El bombardeo de Yawata en la noche del 15 al 16 de junio de 1944 marcó el comienzo de la campaña de bombardeo estratégico de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) contra las islas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial y fue la primera incursión de este tipo en emplear bombarderos estratégicos . [a] La incursión fue realizada por 75 bombarderos pesados Boeing B-29 Superfortress desde bases en China. Sólo 47 de estos aviones arrojaron bombas cerca del objetivo principal del ataque, la Fábrica Imperial de Hierro y Acero en Yawata , en el norte de Kyūshū , y causaron pocos daños. Cinco B-29 se perdieron en accidentes durante la operación y dos fueron destruidos por aviones japoneses.
Si bien la incursión no logró sus objetivos, generó conciencia entre los civiles japoneses de que su país estaba siendo derrotado y recibió una cobertura mediática positiva en los Estados Unidos. La inteligencia recopilada por los B-29 también reveló debilidades en las defensas aéreas de Japón y el ataque fue el primero de muchos en Japón. Yawata fue atacada nuevamente por B-29 que operaban desde China el 20 de agosto de 1944 y gran parte de la ciudad fue destruida en un bombardeo incendiario realizado por B-29 con base en las Islas Marianas el 8 de agosto de 1945.
La primera incursión de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en Japón tuvo lugar el 18 de abril de 1942, cuando 16 bombarderos medianos B-25 Mitchell norteamericanos que volaban desde un portaaviones atacaron varias ciudades durante la incursión de Doolittle . Aunque esta incursión causó pocos daños, elevó la moral en los Estados Unidos. El gobierno japonés respondió al ataque aumentando el número de unidades de combate con base en las islas de origen y llevando a cabo una ofensiva en el Océano Pacífico que terminó en derrota durante la Batalla de Midway . [1] Sin embargo, la USAAF no pudo montar más ataques contra las islas japonesas después de esta incursión, ya que ninguno de sus aviones de combate tenía alcance suficiente para llegar a esta área desde bases en China o el Pacífico hasta que el bombardero pesado B-29 Superfortress fue atacado. listo para el combate. [2]
El B-29 Superfortress tuvo una difícil introducción en servicio. El trabajo de diseño del bombardero comenzó a principios de 1940, y el primer prototipo voló el 21 de septiembre de 1942. El Superfortress fue el avión de combate más grande de la Segunda Guerra Mundial y contaba con una gran carga máxima de bombas, largo alcance y un poderoso armamento defensivo. [3] El B-29 también incorporó una serie de características nuevas, como una cabina presurizada y torretas controladas a distancia. Si bien la USAAF había encargado 1.664 B-29 antes de que el avión volara por primera vez, su desarrollo se retrasó varios meses cuando el segundo prototipo se estrelló el 18 de febrero de 1943 [b] y los problemas con el diseño se resolvieron gradualmente. [5] La 58.ª Ala de Bombardeo se formó en junio de 1943 para operar los primeros B-29 de la USAAF, pero no comenzó a recibir estos aviones hasta octubre. La lenta entrega de los B-29 y los problemas mecánicos del avión hicieron que el ala se retrasara con respecto a su programa de entrenamiento y sólo fue capaz de desplegarse en marzo de 1944, después de que el programa llamado " Batalla de Kansas " comenzara a producir aviones listos para el combate. . [6]
A finales de 1943, el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos aprobó una propuesta para comenzar una campaña aérea estratégica contra las islas japonesas y el este de Asia mediante la base de B-29 en la India y el establecimiento de aeródromos avanzados en áreas de China. Esta estrategia, denominada Operación Matterhorn , requería la construcción de grandes pistas de aterrizaje cerca de Chengdu, en el interior de China, que serían abastecidas por aviones de carga aliados y utilizadas para reabastecer de combustible a los B-29 que viajaban desde bases en Bengala en ruta a bombardear objetivos en Japón. [7] Al XX Comando de Bombarderos se le asignó la responsabilidad de este esfuerzo, y su tripulación de tierra comenzó a salir de los Estados Unidos hacia la India por mar en diciembre de 1943. [8] [9] La Vigésima Fuerza Aérea se formó en abril de 1944 para supervisar todas las B -29 operaciones. En una medida sin precedentes, el comandante de la USAAF, general Henry H. Arnold , tomó el mando personal de esta unidad y la dirigió desde el Pentágono . [10] La 58.