Žarko Paspalj ( cirílico serbio : Жарко Паспаљ; nacido el 27 de marzo de 1966) es un jugador de baloncesto y administrador deportivo profesional serbio retirado. MVP de la Final Four de la Euroliga en 1994, su carrera de dieciséis temporadas y media transcurrió principalmente en Yugoslavia y Grecia, junto con varios períodos breves en la NBA , Francia e Italia. Desde 2009 es vicepresidente del Comité Olímpico Serbio .
Paspalj fue seleccionado europeo FIBA en 1991. Durante años, Paspalj fue una elección automática para el equipo nacional senior de Yugoslavia , representando a su país en una Copa Mundial FIBA , dos Juegos Olímpicos y cuatro EuroBaskets . Obtuvo una selección para el equipo All-EuroBasket en 1989 . Fue incluido entre los 101 grandes del baloncesto europeo en 2018. Fue incluido en el Salón de la Fama de la liga griega de baloncesto en 2022.
El trabajo en el comercio de madera del padre forestal de Paspalj , Jovan, lo llevó de su pueblo natal en las laderas de Kozara en Bosanska Krajina a Pljevlja, donde encontró empleo en la planta de procesamiento de madera de Velimir Jakić (ŠIK Velimir Jakić). Una vez allí se casó con una mujer local, Mileva, y se quedó. [1] Su primer hijo, Darko, nació en 1961, cinco años antes de que naciera Žarko en 1966. [1]
A mediados de la década de 1970, cuando el joven Žarko tenía diez años, las necesidades laborales de su padre trasladaron a la familia a Titogrado . [1] Žarko se dedicó al baloncesto y pronto se estableció en el sistema juvenil del KK Budućnost .
Se considera de etnia serbia de Montenegro , lo que cree que es "natural". [2] [3]
Paspalj comenzó su carrera en 1982. A los 16 años ascendió al primer equipo de Budućnost, donde formó parte de una generación talentosa junto a Zdravko Radulović y Luka Pavićević . [4] En ese momento, Budućnost era un equipo pequeño y poco ambicioso que había jugado su primera temporada en la máxima categoría dos años antes, en 1980-81 , sirviendo esencialmente como alimentador de talentos para clubes más grandes de la Liga Yugoslava como Partizan , Cibona , Jugoplastika , Crvena. zvezda y Bosnia .
En constante peligro de descenso, Budućnost a veces confiaba en algo más que su propia calidad para sobrevivir en la primera división. Hay una historia no confirmada que se convirtió en una especie de leyenda urbana local desde principios de la década de 1980, cuando Paspalj era un junior, sobre la llegada de Cibona a Titograd para un partido de final de temporada que no tenía sentido para el equipo de Zagreb pero era crucial para las esperanzas de Budućnost de permanecer en la primera división. . La historia cuenta que se llegó a un acuerdo entre dos partes para permitir que el equipo local ganara, mientras que a cambio la dirección de Cibona podía ver los entrenamientos de los juveniles de Budućnost y llevarse al jugador que quisiera a Zagreb. Sabiendo que Paspalj era, con diferencia, su mejor prospecto joven y un activo que pronto valdría mucho dinero, la dirección del club de Budućnost no le dejó entrenar durante unos días, lo que significó que Cibona nunca lo vio y, por lo tanto, eligió a otro jugador.
Poco después, Paspalj ingresó al equipo senior. Jugando con el joven entrenador Milutin Petrović y junto a jugadores experimentados de la Liga Yugoslava como Nikola Antić y los hermanos Ivanović ( Duško y Dragan), el talentoso joven contribuyó en gran medida al tercer puesto de Budućnost en la liga en la temporada 1985-86 y a un playoff. semifinal donde perdió ante el eventual campeón Zadar .
Durante el verano de 1986, Budućnost vendió Paspalj, de 20 años, al Partizan . Vlade Divac , de dieciocho años , otra estrella en ascenso, también se unió al club ese verano procedente de Sloga . Junto con los jóvenes Sasha Djordjevic , Željko Obradović y jugadores más consagrados como Milenko Savović y Goran Grbović , ganaron el título nacional en una final contra el Estrella Roja . Paspalj jugó lo suficientemente bien como para ganarse un lugar en la selección nacional de Yugoslavia que ganó el bronce en el EuroBasket de 1987 en Atenas , Grecia. Al año siguiente, en 1988, desempeñó un papel destacado en el equipo que llegó a la final olímpica contra la Unión Soviética y se destacó como una estrella potencial con algunas buenas actuaciones para Yugoslavia en el McDonald's Open de 1988 . También en 1988, Paspalj fue el máximo anotador de Yugoslavia en el prestigioso Torneo de la Acrópolis en Atenas, que incluyó 26 puntos en una mitad en una reñida victoria por 104-103 contra el equipo universitario estadounidense Duke.
