Hevea brasiliensis , el árbol del caucho de Pará , árbol sharinga , seringueira o, más comúnmente, árbol del caucho o planta del caucho , es una planta con flores perteneciente a la familia Euphorbiaceae , originalmente nativa de la cuenca del Amazonas , pero ahora tieneuna distribución pantropical debido a las introducciones . Es el miembro económicamente más importante del género Hevea porque el látex lechoso extraído del árbol es la fuente principal de caucho natural .
La Hevea brasiliensis es un árbol caducifolio alto que crece hasta una altura de 43 m (141 pies) en estado silvestre. Los árboles cultivados suelen ser mucho más pequeños porque la extracción del látex restringe su crecimiento. El tronco es cilíndrico y puede tener una base hinchada en forma de botella. La corteza es de algún tono marrón y la corteza interna supura látex cuando se daña. Las hojas tienen tres folíolos y están dispuestas en espiral. Las inflorescencias incluyen flores masculinas y femeninas separadas. Las flores son picantes, de color amarillo cremoso y no tienen pétalos. El fruto es una cápsula que contiene tres semillas grandes; se abre explosivamente cuando madura. [2]
En estado silvestre, el árbol puede alcanzar una altura de hasta 43 metros (141 pies). El látex blanco o amarillo se encuentra en los vasos de látex de la corteza , principalmente fuera del floema . Estos vasos ascienden en espiral por el árbol en una hélice dextrógira que forma un ángulo de unos 30 grados con la horizontal, y pueden crecer hasta 15 metros (49 pies). [3]
En las plantaciones, los árboles suelen ser más pequeños por dos razones: 1) crecen más lentamente cuando se les extrae el látex, y 2) los árboles suelen cortarse después de sólo 30 años, porque la producción de látex disminuye a medida que los árboles envejecen y dejan de ser económicamente productivos. El árbol requiere un clima tropical o subtropical con un mínimo de unos 1.200 mm (50 pulgadas) de lluvia al año y sin heladas. [4] Si se producen heladas, los resultados pueden ser desastrosos para la producción. Una helada puede hacer que el caucho de toda una plantación se vuelva quebradizo y se rompa una vez que se ha refinado. [5]
El árbol del caucho tarda entre siete y diez años en dar su primera cosecha. [6] Los recolectores hacen incisiones en los vasos de látex, lo suficientemente profundas como para perforarlos sin dañar el crecimiento del árbol, y el látex se recoge en pequeños baldes. Este proceso se conoce como sangrado del caucho . La producción de látex es muy variable de un árbol a otro y entre los distintos tipos de clones. [3]
Como la producción de látex disminuye con la edad, los árboles de caucho suelen talarse cuando alcanzan los 25 o 30 años. La práctica anterior consistía en quemar los árboles, pero en las últimas décadas se ha aprovechado la madera para fabricar muebles. [3]
El árbol del caucho sudamericano crecía únicamente en la selva amazónica , y la creciente demanda y el descubrimiento del procedimiento de vulcanización en 1839 llevaron al auge del caucho en esa región, enriqueciendo las ciudades de Belém , Santarém y Manaus en Brasil e Iquitos , Perú, de 1840 a 1913. En Brasil, antes de que se cambiara el nombre a 'Seringueira', el nombre inicial de la planta era 'árbol de caucho de pará', derivado del nombre de la provincia de Grão-Pará . En Perú, el árbol se llamaba 'árbol del caucho', y el látex extraído de él se llamaba 'caucho'. El árbol fue utilizado para obtener caucho por los nativos que habitaban su distribución geográfica. El pueblo olmeca de Mesoamérica extrajo y produjo formas similares de caucho primitivo a partir de árboles análogos productores de látex como Castilla elastica ya hace 3.600 años. El caucho se utilizó, entre otras cosas, para fabricar las pelotas utilizadas en el juego de pelota mesoamericano . [7] Los primeros intentos se hicieron en 1873 para cultivar H. brasiliensis fuera de Brasil . Después de algún esfuerzo, 12 plántulas germinaron en los Jardines Botánicos Reales de Kew . Estas fueron enviadas a la India para su cultivo, pero murieron. Luego se hizo un segundo intento, unas 70.000 semillas fueron contrabandeadas a Kew en 1875, por Henry Wickham , al servicio del Imperio Británico. [8] : 55 [9] [10] Aproximadamente el cuatro por ciento de estas germinaron, y en 1876, alrededor de 2.000 plántulas fueron enviadas, en casos Wardian , a Ceilán (la actual Sri Lanka) y 22 fueron enviadas a los jardines botánicos de Singapur .