ª Ala de Bombardeo era la principal unidad de combate del XX Bomber Command, y su movimiento de Kansas a la India tuvo lugar desde abril hasta mediados de mayo. [11] Si bien el ala no había completado su entrenamiento en el momento en que partió hacia la India, sus grupos de combate tenían más experiencia que la mayoría de las unidades de bombarderos de la USAAF recientemente desplegadas. [12]
Después de establecerse en la India, el XX Bomber Command, bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe, emprendió diversas tareas para prepararse para las incursiones contra Japón. [13] El principal de ellos fue el almacenamiento de combustible en los aeródromos de China. Hasta finales de 1944, los aviones del Comando de Transporte Aéreo de la USAAF no transportaban combustible para el XX Bomber Command, y esta tarea la realizaban los B-29. Sin embargo, este acuerdo resultó ineficiente, ya que se necesitaron 12 incursiones B-29 entre India y China para transportar suficiente combustible y otros suministros para permitir que uno de los bombarderos pesados realizara un viaje de ida y vuelta entre China y Japón. [14] Como resultado, tomó más tiempo de lo esperado acumular reservas suficientes en China para permitir que comenzaran las operaciones del B-29. [15] Además, los continuos problemas técnicos con el Superfortress, y particularmente con sus motores Wright R-3350 , dieron como resultado que muchos de los aviones del XX Bomber Command quedaran inservibles y necesitaran modificaciones en todo momento. [dieciséis]
El XX Bomber Command llevó a cabo su primera operación de combate el 5 de junio de 1944. Ese día, se enviaron 98 B-29 desde bases en la India para atacar objetivos en Bangkok , Tailandia, como un "ensayo general" para operaciones más ambiciosas contra Japón y objetivos en El sudeste de Asia. Aunque se produjeron pocos daños y cinco B-29 se perdieron debido a accidentes de vuelo y fallas técnicas, la operación fue calificada como un éxito por el XX Bomber Command, ya que proporcionó experiencia de combate útil para las tripulaciones de los bombarderos, así como datos sobre cómo los B- 29 realizados en acción. [17]
El 6 de junio, Wolfe recibió un mensaje de Arnold informándole que el Estado Mayor Conjunto quería que se llevara a cabo una incursión contra Japón lo antes posible. Los objetivos de esta operación eran aliviar la presión sobre las fuerzas chinas que estaban siendo atacadas por los japoneses y apoyar la invasión de Saipan . El mensaje de Arnold también preguntaba cuántos B-29 podrían enviarse los días 15 y 20 de junio. En ese momento, la primera incursión en Japón estaba programada tentativamente para el 23 de junio, cuando se esperaba que hubiera suficientes suministros disponibles en China para respaldar 100 incursiones de B-29. Wolfe respondió afirmando que se podrían utilizar 50 B-29 el 15 de junio y 55 si la operación se realizara el día 20 del mes. Arnold consideró que estas cifras eran demasiado bajas y ordenó que se llevara a cabo una incursión de al menos 70 B-29 contra Japón el 15 de junio. Siguiendo esta orden, los B-29 y los aviones de transporte del XX Bomber Command se embarcaron en un esfuerzo intensivo para transportar combustible a China. Se pusieron a disposición de los bombarderos pesados más suministros de combustible reduciendo las actividades de las unidades de combate de la USAAF con base en China. Durante el mismo período, los equipos de tierra del comando reacondicionaron tantos B-29 como fue posible para mejorar su confiabilidad. [18]