En el verano de 1989, Paspalj se convirtió en uno de los primeros europeos en pasar a la NBA y se unió a los San Antonio Spurs a pesar de no haber sido reclutado en el draft un año antes. [5] Entró en la liga junto a dos soviéticos ( Šarūnas Marčiulionis y Alexander Volkov ) y dos compañeros yugoslavos más ( Dražen Petrović y Vlade Divac ), ya que Sports Illustrated los apodó colectivamente los " cinco con tarjeta verde " . [6] En ese momento eran los únicos cinco jugadores en toda la NBA que no ascendieron a través del sistema colegiado estadounidense. Por eso fueron seguidos con especial interés en ambos lados del Atlántico, ya que el público sentía curiosidad por saber cómo les va a los extranjeros en la mejor liga del mundo. [7]
Paspalj llegó a los Spurs por cortesía del entrenador asistente del equipo, Gregg Popovich , quien se fijó en el alero de 23 años en un torneo de preparación en Dortmund , Alemania Occidental, a principios de junio de 1989, donde la selección nacional yugoslava se había estado preparando para el EuroBasket de 1989 más tarde. ese mes. Al gustarle el juego de Paspalj, Popovich estableció contacto inicial con el jugador a través del compañero de equipo del campo de entrenamiento de la selección nacional de Paspalj, Zoran Jovanović , quien hablaba inglés después de haber jugado béisbol universitario en Louisiana State . Cuando Popovich se le acercó para venir a los Spurs, Paspalj inmediatamente expresó interés a pesar de admitir abiertamente que nunca creyó que algo saldría de eso, ya que la noción de jugar baloncesto en la NBA le parecía vaga y descabellada. [8] Inmediatamente después del campeonato EuroBasket, donde Yugoslavia ganó el oro de manera dominante con Paspalj en el equipo de todo el torneo al contribuir con 13,4 puntos por partido en cinco partidos, todos ellos victorias aplastantes para los rampantes yugoslavos, el jugador incluso fue citado en La prensa yugoslava desecha la idea de ir a la NBA mientras anuncia su intención de completar su servicio obligatorio en el Ejército Popular Yugoslavo (JNA) antes de terminar su contrato con el Partizan y sólo entonces transferirse al extranjero, ya sea a la liga italiana o española. [9] Sin embargo, la adquisición de los Spurs se acordó en unas semanas con Paspalj durante las vacaciones de verano en Budva y Popovich llegando con una oferta de suma bruta de 350.000 dólares estadounidenses por un contrato de un año con opciones de prórroga posterior. [9] El jugador de baloncesto Nebojša Bukumirović, otro exjugador de la NCAA, también participó como enlace operativo en el posterior proceso de transferencia del Partizan a San Antonio. Aún así, la transferencia de Paspalj no estuvo exenta de problemas de procedimiento derivados del hecho de que los equipos de la NBA no pagaron tarifas de transferencia para los jugadores europeos bajo contrato con clubes en Europa, tratando su entrada a la liga dentro del mismo marco legal que los jugadores universitarios estadounidenses que se vuelven profesionales. Cualquier compensación por concepto de transferencia a los clubes europeos por liberar anticipadamente a un jugador de sus obligaciones contractuales recayó, por tanto, en el propio jugador. En el caso de Paspalj, debido a que todavía tenía contrato con el Partizán, el club quería que pagara 50.000 dólares por la liberación, pero el jugador se negó, alegando supuestas estipulaciones anteriores no cumplidas de su contrato. [10] Incluso el entrenador en jefe saliente del club, Duško Vujošević , que estaba saliendo del club, se involucró y, según se informa, aconsejó a Paspalj en privado que pagara la tarifa, razonando que "es impropio que el mejor delantero de Europa deje su club de esta manera". ". [10]Al final, el jugador optó por no pagar la tarifa; en lugar de ello, aceptó un acuerdo por el cual el KK Partizan conservaba sus derechos en caso de que regresara a Europa. [10]
En 2015, Paspalj recordó sus últimos días del verano de 1989 en Yugoslavia antes de partir hacia Estados Unidos:
Recuerdo estar en Budva , jugando al baloncesto en la playa de Slovenska . Éramos Luka Pavićević , campeón de la Euroliga con Jugoplastika , y yo, el alero titular de la selección nacional ganadora del EuroBasket, jugando dos contra dos contra Slađan Stojković y Aleksa Milošević, y esos dos nos estaban pateando el trasero, no pudimos. suma cinco puntos con ellos. Entonces, durante un descanso, me acerco a Luka: 'Escucha, estos muchachos de la NBA me quieren. Pasado mañana me voy a Belgrado a recoger mis cosas y al día siguiente me voy a San Antonio”. Su respuesta no fue nada entusiasta, quiero decir que solía jugar béisbol universitario en los Estados Unidos, en Utah , así que ya sabía cómo funcionan las cosas del baloncesto allí. Me dijo: 'No estoy seguro de que sea una buena decisión para ti. Ya sabes, tienen su propia manera de hacer las cosas y seleccionaron a un tipo de Elliott muy alto y él juega exactamente en tu posición”. Pero nada pudo detenerme, estaba lleno de confianza y le dije a Luka: '¿Qué carajo me importa Elliott, sea quien sea? Juega el que esté mejor de los dos y listo”. Y Luka simplemente me miró y dijo: 'No es exactamente así como funcionan las cosas allí'. Es una tercera elección del draft. Viene de una buena universidad. No estoy seguro de que tengas muchas oportunidades de jugar allí. Pensar las cosas de nuevo'. Pero no estaba dispuesto a pensar en nada y simplemente me subí a un vuelo de Pan Am , directamente de Belgrado a Nueva York y luego a uno de conexión a San Antonio. Pero pronto recordaría las palabras de Luka en muchas ocasiones diferentes durante mi temporada con los Spurs . [8]
Al llegar a los Estados Unidos a principios de julio de 1989, meses antes que los otros cuatro europeos, [8] y firmar un contrato de un año por 350.000 dólares estadounidenses , [7] Paspalj se fue a Long Beach, California, para jugar la Summer Pro League . apareciendo en un equipo junto a las otras nuevas adquisiciones de los Spurs, David Robinson y Anthony Bowie . [8] Al regresar a San Antonio después de la Liga de Verano, el jugador terminó viviendo en la casa del entrenador asistente Popovich durante casi un mes mientras se aclimataba al nuevo entorno. [8]
Una vez que comenzó la temporada, Paspalj se vio relegado al papel de suplente del novato Sean Elliott, de 21 años , y en su mayoría jugaba minutos basura al final de los juegos. Según se informa, Paspalj provocó la ira del entrenador en jefe Larry Brown al admitir que jugó "sin defensa, sólo ofensiva". [5] También confesó debilidad por Pizza Hut y Marlboro . [5] A mitad de temporada, la organización de los Spurs incluso recurrió a enviar a Paspalj a un hipnotizador para frenar su hábito de fumar, aunque el tratamiento terminó sin éxito. [11] El punto culminante de su temporada para olvidar llegó el 20 de enero de 1990 en Denver cuando anotó 13 puntos durante 14 minutos en la cancha en una derrota por 126-99 contra los Nuggets .