Una vez establecido fuera de su país de origen, el caucho se propagó ampliamente en las colonias británicas. Los árboles de caucho se llevaron a los jardines botánicos de Buitenzorg , Java, en 1883. [11] En 1898, se había establecido una plantación de caucho en Malasia , y los trabajadores agrícolas chinos importados eran la fuerza laboral dominante en la producción de caucho a principios del siglo XX. [12]
El cultivo del árbol en América del Sur (Amazonas) terminó a principios del siglo XX debido a plagas autóctonas que atacaban al árbol del caucho. [4] La plaga, llamada tizón foliar sudamericano, es causada por el ascomiceto Pseudocercospora ulei , [13] [14] [15] también llamado Microcyclus ulei , [16] o Dothidella ulei , que es endémico de la cuenca del Amazonas. La plaga se consideró una de las cinco enfermedades más agresivas en los cultivos comerciales de América del Sur. [17] Luego, la producción de caucho se trasladó a partes del mundo donde no es autóctona y, por lo tanto, no se ve afectada por enfermedades vegetales locales. [18] Hoy en día, la mayoría de las plantaciones de árboles de caucho se encuentran en el sur y sudeste de Asia , y los principales países productores de caucho en 2011 fueron Tailandia, Indonesia, Malasia, India y Vietnam. [19]
La toxicidad del arsénico para los insectos , las bacterias y los hongos ha llevado al uso intensivo de trióxido de arsénico en las plantaciones de caucho, especialmente en Malasia . [20]
La mayoría de los árboles de caucho del sudeste asiático son clones de variedades muy susceptibles a la plaga sudamericana de las hojas ( Pseudocercospora ulei) . Por estas razones, el historiador ambiental Charles C. Mann, en su libro de 2011, 1493: Uncovering the New World Columbus Created (1493: Descubriendo el Nuevo Mundo que Colón creó ), predijo que las plantaciones de caucho del sudeste asiático se verían devastadas por la plaga en un futuro no muy lejano, creando así una potencial calamidad para la industria internacional. [21]
La Hevea brasiliensis produce glucósidos cianogénicos (CG) como defensa, concentrados en las semillas. (Aunque son eficaces contra otros atacantes, los glucósidos cianogénicos no son muy eficaces contra los patógenos fúngicos . En casos raros, incluso son perjudiciales. Este es el caso del árbol del caucho, que en realidad sufre más por Pseudocercospora ulei cuando produce más glucósidos cianogénicos. Esto puede deberse a que el cianuro inhibe la producción de otros metabolitos defensivos. Esto da como resultado subpoblaciones significativamente divergentes con selección a favor o en contra de los glucósidos cianogénicos, dependiendo de las probabilidades locales de presión de plagas fúngicas o no fúngicas). El carbono y el nitrógeno en los CG se reciclan para el crecimiento y la producción de látex si es necesario, y la facilidad para hacerlo los convierte en un atractivo depósito de nitrógeno, especialmente si la planta está privada de luz y, por lo tanto, el almacenamiento en proteínas de la fotosíntesis no sería útil. Es probable que los α-hidroxinitrilos estén contenidos en el citoplasma . La linamarina es hidrolizada por una linamarasa acompañante , una β-glicosidasa . La linamarasa de Hevea brasiliensis actúa sobre la linamarina porque es un monoglucósido , mientras que no lo hace sobre la linustatina porque es un diglucósido; de hecho, la producción de lovastatina inhibe la escisión de la linamarina por la linamarasa. Esto permite el transporte intraplanta, post-síntesis, de la linustatina sin riesgo de escisión prematura. [22]
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