Donner fue reconocido por realizar producciones de diversos géneros como la película de terror La profecía (The Omen), las cuatro entregas de la saga Lethal Weapon (Arma letal/Arma mortal), la película de culto juvenil del género de aventura Los Goonies, y por haber sido el encargado de la realización de la primera adaptación del superhéroe Superman a la gran pantalla, Superman: la película, protagonizada por Christopher Reeve y Marlon Brando, entre otros proyectos.
[2][3] También fue el encargado de realizar la secuela Superman II, pero fue reemplazado por Richard Lester a mitad de la producción.
Sin embargo, Donner sí acabó realizando su propia versión de Superman II titulada Superman II: The Richard Donner Cut, que se lanzó en 2006.
[3] Fue además uno de los escritores del cómic El último hijo de Krypton, en el que llama Christopher al hijo del General Zod, en honor a Christopher Reeve.
La causa de su muerte fue arteriosclerosis y fallo pulmonar.