Paspalj fue cortado del equipo tres días antes de que comenzaran los Playoffs de la NBA de 1990 , ya que los funcionarios del equipo querían hacer espacio en la lista para el delantero veterano Mike Mitchell . [5] El tiempo total de Paspalj en la NBA resultó, pues, estar lejos de ser un éxito, ya que participó en sólo 28 partidos [5] durante la temporada , anotando un total de 72 puntos en 181 minutos (2,6 puntos [5] y 6+1 ⁄ 2 minutos por partido) de acción. Sin embargo, Paspalj desarrolló un culto entre los fanáticos, como lo demuestra la canción escrita por Terry Cummings "The Mark of Zarko", que se cantó con la melodía de "The Mark of Zorro ". [5] La prensa local en San Antonio también lo acogió debido a la manera campestre en la que condujo sus apariciones en los medios con respuestas de flujo de conciencia y fragmentos de sonido citables. [6]
Resumiendo su temporada con los Spurs y su vida en Estados Unidos, Paspalj comentó en 2015:
En 1989, el comunismo era básicamente el único lente a través del cual la mayoría de los estadounidenses nos veían a nosotros, los recién llegados a Europa del Este. No tenían idea de la diferencia entre Yugoslavia y la Unión Soviética, y mucho menos de sutilezas más matizadas: para ellos, más o menos todo lo que provenía de Europa del Este entraba en una categoría general: el comunismo al estilo soviético . Pero independientemente de eso, en los encuentros cotidianos nunca me sentí incómodo ni por un segundo. Todas las personas con las que interactué (compañeros de equipo, vecinos, etc.) fueron geniales conmigo. Ni rastro de xenofobia de ningún tipo. Recordando las cosas que aprendí y las personas que conocí allí, fue una experiencia fantástica en todos los sentidos excepto en lo más importante: no pude jugar . [8]
La temporada 1989-90 tuvo un lado dorado para Paspalj, ya que fue parte integral del equipo yugoslavo que ganó el oro en los Juegos de Buena Voluntad en Seattle, venciendo a los Estados Unidos en la final, y en el Campeonato Mundial en Argentina, con Paspalj. liderando a todos los anotadores en la final contra la Unión Soviética con 20 puntos.
En 1990, Paspalj regresó a su casa en Partizan. El club, al igual que el jugador, venía de una temporada pésima en la que no consiguió conseguir una plaza europea. También regresó, tras una temporada fallida en España, el mentor de Paspalj, Duško Vujošević. Visto como un reencuentro de unos años antes, pero esta vez sin los rigores de competir en Europa, la temporada se perfilaba como aquella en la que el Partizán finalmente podría superar su maleficio de la Jugoplastika después de que el club de Split se quedara sin su entrenador talismán Boža Maljković. y su jugador clave Dino Rađa .
Paspalj se convirtió en el máximo goleador de la liga en 1990-91 , llevando al equipo junto a Đorđević, de 23 años, y Danilović, de 20, al segundo puesto de la temporada regular y luego a otra final de playoffs en la que el viejo némesis Split (ahora rebautizado Pop 84) esperaba. Aún así, incluso un equipo Pop 84 sin Rađa fue demasiado, ya que goleó al Partizan por 3-0. No obstante, el desempeño general de la temporada le valió a Paspalj una transferencia de alto perfil al club griego Olympiacos a finales del verano de 1991.
