional, en lo alto de sus tiendas de Filadelfia y Nueva York. [15] Al año siguiente se estableció una planta de fabricación en Aldene, Nueva Jersey; [16] anteriormente se habían importado equipos de Gran Bretaña. A partir de 1912, la empresa publicó una revista mensual llamada The Marconigraph , que un año después se amplió y se rebautizó como The Wireless Age , y en 1912 también se hizo cargo de la revista The Aerogram de United Wireless , relanzándola como Ocean Wireless News . Uno de los proyectos más ambiciosos implicó pruebas de instalación de equipos de comunicación por radio a bordo de los trenes Delaware, Lackawanna y Western Railroad, realizadas en 1913. [17] A finales de 1915, la empresa anunció la formación de la National Amateur Wireless Association (NAWA), una organización orientada a los entusiastas de la radioafición . El objetivo principal de la NAWA en su fundación fue promover la preparación militar. [18] American Marconi también fundó una editorial, Wireless Press, Inc. en 1916, y creó el Instituto Marconi para brindar capacitación a operadores comerciales.
En general, los derechos de patente de American Marconi eran suficientes para darle un papel destacado en los EE. UU., y en su revisión de las disputas legales de la industria de la radio, W. Rupert MacLaurin señaló que "la posición de American Marconi era tal que la amenaza de una demanda a menudo era suficiente para hacer que una empresa infractora detuviera sus operaciones". MacLaurin encontró un total de diez casos de infracción de patentes que involucraban a American Marconi que habían ingresado al sistema judicial. En ocho casos, la empresa era la demandante, ganando en cuatro y perdiendo tres, y un caso fue descontinuado. En los dos juicios en los que era la demandada, American Marconi prevaleció en uno y perdió en el otro. [19]
Los casos Marconi estadounidenses incluyeron algunos de los más destacados de la época.
En 1904, John Ambrose Fleming inventó un tubo de vacío de dos elementos , que se conoció como válvula Fleming . Aunque tenía aplicaciones limitadas, podía usarse para recibir señales de radio. En 1906, Lee de Forest desarrolló un tubo de vacío de tres elementos, al que llamó Audion , y que sostuvo que había sido desarrollado independientemente del trabajo de Fleming. Durante los siguientes años, el dispositivo de De Forest se mejoraría hasta que pudiera usarse para recepción y amplificación de alta calidad, así como para transmisores de radio. American Marconi demandó a De Forest por infringir la patente original de Fleming. Los tribunales estadounidenses finalmente dictaminaron que tanto la patente de Fleming como la de De Forest eran válidas, lo que llevó a un impasse, ya que significaba que ninguna de las dos podía fabricar legalmente tubos de vacío de tres elementos. Este enredo legal eventualmente sería heredado por RCA como sucesora de American Marconi.
Una política controvertida de la Marina durante este tiempo fue su práctica de ignorar los derechos de patente al otorgar contratos de equipo. Bajo las disposiciones de una ley del Congreso del 25 de junio de 1910, también proporcionó inmunidad a los fabricantes al asumir toda la responsabilidad legal, lo que a su vez significaba que las empresas que reclamaban infracción de patentes tenían que buscar alivio del gobierno a través del Tribunal de Reclamaciones , un proceso engorroso y costoso. American Marconi decidió iniciar un caso de prueba, alegando que la Marina no podía legalmente otorgar inmunidad a las empresas infractoras, y en septiembre de 1915 la empresa solicitó una orden judicial contra Emil J. Simon. American Marconi perdió en los tribunales inferiores, pero el caso finalmente llegó a la Corte Suprema, que el 4 de marzo de 1918 falló a favor de los demandantes. Sin embargo, la victoria duraría poco, porque el 1 de julio de 1918 la legislación aprobada por el Congreso de los EE. UU. restauró la capacidad de la Marina para proteger a los fabricantes contratistas al asumir los riesgos legales. [20]
En el momento de la formación de la United Wireless Telegraph Company a finales de 1906, el presidente de American DeForest, Abraham White, afirmó que la nueva empresa sería una gran fusión entre su empresa y British Marconi más las subsidiarias de Marconi. [21] El presidente de American Marconi, Griggs, rápidamente y "absoluta e inequívocamente" negó la afirmación de White, y declaró además que "el plan de fusión anunciado por el Sr. White es antagónico y repugnante para los intereses de ambas compañías Marconi". [22] Sin embargo, United Wireless seguiría siendo la principal empresa de comunicaciones por radio en los Estados Unidos hasta su eventual colapso.
