Su formación como historiadora comenzó en la Universidad Brandeis en Massachusetts, Estados Unidos, donde se graduó en 1963.
En la misma institución dirige los Seminarios Permanentes México-España y de Historia Social.
En 1969 fundó en los Estados Unidos la Society for Spanish and Portuguese Historical Studies, asociación nacional de historiadores iberistas que dirigió entre 1969 y 1972.
Sus publicaciones son referencias indiscutibles sobre áreas temáticas que profundizan aspectos sociales determinados o tienden puentes entre un lado y otro del Atlántico.
El premio a la mejor tesis doctoral en historia social, adjudicado por esta institución, lleva su nombre.
También ha publicado un libro de poesía, Variación última (2002) y poemas en diversas revistas literarias.
Mario Barbosa editó una larga serie de entrevistas en Itinerancias y aprendizajes.