El fichaje de Paspalj por el club del Pireo fue consecuencia directa de su adquisición por parte del empresario e inversor griego Sokratis Kokkalis . Poniendo sus considerables medios económicos detrás de la operación, el magnate quería convertir al Olympiacos, un club que no ganaba el título griego desde 1978 y que languidecía en la mediocridad durante años, en una potencia europea. Ese mismo verano también firmó el entrenador en jefe Giannis Ioannidis, quien había dominado el baloncesto griego durante la década de 1980, ganando siete títulos nacionales como entrenador en jefe del Aris y varias apariciones en la Final Four de la Euroliga . La llegada de Paspalj a Atenas en septiembre de 1991, poco más de dos meses después de ayudar a la selección yugoslava a defender con éxito su título del EuroBasket , recibió gran atención en la ciudad y muchos aficionados del Olympiacos lo saludaron en el aeropuerto de Ellinikon . Siendo la primera superestrella extranjera en unirse a la liga griega, la llegada del jugador de 25 años fue vista por muchos como el presagio de una nueva era para el baloncesto de clubes griego. [12]
En la temporada 1991-92, Paspalj inspiró casi por sí solo al Olympiacos, equipo que terminó octavo en la liga griega el año anterior, hasta la final del play-off contra el PAOK de Salónica . El Olympiacos perdió 97–82, pero Paspalj lideró el marcador con 35 puntos en 8/9 tiros libres, 12/20 tiros de dos puntos y 1/2 triples. Durante la temporada, Paspalj anotó una media de 33,7 puntos por partido. En su primer partido, anotó 38 de los 67 puntos de su equipo cuando el Olympiacos derrotó al siete veces campeón defensor Aris 67–59 en el partido inaugural de la temporada (16/19, 8/19, 2/7). Varios juegos después, Paspalj anotó exactamente la mitad de los puntos de su equipo contra el Panathinaikos y anotó 39 puntos en la victoria por 78–76. Una de sus mejores actuaciones lo vio anotar 46 puntos en la victoria 94–83 sobre Panionios, el 14/11, 22/13, 5/3. Jugando en un equipo bastante modesto dirigido por el entrenador Ioannidis, Paspalj fue el jugador elegido en casi todos los partidos, capaz de anotar desde casi cualquier ángulo y distancia, siendo su tiro exterior un arma particularmente letal en su arsenal. En el partido crucial de la complicada fase de grupos de los play-offs que se disputaba entonces, contra el Aris, que el Olympiacos necesitaba ganar para tener posibilidades de llegar a la final, Paspalj se quedó sin goles durante el primer cuarto del partido, pero aun así Terminó con 38 puntos (16/17, 8/16, 2/5) que llevaron al Olympiacos a una victoria por 94–83. Paspalj anotó 30 puntos (13/11, 17/8, 1/3) en el partido contra el PAOK que aseguró el primer viaje del Olympiacos a un partido por el título en una década. Sin embargo, el PAOK derrotó al Olympiacos por el título. Otros partidos memorables de esa temporada incluyeron una actuación de 39 puntos contra su archirrival Panathinaikos y una explosión de 43 puntos contra el AEK, 40 puntos contra el Aris en los cuartos de final de la Copa de Grecia, que fueron el único momento destacado de su equipo en un desigual 121 –95, mientras que en otro partido terminó con 22/22 tiros libres, un récord de consistencia que aún se mantiene en 2015 y que contrasta marcadamente con la posterior y repentina pérdida de capacidad de tiro de Paspalj. En el frente de la selección nacional, a Paspalj se le negó la posibilidad de participar en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona , debido a las sanciones impuestas a la República Federativa de Yugoslavia .
En su segunda temporada en el Olympiacos, 1992-93, Paspalj se benefició de un equipo fortalecido (adquisiciones de Walter Berry , Dragan Tarlać , Milan Tomić , Giorgos Sigalas y Franko Nakić ) y el Olympiacos ganó el campeonato de la Liga griega, derrotando a su archirrival Panathinaikos en una controvertida serie final para conseguir su primer campeonato desde 1978. Paspalj jugó un papel crucial en el triunfo con una serie de partidos memorables contra el Aris en los cuartos de final del play-off (cuando anotó 44 puntos: 9/10, 13/22, 3/4) y PAOK en semifinales. También fue el máximo goleador de la serie final, que el Olympiacos ganó sin el factor local. Paspalj anotó un promedio de 25 puntos por partido, incluidos 29 puntos cuando el Olympiacos derrotó al Aris 66-50 en Salónica en un partido que marcó la primera derrota en casa del Aris contra un equipo que no fuera el PAOK en casi once años y 129 partidos, y un récord personal. 54 contra Dafni en la jornada inaugural de la temporada en un partido que el Olympiacos perdió notablemente 103-105, pero que efectivamente le costó a su equipo un lugar en la Final Four de la Euroliga de 1993 , cuando cruzó la línea en los últimos segundos de la jugada crucial. Partido eliminatorio contra el Limoges CSP de Francia. A partir de 2015, el partido de 54 puntos de Paspalj contra Dafni sigue siendo la última actuación de más de 50 puntos en la primera división del baloncesto griego.
Durante el mercado de fichajes del verano de 1993, el Olympiacos contrató a Roy Tarpley , un talento supremo que, tras haber sido expulsado de la NBA debido a múltiples incidentes por conducir en estado de ebriedad, acababa de completar una gran temporada para Sato Aris .
En la temporada 1993-94, el Olympiacos se coronó doble campeón de Liga y Copa en Grecia. Sin embargo, las estadísticas de tiro de Paspalj se deterioraron de manera alarmante durante el año, ya que se convirtió en un jugador mucho más errático, capaz de anotar en ráfagas o no anotar en absoluto. En particular, su porcentaje de tiros libres cayó del 86% a menos del 50% y esto le llevó a una experiencia traumática en la Final Four de la Liga Europea en Tel Aviv en abril de 1994, cuando Paspalj falló un tiro libre crucial, faltando cuatro segundos. Cuando el Olympiacos sufrió una sorprendente derrota en la final, 59–57 ante 7up Joventut . Paspalj fue elegido MVP de la Final Four de la Euroliga , pero la votación tuvo lugar en el descanso de la final, con el Olympiacos aparentemente encaminado a la victoria. Sin embargo, aunque sumó 22 puntos, el máximo del equipo, en la semifinal contra el Panathinaikos, con otros 15 puntos en la final, todos sus puntos llegaron en la primera mitad, y terminó con 3 de 10 libres. - tiro libre, y luego admitió ante la televisión griega que antes de ejecutar el último tiro libre, que necesitaba anotar para tener la oportunidad de salvar el partido, sabía que fallaría. Este bloqueo mental afectaría a Paspalj por el resto de su carrera. Transformó a uno de los mejores tiradores del fútbol europeo en un delantero centro que confió en su experiencia, astucia y habilidad en el contraataque para penetrar las defensas rivales. Siguió siendo un jugador de enorme talento, con una gran experiencia, pero perdió algo de la vitalidad y espontaneidad de sus primeros años, cuando sus tiros exteriores eran a menudo mortalmente efectivos.