El objetivo seleccionado para la primera incursión en Japón fue la Fábrica Imperial de Hierro y Acero en Yawata, una ciudad industrial a unas 1.600 millas (2.600 kilómetros) de Chengdu. [19] Esta era la instalación más importante de la industria siderúrgica de Japón, ya que producía el 24 por ciento de la producción total de acero laminado del país . La instalación dependía de tres plantas de coque , y la más grande de ellas fue seleccionada como punto de mira designado para los B-29. El cercano puerto de Laoyao, que era un importante puerto industrial, fue designado como objetivo secundario del ataque. [20] La selección de la acería de Yawata como primer objetivo a ser atacado estuvo de acuerdo con una decisión tomada por la Vigésima Fuerza Aérea el 1 de abril de 1944, que asignó la máxima prioridad al ataque a la industria del acero y el coque de Japón. [21] Se decidió realizar la incursión por la noche, con cada B-29 bombardeando individualmente, ya que el avión carecía del alcance necesario para realizar un vuelo en formación que consumía más combustible entre las bases aéreas avanzadas y Yawata. [20]
A pesar de un elaborado plan de engaño, que incluía noticias plantadas que afirmaban que los B-29 se desplegarían como bombarderos en Europa pero sólo se utilizarían como transportes armados en el Teatro China Birmania India , el ejército japonés detectó la preparación de bases de B-29 en la India. y China. [22] Además, los agentes japoneses en China informaron sobre todos los movimientos de los B-29, dando horas de aviso antes de las incursiones en las islas de origen. [23] Los servicios de inteligencia japoneses dedujeron que una vez que se completaran los preparativos logísticos, los bombarderos pesados atacarían las fábricas en el norte de Kyūshū, y que la primera incursión se realizaría por la noche. [24] El 26 de abril, los cazas japoneses se encontraron con un B-29 por primera vez, cuando dos "Oscar" Nakajima Ki-43 atacaron y dañaron un B-29 solitario que volaba cerca de la frontera entre China e India. [24]
El ejército japonés comenzó a transferir aviones de combate desde China y el Pacífico a las islas de origen a principios de 1944, en previsión de los ataques de los B-29. [25] En junio de 1944, Yawata se encontraba dentro del Distrito Occidental de los cuatro comandos de defensa regionales de Japón. [26] La 19.ª Brigada Aérea se formó en junio de 1944 para comandar unidades de combate en el Distrito Occidental y comprendía los Regimientos Aéreos 4.º y 59.º. El 4.º Regimiento Aéreo estaba estacionado en el aeródromo de Ozuki y estaba equipado con 35 cazas pesados bimotores Kawasaki Ki-45 Toryu , de los cuales 25 estaban operativos a mediados de junio y contaban con los pilotos mejor entrenados de la brigada. El inexperto 59.º Regimiento Aéreo tenía su base en el aeródromo Ashiya Fukuoka y operaba 25 cazas monomotores Kawasaki Ki-61 Hien , aunque sólo unos siete u ocho estaban operativos. [27] [c] Además, Yawata y el norte de Kyūshū estaban defendidos por unidades de artillería antiaérea y globos de bombardeo . [29] Las estaciones de radar y una red de puestos de vigilancia proporcionaron una alerta temprana de las redadas. [30]
La misión principal de la 19.ª Brigada Aérea era defender las instalaciones industriales en el norte de Kyūshū, y en particular la ferrería de Yawata. Los planes de la brigada para la defensa del distrito occidental preveían que sus aviones interceptores se concentraran sobre Yawata y no se alejaran mucho de la zona. Si bien la 19.ª Brigada Aérea consideró insatisfactorio este despliegue inflexible, se consideró necesario, ya que había pocos aviones disponibles, las únicas unidades de reflectores necesarias para facilitar las operaciones nocturnas estaban estacionadas cerca de Yawata y el Ejército consideraba el norte de Kyūshū como el más importante. región del Distrito Oeste. [31] Antes del ataque a Yawata, la 19ª Brigada Aérea llevó a cabo una planificación conjunta con unidades antiaéreas e implementó un programa de entrenamiento que incluía práctica en respuesta a alertas y vuelos nocturnos. [32]
