El uso del ántrax como arma es el desarrollo y uso de la bacteria Bacillus anthracis o, más comúnmente, de su espora (conocida como ántrax ), como arma biológica . Como arma biológica, el ántrax se ha utilizado en la guerra biológica y el bioterrorismo desde 1914. [1] Sin embargo, en 1975 la Convención sobre Armas Biológicas prohibió el "desarrollo, producción y almacenamiento" [2] de armas biológicas. Desde entonces se ha utilizado en el bioterrorismo. [1] [3]
Las esporas de ántrax pueden causar infección por inhalación, contacto con la piel, ingestión o inyección y, si no se tratan, pueden provocar la muerte. [4] [5] Los posibles métodos de distribución del ántrax como arma incluyen la dispersión aérea o la dispersión a través del ganado; los usos bioterroristas notables incluyen los ataques con ántrax de 2001 y un incidente en 1993 por el grupo Aum Shinrikyo en Japón. [3]
Las esporas concentradas de ántrax, y no necesariamente la bacteria Bacillus anthracis , plantean el mayor riesgo como armas biológicas para los seres humanos. [4] Cuando se transmiten por el aire, las esporas de ántrax no son fácilmente detectables y tienen varios micrones de diámetro. [4] Pueden llegar a lo profundo de los pulmones cuando se inhalan. Una vez que las esporas están en los pulmones, pueden replicarse en la sangre, viajar a los ganglios linfáticos y producir toxinas que provocan la muerte. [4] Los síntomas posteriores a la exposición se parecen a una enfermedad similar a la gripe seguida de una fase fulminante de dificultad respiratoria aguda grave, shock y, finalmente, la muerte. [3]
Las esporas de ántrax pueden dispersarse a través de múltiples métodos e infectar a los humanos con facilidad. [4] Los síntomas se presentan como un resfriado o gripe común y pueden tardar semanas en aparecer. [3] [6] Los efectos destructivos de un ataque con ántrax en una gran ciudad pueden tener la capacidad destructiva de un arma nuclear . [4]
Se creó un modelo matemático de un ataque simulado a gran escala con ántrax transmitido por el aire en una gran ciudad (1 kg de esporas de ántrax en una ciudad de 10 millones de personas), que tiene en cuenta la dispersión de esporas, la dosis-respuesta dependiente de la edad, la dinámica de la progresión de la enfermedad y el momento y la organización de la intervención médica. [4] Los resultados de este modelo con la respuesta médica más eficiente dieron como resultado más de 100 000 muertes, lo que aumenta en un factor de 7 con una distribución más lenta de antibióticos . [4]
Además de la amenaza inicial para las personas, existen los costos de la perturbación económica, la descontaminación y el tratamiento de un evento de ese tipo. [4] Los costos económicos de los ataques con ántrax de 2001 resultaron en un gasto de más de 100 millones de dólares para descontaminar las plantas postales. Se cree que la contaminación fue de menos de 1 gramo de esporas de ántrax en las instalaciones. [4] [7] El costo de descontaminar el edificio de oficinas del Senado Hart después de los ataques con ántrax de 2001 fue de aproximadamente 23 millones de dólares, con aproximadamente 2 gramos de esporas de ántrax presentes. [4]
La detección del ántrax en el aire requiere de 24 a 48 horas. La detección rápida en la atmósfera aún no es tecnológicamente eficaz. El sistema que se puso en marcha el 22 de enero de 2003 para ayudar a detectar un ataque con ántrax en el aire por parte de los Estados Unidos es la Red de Vigilancia Bio-watch de los Estados Unidos , que puede detectar el ántrax en el aire en un plazo de 24 a 48 horas, aunque con algunos falsos positivos y falsos negativos , lo que provoca un retraso grave en la detección y una pérdida de tiempo crítico para la prevención y el tratamiento. [4] [8]
Existe una vacuna contra el ántrax que requiere seis dosis durante un período de 18 meses y dosis de refuerzo anuales para lograr inmunidad total. [4] La vacunación del personal militar y de los primeros intervinientes es vital para mantener una respuesta posterior al ataque. [3] [4] La vacunación completa de una población entera se puede lograr en un período de años, lo que resulta en una reducción del riesgo de ántrax comparable a la reducción del riesgo de armas nucleares mediante sistemas de misiles antibalísticos . [4]
Una vez que ocurre la exposición y antes de la etapa fulminante, se recomienda el tratamiento antibiótico con ciprofloxacino 400 mg o doxiciclina 100 mg por vía intravenosa dos veces al día, así como otros dos antibióticos ( clindamicina , vancomicina , imipenem , meropenem , cloranfenicol , penicilina , rifampicina , claritromicina ) y una observación clínica estrecha durante un período de 60 a 100 días. [3]
La dispersión pasiva de esporas de ántrax por vía aérea se ha producido desde tejados ( Aum Shinrikyo [3] ), desde aviones ( Operación Cerezos en Flor por la Noche [1] [9] ) o potencialmente, como sugirió en 2002 el presidente de los Estados Unidos , George W. Bush , "un pequeño contenedor y un terrorista" [4].