En lo que resultaría ser su última aparición en la Liga griega con el Olympiacos, en el quinto partido de playoffs contra el PAOK Bravo , en 1994, Paspalj retrocedió memorablemente en el tiempo al anotar 30 puntos para llevar al Olympiacos a una reñida victoria por 70-65. para tomar la serie 3-2. Después de una serie de actuaciones por debajo del promedio, en las que su porcentaje de tiros había caído alarmantemente, Paspalj anotó memorablemente 3/4 tiros libres, 12/20 tiros de dos puntos y anotó un triple justo antes de la bocina para cerrar la primera mitad. Este tiro consistente recordó sus dos primeros años, memorables, y contrastó marcadamente con las escenas al final del primer juego cuando, después de haber acertado 1 de 7 desde la línea de tiros libres, Paspalj anotó dos tiros libres en los últimos segundos. ante un inmenso júbilo y celebración desde las gradas y tanto de los compañeros de equipo como de los jugadores rivales. En su último partido con el Olympiacos, en la final de la Copa de Grecia contra el Iraklis, anotó 17 puntos (3/9, 7/13, 0/2) y acabó lanzando su último tiro libre hacia la canasta cuando su toque de tiro abandonó. él una vez más.
A Paspalj se le pidió muchas veces que explicara la repentina y dramática pérdida de su confianza en el tiro y, si bien no pudo identificar ninguna causa, comentó en una ocasión que el tiro era un mecanismo que realizó durante años sin ningún problema hasta que comenzó a falla regularmente y se cuestiona a sí mismo en el acto de disparar, de las imágenes de televisión se desprende claramente que su postura al disparar cambió significativamente y, por razones desconocidas, su swing-shot poco ortodoxo se volvió mucho más pronunciado en los últimos años, más erráticos de su carrera. Sin embargo, Paspalj, en 1995, dijo que nunca vio imágenes de televisión de los partidos que jugó y reconoció que había sido un error, ya que en alguna parte se había equivocado al disparar.
En agosto de 1994, Paspalj causó sensación al traspasarse al Panathinaikos , rival ateniense . Las relaciones entre Paspalj y la dirección del Olympiakos se habían deteriorado durante el verano y su marcha a sus archirrivales enfureció a los aficionados del Olympiacos. Al llegar al club hambriento de trofeos y financiado por el negocio farmacéutico de los hermanos Giannakopoulous, su fichaje fue visto como un gran golpe para el Panathinaikos: los verdes no sólo consiguieron a un jugador destacado en el mejor momento de su carrera, sino que al mismo tiempo También logró debilitar a su mayor rival al alejar a su mejor jugador. Por lo tanto, las expectativas también eran grandes: el éxito tanto en la liga nacional como en la Euroliga era primordial. Paspalj fue visto como el ingrediente capaz de llevar al equipo a la grandes trofeos.
Como era de esperar, los fanáticos del Olympiacos inmediatamente se volvieron contra su antiguo héroe y lo acosaron cada vez que los dos equipos se enfrentaban. Esto inicialmente intimidó a Paspalj, ya que casualmente su primer partido con el Panathinaikos fue contra el Olympiacos en la Copa de Grecia, disputado en el estadio neutral, el pabellón cubierto del Sporting , que en ese momento apenas tenía capacidad para 1.500 personas. Allí, en un estadio estrecho lleno de fanáticos apasionados de ambos equipos, jugó uno de los peores y más estresantes partidos de su carrera y terminó con 5 puntos (1/2, 2/11, 0/1) como Panathinaikos. Ganó un juego terrible 42–40. Por el contrario, un mes después, un inspirado Paspalj, en su primera aparición liguera contra el Olympiacos, comenzó de manera memorable el partido con tres triples consecutivos en el primer minuto, aunque posteriormente se desvaneció cuando su equipo perdió 65-67.
Sin embargo, el movimiento al otro lado de la ciudad no pudo ocultar los fallos en el juego de Paspalj y su tiro siguió deteriorándose. Su porcentaje de tiros libres cayó aún más y en muchos partidos estuvo muy por debajo del 50%, mientras que los tiros de tres puntos se convirtieron en una rareza, con sólo un triple de ocho intentos en toda la temporada de la Euroliga. Fue el máximo anotador de su nuevo equipo con 19 puntos por partido, pero no logró superar el segundo puesto en la liga griega y las semifinales de la Euroliga, cuando en ambos casos el Panathinaikos fue derrotado por el Olympiacos, lo que igualó la clasificación. Los aficionados del Panathinaikos estaban desilusionados con él. El partido de vuelta de la liga contra el Olympiacos, que el Panathinaikos ganó 74-72 fuera de casa, caracterizó la temporada de altibajos de Paspalj, ya que comenzó brillantemente con 8 puntos en los primeros minutos, se desvaneció y permaneció sin goles hasta el último minuto del partido. Luego anotó los últimos cinco puntos que llevaron al Panathinaikos a la victoria, pero falló un tiro libre faltando 3 segundos para el final que finalmente le costó a su equipo el récord de enfrentamientos directos que le dio al Olympiacos la crucial ventaja de jugar en casa durante los play-offs. Las actuaciones de Paspalj en la serie final de cinco partidos de los playoffs con el Olympiacos fueron particularmente decepcionantes, ya que aunque anotó 21 y 19 puntos en los partidos 2 y 4 (cuando el Panathinaikos jugaba en casa), sólo anotó 18 puntos en los tres partidos disputados en territorio del Olympiacos. , incluidos 4 puntos en el tercer juego y sólo 2 puntos en el decisivo quinto juego, que el Panathinaikos perdió 45–44.