Las actividades de fraude bursátil de larga data de United comenzaron a desenredarse en el verano de 1910, cuando los principales funcionarios de la compañía fueron arrestados por inspectores de Correos y acusados de fraude postal. [23] La empresa paralizada intentó reorganizarse, pero los intereses de Marconi vieron esto como una oportunidad para atacar a la debilitada compañía iniciando una demanda por violación de patentes. Los administradores de United descubrieron que su posición era desesperada y, a principios de 1912, entablaron negociaciones para que su compañía, que operaba 500 estaciones de barco y 70 estaciones terrestres, fuera absorbida por American Marconi. [24] La transacción resultante consistió en dos partes: British Marconi compró primero todos los activos tangibles de United Wireless, que a su vez, el 29 de marzo de 1912, fueron vendidos por la empresa matriz a American Marconi. Más tarde se alegaría que esto había beneficiado injustamente a algunos inversores británicos, en lo que se conoció como el escándalo Marconi .
La adquisición resultaría ser un tremendo impulso para la fortuna de American Marconi, y la compañía se jactó de que "Ahora no hay nada que impida que Marconi se convierta en el único sistema de importancia comercial en el mundo". [25] Las leyes aprobadas recientemente exigían que los barcos de pasajeros estadounidenses llevaran equipos de radio, y el casi monopolio de American Marconi le permitía fijar sus propios precios para el servicio. Anteriormente, la compañía había luchado financieramente, perdiendo dinero en cada uno de sus primeros once años, y no había pagado un dividendo en acciones antes de un pago del 2% en 1912. Sin embargo, en su informe anual de 1912, el tesorero John Bottomley informó eufóricamente que "La condición de la tesorería es satisfactoria, si no pletórica. Tenemos, junto con el efectivo en mano y las inversiones que funcionan a 4-12 meses, la suma de más de cinco millones de dólares, todo lo cual está disponible en cualquier momento". [26] En 1915, la compañía declaró además que "El número de equipos de barco y de tierra que ahora opera su compañía es aproximadamente veinte veces mayor que hace tres años". [27]
Tras el inicio de la Primera Guerra Mundial en Europa, Estados Unidos declaró su estricta neutralidad en el conflicto. Debido a la preocupación de que las estaciones de radio pudieran ser utilizadas de forma encubierta para ayudar a un beligerante, el 5 de agosto de 1914 el presidente Woodrow Wilson emitió una orden ejecutiva que imponía la vigilancia y censura de sus transmisiones. En contraste con el cumplimiento inmediato por parte de las otras compañías, American Marconi intentó sin éxito impugnar la legalidad de la orden en los tribunales. Mientras esto ocurría, la Marina de los EE. UU. comenzó a preocuparse de que un mensaje del 2 de septiembre transmitido por la estación American Marconi en Siasconset, Massachusetts, pudiera haber violado la neutralidad, pero cuando se les pidió una explicación, los funcionarios de la compañía se negaron a cooperar. La Marina finalmente ordenó a la estación que cesara sus operaciones al mediodía del 25 de septiembre. Después de un breve estallido final de insolencia (al recibir la orden de cerrar, un empleado de la compañía preguntó si los funcionarios federales estaban "preparados para llevar a cabo su orden por la fuerza"), la estación obedeció de mala gana. Permaneció cerrado hasta el 16 de enero del año siguiente, cuando, agotadas sus vías legales, comenzó a cumplir con los procedimientos de la Armada. [28]
Después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, el 7 de abril de 1917 una orden presidencial ordenó a la mayoría de las estaciones de radio civiles estadounidenses que dejaran de operar, y las que se consideraban de valor para el esfuerzo bélico fueron asumidas por el gobierno. La Marina asumió el control de cincuenta y tres estaciones costeras de American Marconi, cerrando veintiocho de ellas por no ser necesarias. También se hicieron cargo de 370 buques oceánicos equipados con radio, aunque otros 170 buques más pequeños y remolcadores quedaron bajo el control de American Marconi. La guerra dio lugar a grandes pedidos de equipos de radio, y la planta de Aldene se amplió, y en 1917 el empleo aumentó de 200 a 700. [29]
Aunque el plan general del gobierno de los EE. UU. era restablecer la propiedad civil de las estaciones de radio confiscadas una vez terminada la guerra, muchos funcionarios de la Marina esperaban conservar el monopolio de las comunicaciones por radio después de la guerra. Desafiando las instrucciones en sentido contrario, la Marina comenzó a comprar grandes cantidades de estaciones directamente. Como parte de estos esfuerzos, ofreció comprar las estaciones costeras de American Marconi que estaba operando. Los funcionarios de la compañía observaron que sus estaciones oceánicas serían de poco valor si ya no tenían ninguna estación costera, por lo que la Marina amplió la adquisición para incluir estas estaciones de barco.