Una ojiva de misil balístico intercontinental que contenga ántrax podría dispersar eficazmente las esporas de ántrax. Se cree que Corea del Norte está realizando pruebas con ojivas llenas de ántrax que podrían desplegarse en misiles Hwasong-15 , que podrían usarse para contaminar áreas, como bases militares, en tiempos de guerra durante períodos de meses. [10] Las preocupaciones sobre las temperaturas de reentrada y la presión de la ojiva llena de ántrax pueden superarse mediante el aislamiento térmico de la carga útil. [10]
De manera similar a una ojiva, una bomba llena de ántrax, como la bomba de ántrax E61 [11] u otra bomba de racimo N llena de esporas de ántrax podría permitir que un área se contamine durante meses o décadas. [12] [10] En el caso de las pruebas de la isla Gruinard, una bomba de racimo N que contenía esporas de ántrax contaminó la isla desde 1942 hasta un esfuerzo de descontaminación en 1986. [12]
Las esporas de ántrax no sólo pueden utilizarse como arma para infectar directamente a los humanos. También pueden atacar al ganado , lo que puede provocar la transmisión del ántrax entre animales y humanos. [13] Este método puede utilizar otro mecanismo para infectar al ganado, donde inevitablemente el ganado se convierte en un mecanismo para dispersar el ántrax y también da como resultado la pérdida del ganado. [13] [14] Sin embargo, también se puede lograr con la alimentación directa, como las "tortas para ganado" que contienen esporas de ántrax, que la Real Fuerza Aérea tenía a mano para su dispersión aérea durante la Segunda Guerra Mundial . [15] [16] Esto se iba a utilizar en represalia a cualquier guerra biológica por parte de la Alemania nazi . [15] [16]
La mayor epidemia de ántrax de los últimos 200 años ocurrió en Rhodesia (ahora Zimbabwe ) en la década de 1980, donde puede haber evidencia de liberaciones deliberadas de ántrax por parte de fuerzas rodesianas y sudafricanas , y es la progenitora del programa de armas biológicas de Sudáfrica ( Proyecto Coast [17] ). [13] Esta epidemia es responsable de 10 738 muertes de ganado y 200 muertes humanas. [13]
Como respuesta a las atrocidades biológicas y químicas de la Primera Guerra Mundial , se creó el Protocolo de Ginebra . [1] [18] Este impedía el uso de "gases asfixiantes, venenosos u otros o métodos bacteriológicos de guerra". [18] Sin embargo, este tratado no prohibía la producción o la investigación de agentes biológicos - se hicieron enmiendas para permitir el uso de armas biológicas en represalia. [1]
Una orden ejecutiva del presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, en 1969 puso fin al programa de armas biológicas de los Estados Unidos . [1] Esto condujo a la destrucción del arsenal de armas biológicas y al cese de la investigación y producción de armas biológicas. [1] Este cambio condujo a un aumento de los recursos para la investigación y creación de métodos como "vacunas, tratamientos y pruebas de diagnóstico", para defenderse de las armas biológicas. [1]
La Convención sobre Armas Biológicas es un tratado que prohíbe el "desarrollo, producción y almacenamiento de armas biológicas y toxínicas" y la destrucción de las que ya existían, incluido el ántrax. [1] [2] Este tratado fue creado a partir de propuestas de Gran Bretaña y las naciones del Pacto de Varsovia , donde fue ratificado en abril de 1972 y entró en vigor en 1975. [1] [2] [3] Más de 100 naciones firmaron el tratado, incluida la Unión Soviética, el Reino Unido, los Estados Unidos de América, Brasil e Irak. [1] [3]
Durante la Primera Guerra Mundial , la evidencia sugiere que el ejército alemán utilizó ántrax para infectar el ganado de las naciones aliadas , [1] lo que resultó en la muerte de mucho ganado destinado al comercio entre fuerzas aliadas. [1]
En 1932, Japón probó el ántrax como arma infectando a prisioneros detenidos en Manchuria como parte del programa de armas biológicas japonés " Operación Cerezos en Flor por la Noche ". [1] [9] Durante este programa, los japoneses utilizaron aviones para atacar al menos 11 ciudades chinas rociando casas directamente con ántrax. [1] [9]
Como respuesta a posibles ataques de Alemania, Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá iniciaron programas de armas biológicas. Se experimentaron con estas bombas en Mississippi, Utah y la isla Gruinard en Escocia. [1] [12]