Esto fue evidente durante el EuroBasket de 1995 celebrado en Atenas, cuando los fanáticos de ambos clubes lo abuchearon, aunque una gran parte de su insatisfacción podría atribuirse a que Paspalj era el capitán del poderoso equipo yugoslavo que acababa de acabar con las esperanzas griegas de ganar el título en casa. suelo en una semifinal cargada de emociones. Levantar ese trofeo frente a la multitud de Atenas sirvió como una gran reivindicación y un impulso de confianza para Paspalj después de un par de temporadas difíciles, y la liberación de tensión fue evidente en su jubilosa entrevista en el vestuario con Vassilis Skountis cuando Paspalj se unió eufóricamente al canto. (en este caso, irónicamente, mientras sostenía el trofeo en sus brazos) que "¡Nunca levantarás la Copa, Paspalj, Paspalj!"
Paspalj se mudó a finales del verano de 1995 y después de que los rumores de un traslado al Real Madrid resultaran infundados, comenzó la nueva temporada con el Panionios Afisorama , también de Atenas ( Nea Smyrni ). Se trataba de un club más pequeño que regularmente había superado sus objetivos y tenía la suerte de estar dirigido por el gran Dušan Ivković, que conocía bien a Paspalj porque lo entrenó en la selección nacional. Ivkovic se convirtió en una figura paterna para Paspalj y mejoró su confianza en sí mismo y su juego en general, y Paspalj inspiró a Panionios al tercer lugar en la liga con una serie de excelentes actuaciones que indicaron que después de dos años difíciles se estaba acercando a su cima una vez más. En apenas el segundo partido de la temporada, Paspalj falló los ocho tiros de dos puntos contra Peristeri, pero aún así terminó con 13 puntos, de 10/13 tiros libres y un triple, lo que indica que su tiro estaba regresando gradualmente. En una actuación contra el Sporting anotó 42 puntos (16/11, 14/19, 1/2), su cifra más alta desde su segundo año en el Olympiacos, mientras que en un partido de la Copa FIBA Korać contra Borovica Ruma anotó 36 con 8/9 libres. tiros y 14/18 intentos de dos puntos. A lo largo de la temporada, su tiro se volvió más seguro y poco a poco recuperó su capacidad para realizar tiros exteriores. Esto culminó en un partido contra Irakleio en 1996, cuando a pesar de fallar su primer tiro libre acertó los 15 siguientes, algo que habría sido rutinario en 1991 y 1992 pero impensable en 1994 y 1995.
Esto fue evidente tanto en la semifinal de los Playoffs A1, cuando casi llevó a su equipo a superar al Panathinaikos terminando la serie de tres juegos con un 100% de tiros desde la línea de tiros libres (4/4, 3/3 y 4/4). ), y en el playoff por el 3er puesto, cuando llevó al Panionios a barrer por 3-0 al PAOK con 27, 26 y 17 puntos.
Paspalj tuvo un verano lleno de acontecimientos en 1996. La confianza y la forma redescubiertas se hicieron evidentes en los Juegos Olímpicos de 1996 en Atlanta, cuando Paspalj, de 30 años, anotó 16 puntos en la primera mitad de la final contra el Dream Team, mientras Yugoslavia sólo perdía 38. –43 al descanso. Se desvaneció en la segunda mitad junto con todo el equipo de Yugoslavia, pero aún así terminó siendo el máximo anotador con 19 puntos, dejando una buena impresión que llevó a los Atlanta Hawks a invitarlo al campo de entrenamiento de pretemporada en septiembre. Esto se produjo después de que Paspalj estuvo a punto de reincorporarse al Olympiacos, ahora dirigido por su ex mentor del Panionios, Ivković, un movimiento que habría encantado a la mayoría de los fanáticos del club del Pireo, quienes aún conservaban un tremendo afecto por el logro de Paspalj de convertir al club en la potencia de Europa, a pesar de su posterior traslado al Panathinaikos. Su estancia en Atlanta, sin embargo, fue incluso más corta que su estancia con los Spurs. Una semana después del inicio del campamento, renunció a la cláusula de garantía de su contrato y regresó a Europa por problemas familiares. El regreso a la NBA fracasó y pronto se descubrió que el motivo de su abrupto regreso a casa fueron las revelaciones de una relación extramatrimonial con una mujer en Atenas. Paspalj consideró dejar el baloncesto en el otoño de 1996 y se tomó un descanso del deporte durante varios meses para darle a su cuerpo la oportunidad de recuperarse de años de desgaste continuo.
Paspalj firmaría con Racing Paris , uniéndose al equipo que incluía a los habituales de la selección francesa Stéphane Risacher y Richard Dacoury , los ex jugadores de la NBA JR Reid y Sedale Threatt , así como el antiguo compañero de Paspalj en la selección yugoslava, Jure Zdovc . Paspalj pasó la temporada 1996-97 en París, llevando al club a su primer título nacional en 43 años. Durante este período, promedió 12 puntos por partido y disparó más del 80 por ciento desde la línea de tiros libres, lo que indica que su confianza en el tiro estaba regresando.
Paspalj regresó a Grecia, su segundo hogar, para la temporada 1997-98 y fichó por el Aris . Este gran y antiguo club de la década de 1980 había atravesado tiempos difíciles y estaba a punto de embarcarse en una de las temporadas más difíciles de su historia.