Los B-29 de la 58.a Ala de Bombardeo comenzaron a trasladarse desde la India a las bases avanzadas en China el 13 de junio. El 15 de junio, 83 Superfortress habían llegado a los cuatro aeródromos avanzados alrededor de Chengdu, aunque al menos 12 dieron marcha atrás antes de llegar a China y otro se estrelló, provocando la muerte de toda su tripulación. Cada uno de los aviones había salido de la India con las 2 toneladas cortas (1.800 kg) de bombas de 500 libras que usarían en el ataque. Un gran número de oficiales del Estado Mayor, incluidos ocho generales, también viajaron a Chengdu para observar la operación, pero no se les permitió participar en la redada. A las tripulaciones de los bombarderos se unieron, sin embargo, ocho periodistas y tres fotógrafos de noticias. [33] En ese momento, la USAAF tenía pocas fotografías recientes de las áreas industriales japonesas, y las tripulaciones de los bombarderos fueron informadas sobre Yawata utilizando mapas y fotografías de finales de los años 1920 y principios de los 1930. [34]
Las Superfortales comenzaron a abandonar sus bases a las 16:16 hora local del 15 de junio. [35] La fuerza de asalto fue dirigida por el comandante de la 58.ª Ala de Bombardeo, el general de brigada LaVerne G. Saunders . [19] Un avión se estrelló inmediatamente después de despegar sin víctimas y otros cuatro regresaron sufriendo problemas mecánicos. Los 70 aviones restantes siguieron un rumbo directo a la isla Okino, donde giraron para llegar a Yawata. [35] Cada uno de los cuatro grupos de la 58.ª Ala de Bombardeo envió dos aviones adelante para marcar el objetivo y el otro avión voló en una larga corriente de bombarderos ; Ambas tácticas habían sido adoptadas de las utilizadas por el Comando de Bombarderos de la Royal Air Force británica en Europa. [36] Los asaltantes fueron detectados por unidades del ejército japonés y de la Fuerza Aérea del Ejército en China. Estos informes fueron pasados a la 19.ª Brigada Aérea, que estimó que los bombarderos se dirigían al norte de Kyūshū y llegarían allí alrededor de la medianoche, hora local. Posteriormente, una estación de radar y puestos de vigilancia en Cheju-Do detectaron a los bombarderos entre las 23:31 y las 00:30 hora local. Se emitió una alarma antiaérea a las 00:24 y 24 aeronaves del4to Regimiento Aéreocomenzó a despegar tres minutos después para patrullar el norte de Kyūshū. [37] El 59.º Regimiento Aéreo no fue desplegado , ya que sus pilotos no habían trabajado con los del 4.º Regimiento Aéreo en operaciones nocturnas, sus aviones sufrían problemas mecánicos y se temía que los B-29 avistaran y atacaran el base en Ashiya. [38]
Los B-29 comenzaron a llegar a Yawata a las 00:38 hora local y el ataque a la ciudad duró casi dos horas. Sólo 15 de los aviones estadounidenses pudieron apuntar sus bombas visualmente, ya que la ciudad estaba a oscuras y oscurecida por el humo o la neblina; los otros 32 bombardeados por radar. Otros dos B-29 bombardearon el puerto de Laoyao y otros cinco atacaron objetivos de oportunidad; En total se lanzaron 107 toneladas de bombas durante el ataque. [39] [40] Después de que se lanzaron las primeras bombas, se transmitieron actualizaciones periódicas sobre la operación al cuartel general de la Vigésima Fuerza Aérea en Washington, desde donde se transmitieron a Arnold, que se encontraba en Londres en ese momento. [41] Los asaltantes se encontraron con fuego antiaéreo intenso pero inexacto, y los reflectores estacionados alrededor de Yawata no fueron efectivos. [35] El 4.º Regimiento Aéreo logró la única muerte de la noche cuando uno de sus cazas derribó un B-29. Los otros aviones del Regimiento lucharon por hacer contacto con los bombarderos y lograron pocas intercepciones. [42]
El vuelo de regreso de los B-29 a China transcurrió prácticamente sin incidentes. Una de las Superfortalezas fue ametrallada y destruida por aviones japoneses después de aterrizar en Neihsiang con un problema en el motor, y otros dos aviones se estrellaron con la pérdida de toda su tripulación y de un corresponsal de la revista Newsweek . [43] [44] En general, las pérdidas estadounidenses en la incursión fueron siete B-29 destruidos y otros seis dañados por cañones antiaéreos; A bordo de estos aviones murieron 57 aviadores y un periodista. [45] Muchos de los B-29 quedaron varados en China durante varios días después del ataque debido a la escasez de combustible allí y solo regresaron a la India después de que Wolfe tomó prestados 15.000 galones estadounidenses (57.000 L) de combustible de los suministros de la 312th Fighter Wing . Durante este período, los bombarderos eran muy vulnerables a las represalias japonesas, pero no se produjo ninguna. [43]