Con la conclusión del conflicto, el Congreso rechazó los esfuerzos de la Marina para tener el control de la industria de la radio en tiempos de paz, y ordenó a la Marina que hiciera planes para devolver las estaciones comerciales que controlaba, incluidas las que había comprado indebidamente, a los propietarios originales. Sin embargo, debido a consideraciones de seguridad nacional, la Marina estaba particularmente preocupada por devolver las estaciones internacionales de alta potencia a American Marconi, ya que la mayoría de sus acciones estaban en manos extranjeras, y los británicos ya controlaban en gran medida los cables submarinos internacionales. Esta preocupación aumentó con el anuncio a fines de 1918 de la formación de la Pan-American Wireless Telegraph and Telephone Company, una empresa conjunta entre American Marconi y la Federal Telegraph Company, con planes para establecer un servicio entre los Estados Unidos y Sudamérica. [30]
En la planta de American Marconi en New Brunswick, Nueva Jersey, la Marina había instalado un transmisor de alternador Alexanderson de alta potencia construido por General Electric (GE). Resultó ser superior para las transmisiones transatlánticas a los transmisores de chispa que habían sido utilizados tradicionalmente por las compañías Marconi. Los funcionarios de Marconi quedaron tan impresionados por las capacidades de los alternadores Alexanderson que comenzaron a hacer preparativos para adoptarlos como sus transmisores estándar para la comunicación internacional. Un plan provisional elaborado con General Electric proponía que en un período de dos años las compañías Marconi comprarían la mayor parte de la producción de alternadores de GE. Sin embargo, esta propuesta fue recibida con consternación por motivos de seguridad nacional por parte de la Marina de los EE. UU., a la que le preocupaba que esto garantizara el dominio británico de la comunicación por radio internacional.
La Armada, alegando el apoyo del presidente Wilson, comenzó a desarrollar una alternativa que daría como resultado que una compañía "totalmente estadounidense" se hiciera cargo de los activos de American Marconi. En abril de 1919, dos oficiales navales, el almirante HG Bullard y el comandante SC Hooper , se reunieron con el presidente de GE, Owen D. Young , pidiéndole que suspendiera las ventas pendientes de alternadores a las empresas Marconi. Esto dejaría a General Electric sin un comprador para sus alternadores, por lo que los oficiales propusieron que GE comprara American Marconi y usara los activos para formar su propia subsidiaria de comunicaciones por radio. Young consintió esta propuesta, que, a partir del 20 de noviembre de 1919, transformó a American Marconi en Radio Corporation of America. [31] RCA retuvo la mayor parte del personal de American Marconi, y el ex vicepresidente y gerente general EJ Nally se convirtió en el primer presidente de RCA. La nueva compañía también heredó el estatus de American Marconi como la firma de comunicaciones por radio dominante en los Estados Unidos.
Durante la Primera Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos prometió que, tras la conclusión del conflicto, compensaría a los titulares de patentes por el uso de sus patentes, e incluso después de la formación de RCA, los accionistas originales de American Marconi se beneficiaron de este acuerdo. Tras el fin de las hostilidades, se formó una Junta de Radio Interdepartamental especial para revisar las reclamaciones. El 31 de mayo de 1921, la junta emitió un informe al Congreso de los Estados Unidos recomendando montos de indemnización para las partes afectadas, incluidos 1.253.389,02 dólares por cuatro patentes controladas por American Marconi. Sin embargo, el Congreso decidió no seguir la recomendación de la junta de pagar inmediatamente los montos de compensación sugeridos y, en su lugar, informó a los titulares de patentes que tendrían que seguir el procedimiento normal de demandar por compensación a través del Tribunal de Reclamaciones. [32]
La resolución de las reclamaciones de American Marconi llevaría otros 22 años, antes de concluir finalmente en 1943 tras una revisión por parte del Tribunal Supremo. También dio lugar a un pago mucho menor que el propuesto por la Junta Interdepartamental de Radio, ya que los demandantes recibieron sólo unos 34.000 dólares, más intereses. Una de las patentes por las que los intereses de Marconi habían solicitado una compensación era la del tubo de vacío de dos elementos de Fleming. Sin embargo, el Tribunal Supremo dictaminó que esta patente se había expedido de forma incorrecta y, por tanto, no era válida. Un revés aún más dramático afectó (entre las patentes estadounidenses RE11913 y 676.332 de 1901) a la patente de sintonización 763.772 de 1904, que había sido fundamental para muchas victorias legales de American Marconi. Esta patente de los "cuatro sietes" —denominada así porque la patente estadounidense n.° 763.772 de Marconi era una contraparte de la patente británica n.° 7.777— también fue considerada inválida, y el tribunal dictaminó que había sido anticipada por la patente estadounidense n.° 714.756 de John Stone Stone , así como por las de Lodge y Tesla. El veredicto declaró que "la reputación de Marconi como el hombre que primero logró una transmisión de radio exitosa... no está en cuestión aquí", y que la adopción de transformadores ajustables en los circuitos de transmisión y recepción, que fue una mejora de la invención inicial, fue anticipada por las patentes emitidas a Oliver Lodge y John Stone. [33] [34] La patente de Marconi también fue declarada irrelevante porque el tribunal prefirió la patente estadounidense n.° 645.576 , lo que resultó en que la Marina de los EE. UU. no recibiera compensación alguna. [35]