Su regreso a la Liga A1 estuvo marcado por una excelente actuación contra Larissa, anotando 23 puntos (6/5, 13/6, 2/3), lo que sugiere que Paspalj había recuperado su confianza en el tiro. Los tiros libres de Paspalj, en particular, fueron más consistentes que en cualquier otro momento desde el dramático deterioro de sus estadísticas en 1994. Paspalj tuvo algunas actuaciones memorables en el otoño de 1997, incluidos 18 puntos (6/6, 6/9) en un Victoria en casa por 63-56 sobre el Panathinaikos y un partido contra el PAOK cuando llevó al Aris a la victoria con 20 puntos (2/2, 9/11) en la primera ronda y otra actuación estelar en la segunda ronda del campeonato. También jugó particularmente bien contra sus antiguos clubes, Olympiacos y Panathinaikos, y comenzó a anotar una vez más con tiros de tres puntos como en su apogeo a principios de los años 1990. Dos triples contra el PAOK en el partido de vuelta, que también ganó el Aris, lo demostraron, ya que Paspalj dominó a su joven compatriota Peja Stojaković , que estaba a punto de dejar Grecia para iniciar una carrera estelar en la NBA. Contra el Olympiacos, en un momento en el que el Aris atravesaba una crisis económica y muchos de sus jugadores habían abandonado el club, Paspalj anotó 23 puntos (con 11/15 tiros libres) y llevó al equipo a una memorable victoria por 82-76. Anotó 26 puntos, el máximo de la temporada, en un partido de la Copa Korać a principios de diciembre de 1997. En febrero de 1998, Paspalj, jugando lesionado, llevó a su equipo a la victoria en la Copa de Grecia, anotando 12 puntos (2/5, 5/10), pero el La mayoría de sus compañeros abandonaron el club al día siguiente después de haber estado sin cobrar durante algún tiempo. Paspalj permaneció, pero una lesión le impidió volver a jugar esa temporada después de mediados de febrero, cuando el Aris cayó alarmantemente en la tabla y evitó por poco el descenso a la liga A2. Sus dos últimas actuaciones en la Liga griega para el Aris fueron una derrota por 101 a 59 puntos ante Peristeri cuando terminó con 4 puntos, seguida de una victoria por 72 a 49 sobre el Sporting en la que terminó con 6 puntos, y en su último partido con En el club (en la Copa Korać) terminó con 18 puntos (8/10, 4/10, 0/4) en una derrota en Roma.
En el verano de 1998, Paspalj consiguió un pase al recién coronado campeón de Europa, el Kinder Bolonia , supuestamente como un favor a Predrag Danilović, el gran amigo de Paspalj y una estrella del equipo. Sin embargo, los efectos de lesiones pasadas y años de fumar empedernido lo alcanzaron y fue excluido del equipo en diciembre por consejo médico de su médico y después de una serie de actuaciones mediocres y un promedio de 8,2 puntos por partido y 4 rebotes por partido. juego en el juego doméstico. La mejor actuación de Paspalj se produjo cuando anotó 18 puntos (2/3, 8/11) contra Rimini en octubre, mientras que su último partido en el baloncesto profesional fue el 20 de diciembre de 1998, cuando anotó 7 puntos (1/1, 3/4). ) en el partido de 13 minutos contra el Verona. Durante este período tuvo una última aparición frente a sus antiguos fanáticos del Olympiacos, en un partido de la Euroliga en octubre de 1998, anotando 2 puntos (0/2 1/5), pero en ese momento Paspalj era una sombra de lo que era antes y tuvo problemas. para seguir el ritmo de los juegos. Paspalj no creía entonces haberse retirado y abrigaba esperanzas de volver al baloncesto, y concedió una entrevista a la televisión griega en julio de 1999, en la que manifestó su intención de volver a jugar y la posibilidad de obtener la ciudadanía griega para facilitar su vida. el proceso, ya que los equipos estaban restringidos a la cantidad de jugadores no pertenecientes a la UE que podían fichar. Ninguno de los dos dio resultado, y Paspalj contó en una entrevista en la televisión griega de 2023 que ningún equipo lo había querido, y que la tragedia para el baloncesto fue que un jugador de su calibre no pudo continuar desempeñándose a nivel profesional y se perdió para el deporte en el momento. tenía 32 años, pero para el propio Paspalj aún estaba por llegar una casi tragedia personal.
Resumiendo sus 14+Paspalj , que lleva media temporada en el baloncesto profesional, es recordado por una exitosa carrera trotamundos que incluyó multitud de trofeos y premios individuales. Quizás el aspecto más memorable de su juego es la técnica de tiro poco ortodoxa y desequilibrada que perfeccionó, un movimiento que le resultó muy útil en la primera parte de su carrera, pero que lo abandonó más adelante.
Una entrevista con Paspalj en noviembre de 2015 para una estación de televisión griega provocó una avalancha de mensajes de espectadores que seguían recordando a Paspalj con tremendo afecto dos décadas después. Paspalj regresó al Pireo y a su antigua casa en el Olympiakos en septiembre de 2017 para asistir a un partido benéfico en honor del legendario entrenador yugoslavo Dusan Ikvovic, y recibió una entusiasta bienvenida por parte de los aficionados de su antiguo club.