El ataque a Yawata causó pocos daños. El 18 de junio, un avión de la Decimocuarta Fuerza Aérea de la USAAF sobrevoló la ciudad y fotografió la zona objetivo. Estas fotos mostraban que solo una bomba había caído dentro del complejo Imperial Iron and Steel Works y había impactado una central eléctrica a 3700 pies (1100 m) del horno de coque más cercano. También se infligieron daños leves al Arsenal de Kokura y a otros edificios industriales y civiles de la zona. A pesar de la política de la USAAF de fomentar la información objetiva sobre las operaciones del B-29, los resultados de la incursión fueron exagerados en los medios estadounidenses. [46] Las ligeras pérdidas en combate sufridas por los asaltantes y la inteligencia electrónica recopilada por los B-29 revelaron la ineficacia de los radares y las defensas aéreas japonesas. Como resultado, la USAAF envió un único B-29 de reconocimiento fotográfico para sobrevolar gran parte de Japón y Corea el 21 de junio. Esta salida fue exitosa y mejoró enormemente los recursos de inteligencia estadounidenses en estas áreas. [47]
El ataque a Yawata reveló graves deficiencias en las defensas aéreas de Japón. Si bien la 19.ª Brigada Aérea afirmó inicialmente haber derribado ocho B-29 y dañado otros cuatro, pronto se determinó que sólo dos de los bombarderos habían sido destruidos. Este índice de pérdidas se consideró demasiado bajo para derrotar los ataques en las islas de origen. La incursión demostró que Japón tenía muy pocas bases aéreas y no había suficientes aviones disponibles para operaciones nocturnas. También se descubrió que el caza Toryu no era muy adecuado para interceptar B-29, ya que era más lento que los bombarderos, demasiado ligeramente armado y la mayoría de los aviones carecían de radar. Si bien el sistema de alerta de ataque aéreo había tenido éxito en este caso, los radares que detectaron el avión estadounidense no habían podido determinar su altitud, y se decidió que era necesario ampliar aún más la cobertura de radar. [48] El desempeño del 131.º Regimiento Antiaéreo durante la incursión se consideró tan pobre que su comandante fue transferido a Manchuria . [49] Las noticias sobre el ataque a Yawata y el exitoso desembarco estadounidense en Saipán el mismo día también indicaron a los civiles japoneses que la guerra no iba bien. [41] En respuesta a la redada, los ministros del gobierno japonés instaron a las familias que viven en las cuatro ciudades principales del país a evacuar a sus hijos a zonas rurales. [50]
El ataque a Yawata del 15 al 16 de junio de 1944 marcó el comienzo de la campaña de bombardeos estratégicos de la USAAF contra Japón. [51] La ciudad fue atacada nuevamente por B-29 durante incursiones diurnas y nocturnas el 20 de agosto, pero no se causaron daños graves. [52] El XX Bomber Command llevó a cabo 49 incursiones desde sus bases en China e India entre junio de 1944 y marzo de 1945, de las cuales nueve se realizaron contra objetivos en las islas japonesas, pero la Operación Matterhorn no logró sus objetivos. A pesar de los problemas iniciales, las operaciones del XXI Bomber Command desde las Islas Marianas , que comenzaron el 28 de octubre de 1944, resultaron mucho más efectivas. Como resultado, el XX Comando de Bombarderos fue transferido a las Islas Marianas a principios de 1945. [53] [54] Yawata fue atacado nuevamente por B-29 el 8 de agosto de 1945, dos días después del bombardeo atómico de Hiroshima . Ese día, la ciudad fue atacada por 221 B-29, escoltados por tres grupos de cazas P-47N Thunderbolt , incluido el 318.º Grupo de Cazas con base en Ie Shima frente a la costa de Okinawa. Los atacantes estaban armados con bombas incendiarias y la tormenta de fuego resultante destruyó el 21 por ciento del área urbana de Yawata. [55]