En 1942 y 1943, se detonaron bombas de racimo de n-bomba que contenían esporas de ántrax sobre la isla Gruinard , como parte de un programa de investigación conjunto entre Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña. [12] [19] Se colocaron 80 ovejas en la isla antes de la dispersión del ántrax en aerosol; todas murieron. [1] El mayor interés en la isla Gruinard surgió a principios de la década de 1980 cuando una encuesta descubrió que todavía había contaminación por ántrax en el medio ambiente, lo que mostró los efectos a largo plazo del uso del ántrax como arma biológica. [1] [12] En 1986, Gran Bretaña descontaminaba la isla con una mezcla de formaldehído y agua de mar, y un grupo de científicos dirigido por el secretario del Consejo de Investigación Agrícola y Alimentaria la consideró segura en 1988 después de que 40 ovejas se criaran en la isla durante varios meses sin síntomas de infección por ántrax. [1] [12]
En 1944, Estados Unidos reconvirtió la planta de artillería de Vigo , en Terre Haute, Indiana , para producir en masa agentes biológicos para el programa de armas biológicas de Estados Unidos . En concreto, la intención era utilizar la planta para producir bombas de ántrax a escala industrial. Aunque la planta de Vigo nunca llegó a producir armas biológicas antes del final de la Segunda Guerra Mundial, según estudios preliminares realizados en Camp Detrick (ahora Fort Detrick) , sí produjo 3600 kilos del simulador de ántrax, Bacillus atrophaeus (en aquel entonces denominado Bacillus globigii ), que se utilizó en pruebas de desarrollo de armas. [20]
Los programas se ampliaron durante la Guerra de Corea con el fin de proteger a las tropas estadounidenses contra los agentes biológicos, donde se añadió un programa para el desarrollo de vacunas y otros tratamientos . [1]
En abril y mayo de 1979 en la ciudad de Sverdlovsk (población de 1,2 millones [3] ), se informó de un brote de ántrax. [1] Se notificaron 96 casos de infección por ántrax, de los cuales 79 eran ántrax gastrointestinal y 17 cutáneos; de estos casos, 64 de las 96 personas infectadas murieron en un período de semanas. [1] [3] Los informes soviéticos de 1979 negaron la fabricación de armas biológicas e informaron que el brote de ántrax se originó en el ganado, pero en 1992 el presidente de Rusia, Boris Yeltsin , confirmó que el brote se originó en una instalación microbiológica militar soviética a 4 kilómetros de la ciudad, y se produjo por la instalación incorrecta de filtros de aire en la instalación. [1] [3]
En 1993, el culto Aum Shinrikyo liberó esporas de ántrax desde el techo de un edificio de ocho pisos en el centro de Tokio. [3] Tras una investigación, se descubrió que las esporas utilizadas eran de la "cepa Sterne" del ántrax, que es una bacteria atenuada que se utiliza para vacunar a los animales. [3]
En 1995, los inspectores de la UNSCOM descubrieron que Irak tenía un programa de guerra biológica , a pesar de un acuerdo que puso fin a la Guerra del Golfo en 1991 y que estipulaba que todos los programas que involucraban armas de destrucción masiva debían contabilizarse y terminarse. [3]
En julio de 1995, desertores que dirigían el programa de guerra biológica iraquí confirmaron que el programa de armas biológicas producía una gran variedad de armas biológicas, incluido el ántrax, que podía ser lanzado mediante misiles, bombas y aerosoles. También se descubrió que en 1991 existía un arsenal de estas armas. [3]
Tras los atentados del 11 de septiembre en Estados Unidos, se enviaron cartas a las oficinas de dos senadores estadounidenses y a varias agencias de medios de comunicación que contenían una forma en polvo de ántrax. El proceso de entrega de estas cartas provocó que las instalaciones postales y los edificios por los que pasaban se contaminaran. [1] [3]
El ántrax en polvo pudo dispersarse en el aire sin ser detectado y finalmente inhalado. [1] [3] 43 personas dieron positivo a la prueba de exposición al ántrax y se diagnosticaron 22 casos de enfermedad por ántrax, de los cuales 11 fueron ántrax por inhalación y 11 por ántrax cutáneo. Cinco personas de este grupo murieron. [1] [3]