El talentoso Paspalj, que entonces jugaba en las categorías inferiores del Budućnost, probó por primera vez el sistema de la selección nacional yugoslava cuando tenía 17 años, cuando en el verano de 1983 fue elegido por el entrenador Rusmir Halilović para representar a su país en el Campeonato de Europa de Cadetes en las ciudades de Tubinga y Ludwigsburg , en Alemania Occidental . Al estar en un equipo junto a jóvenes como Jure Zdovc , Bane Prelević , Miroslav Pecarski , Ivo Nakić y Luka Pavićević , Paspalj tuvo un torneo sólido, registrando 14,6 puntos por partido, justo detrás del máximo anotador del equipo, Ivica Mavrenski (18,4 puntos por partido). Yugoslavia ganó el título, venciendo a Grecia en la semifinal y a España (liderada por Antonio Martín , Aitor González de Zárate y Rafa Jofresa ) en la final.
Un año más tarde, Paspalj, de 18 años, fue elegido nuevamente por Halilović, esta vez para el Campeonato de Europa juvenil de 1984 en Huskvarna y Katrineholm , Suecia. Jugando en un equipo junto a antiguos compañeros cadetes nacionales Mavrenski, Pavićević, Zdovc, Nakić y Pecarski, así como con nuevos compañeros Zoran Jovanović , Velimir Perasović , Mirko Milićević , Franjo Arapović e Ivica Žurić , Paspalj volvió a protagonizar. El equipo consiguió el bronce al vencer a España tras perder la semifinal frente a la Unión Soviética por 19 puntos.
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medallas de plata olímpicas ( 1988 , 1996 ), así como una 
medalla de bronce en el EuroBasket de 1987 .En marzo de 2001, más de dos años después de retirarse del baloncesto profesional y poco antes de cumplir 35 años, Paspalj sufrió un leve ataque cardíaco mientras jugaba fútbol recreativo con amigos en Atenas. [13] Sin darse cuenta de lo que había sucedido, regresó a su casa en Glyfada donde, mientras se duchaba después del fútbol, supuestamente comenzó a sentir fatiga severa junto con una fuerte sensación de ardor en los pulmones , momento en el que llamó a un médico. [1] Una vez en el hospital, le diagnosticaron un ataque cardíaco y permaneció hospitalizado durante aproximadamente una semana en el Hospital General Asklipieio de Voula en Atenas [14] donde le aconsejaron que cambiara fundamentalmente su estilo de vida, incluyendo dejar de fumar y reducir las actividades relacionadas con el deporte. actividad física al mínimo. [1]
Según admitió él mismo, Paspalj ignoró por completo el consejo del médico, [1] pronto sufrió otro ataque cardíaco, esta vez más grave, mientras jugaba tenis varios meses después, en julio de 2001. [4] Un año después, durante el verano de 2002, experimentó dos episodios más similares que requirieron hospitalización y períodos en cuidados intensivos : primero en junio de 2002 en Atenas [15] y luego dos meses después, el 18 de agosto de 2002 en Belgrado, mientras jugaba baloncesto al aire libre con amigos que reaccionaron rápidamente y lo llevaron a un hospital. donde lo internaron en cuidados intensivos en la unidad de cardiología del Urgentni centar de Belgrado . [dieciséis]
En octubre de 2005, durante una discusión en el programa Ključ de la televisión RTS sobre problemas coronarios , [17] afirmó que dos infartos no fueron suficientes para obligarlo a dejar de fumar o a cambiar sustancialmente su estilo de vida.
En una entrevista de noviembre de 2007 en la misma televisión ( programa Balkanskom ulicom ), admitió que todavía fuma, aunque añadió que lo redujo significativamente y que está en proceso de eliminarlo por completo.
En noviembre de 2017, se informó que Paspalj sufrió un derrame cerebral mientras visitaba San Antonio. Después de pasar un tiempo en el hospital, Paspalj se trasladó a la casa del entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich, donde fue visitado por su excompañero Vlade Divac, quien informó que lo peor había pasado pero que Paspalj recién comenzaba a comunicarse nuevamente.
A principios de 2004 se convirtió en director de equipo de la selección nacional de Serbia-Montenegro , trabajando bajo la dirección del entrenador Željko Obradović , que acababa de regresar a la selección nacional tras una ausencia de cuatro años. El aspecto más importante del trabajo de Paspalj era ayudar a crear la atmósfera adecuada actuando como enlace entre el entrenador en jefe y los jugadores. Se pensaba que un exjugador tan querido tendría un efecto tranquilizador en las dañadas relaciones entre equipos. A Paspalj también se le encomendó el papel de convencer a diferentes jugadores, especialmente a los de la NBA , para que vinieran a jugar en la selección nacional.
Desafortunadamente, su tiempo en el cargo coincidió con dos de las peores actuaciones del equipo en la historia reciente, ya que S&M finalizó en el puesto 11 (de 12 equipos) en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y luego no logró alcanzar los cuartos de final del Campeonato Europeo de 2005 celebrado en casa. suelo en Serbia . Renunció tras el segundo fracaso, alegando motivos de salud y el deseo de pasar más tiempo con su esposa e hijas.
Paspalj también decidió probar suerte en los negocios invirtiendo fuertemente en el ambicioso proyecto Aqua Park en el Blok 44 de Nueva Belgrado. La construcción comenzó en el otoño de 2005.
La proyección inicial de una inauguración para el verano de 2006 resultó ser demasiado optimista, por lo que, según Paspalj, el nuevo objetivo para la gran inauguración se trasladó al verano de 2007, pero ni siquiera eso fue así. Finalmente se retiró de la empresa en diciembre de 2007, cuando el proyecto pasó a manos de la empresa Genel, con sede en Novi Sad . [18]
En febrero de 2009, después de que Vlade Divac ganara la presidencia del Comité Olímpico Serbio, nombró a Paspalj como su segundo al mando. [19]
