Un alca o álcido es un ave de la familia Alcidae en el orden Charadriiformes . [1] La familia de los álcidos incluye los araos , araos , alcas , frailecillos y mérgulos . La familia contiene 25 especies existentes o recientemente extintas que se dividen en 11 géneros. [1] [2]
Aparte del alca gigante extinto , todos los alcas pueden volar y son excelentes nadadores y buceadores (parecen "volar" en el agua), pero su caminar parece torpe.
Varias especies tienen diferentes nombres en inglés en Europa y América del Norte. Las dos especies conocidas como "araos" en América del Norte se llaman "araos" en Europa, y la especie llamada alca pequeña en Europa se conoce como dovekie en América del Norte.
La palabra "auk" / ɔː k / se deriva del islandés álka y del noruego alka o alke del nórdico antiguo ālka del protogermánico * alkǭ (ave marina, auk). [3] [4]
El apellido Alcidae proviene del género Alca dado por Carl Linnaeus en 1758 para la alca ( Alca torda ) de la palabra noruega alke . [5]
Los alcas son superficialmente similares a los pingüinos , tienen colores blanco y negro, postura erguida y algunos de sus hábitos. Sin embargo, no están estrechamente relacionados con los pingüinos, sino que se cree que son un ejemplo de evolución convergente moderada . Las alcas son monomórficas (los machos y las hembras son similares en apariencia).
Los alcas existentes varían en tamaño desde el alca menor , con 85 g (3 oz) y 15 cm (5,9 pulgadas), hasta el arao de pico grueso , con 1 kg (2,2 libras) y 45 cm (18 pulgadas). Debido a sus alas cortas, las alcas tienen que batirlas muy rápidamente para volar.
Aunque no en la medida de los pingüinos, las alcas han sacrificado en gran medida el vuelo, y también la movilidad en tierra, a cambio de la capacidad de nadar; sus alas son un compromiso entre el mejor diseño posible para bucear y lo mínimo necesario para volar. Esto varía según la subfamilia, siendo los araos de Uria (incluida la alca ) y los mérgulos los más eficientes bajo el agua, mientras que los frailecillos y las alcas están mejor adaptados para volar y caminar.
El comportamiento alimentario de las alcas a menudo se compara con el de los pingüinos; Ambos grupos son buceadores de persecución propulsados por alas . En la región donde viven las alcas, su única competencia entre las aves marinas son los cormoranes (que se sumergen gracias a sus fuertes patas). En áreas donde los dos grupos se alimentan de la misma presa, las alcas tienden a alimentarse más lejos de la costa. Los araos, que nadan con fuerza, cazan peces más rápidos y forman cardúmenes, mientras que las alcas cazan krill que se mueve más lentamente. Los registradores de profundidad de tiempo en alcas han demostrado que pueden sumergirse a una profundidad de hasta 100 m (330 pies) en el caso de los araos de Uria , 40 m (130 pies) para los araos de Cepphus y 30 m (98 pies) para los alcas.
Los alcas son aves pelágicas que pasan la mayor parte de su vida adulta en mar abierto y desembarcan sólo para reproducirse, aunque algunas especies, como el arao común , pasan gran parte del año defendiendo su lugar de anidación de otras.
Los alcas son monógamos y tienden a formar parejas para toda la vida. Por lo general, ponen un solo huevo y utilizan el lugar de anidación año tras año.
Algunas especies, como los araos de Uria , anidan en grandes colonias en los bordes de los acantilados; otros, como los araos Cepphus , se reproducen en pequeños grupos en costas rocosas; y los frailecillos , las alcas y algunos mérgulos anidan en madrigueras. Todas las especies, excepto los mérgulos Brachyramphus , son coloniales.
Tradicionalmente, se creía que las alcas eran uno de los primeros linajes charadriiformes distintos debido a su morfología característica , pero los análisis genéticos han demostrado que estas peculiaridades son producto de una fuerte selección natural; A diferencia de, por ejemplo, los chorlitos (un linaje charadriiforme mucho más antiguo), las alcas cambiaron radicalmente de un estilo de vida de ave playera zancuda a un estilo de vida de ave marina buceadora. Así, hoy en día, las alcas ya no están separadas en su propio suborden (Alcae), sino que se consideran parte del suborden Lari , que por lo demás contiene gaviotas y aves similares. A juzgar por los datos genéticos, sus parientes vivos más cercanos parecen ser las skúas , y estos dos linajes se separaron hace unos 30 millones de años (Mya). [6] [7] [8] Alternativamente, las alcas pueden haberse separado mucho antes del resto de los Lari y haber experimentado una fuerte evolución morfológica, pero genética lenta, lo que requeriría una presión evolutiva muy alta , junto con una vida útil larga y lenta. reproducción.
Los primeros fósiles inequívocos de alcas datan del Eoceno tardío , hace unos 35 millones de años. [9] El género Miocepphus (del Mioceno , 15 millones de años) es el más antiguo conocido a partir de buenos especímenes. A menudo se asignan dos fósiles muy fragmentarios a los Alcidae, aunque esto puede no ser correcto: Hydrotherikornis ( Eoceno tardío ) y Petralca ( Oligoceno tardío ). Se sabe que la mayoría de los géneros existentes existen desde el Mioceno tardío o el Plioceno temprano (alrededor de 5 millones de años). Se han encontrado fósiles del Mioceno tanto en California como en Maryland , pero la mayor diversidad de fósiles y tribus en el Pacífico lleva a la mayoría de los científicos a concluir que evolucionaron allí por primera vez, y que en el Pacífico del Mioceno se encuentran los primeros fósiles de géneros existentes . Los primeros movimientos entre el Pacífico y el Atlántico probablemente se produjeron hacia el sur (ya que no existía ninguna abertura norte al Atlántico), con movimientos posteriores a través del Océano Ártico. [10] La subfamilia Mancallinae , que aparentemente estaba restringida a la costa del Pacífico del sur de América del Norte y se extinguió en el Pleistoceno temprano , a veces se incluye en la familia Alcidae bajo algunas definiciones. Una especie, Miomacalla howardae , es el charadriiforme más grande de todos los tiempos. [11]
La familia contiene 25 especies existentes o recientemente extintas que se dividen en 11 géneros. [2] Las alcas existentes (subfamilia Alcinae) se dividen en dos grupos principales: los frailecillos, generalmente de pico alto (tribu Fraterculini) y las alcas (tribu Aethiini), a diferencia de los araos de pico más delgado y las alcas verdaderas (tribu Alcini). ), y los mérgulos y araos (tribus Brachyramphini y Cepphini). La disposición tribal se basó originalmente en análisis de morfología y ecología . [12] Las secuencias del citocromo b del ADNmt y los estudios de alozimas [6] [7] confirman estos hallazgos, excepto que los mérgulos Synthliboramphus deben dividirse en una tribu distinta, ya que parecen más estrechamente relacionados con los Alcini; En cualquier caso, la suposición de una relación más estrecha entre los primeros y los verdaderos araos solo fue respaldada débilmente por estudios anteriores. [12]
De los géneros, sólo unas pocas especies se ubican en cada uno. Esto probablemente sea producto del rango geográfico bastante pequeño de la familia (la más limitada de cualquier familia de aves marinas) y de los períodos de avance y retroceso de los glaciares que han mantenido a las poblaciones en movimiento en una estrecha franja del océano subártico.
Hoy, como en el pasado, las alcas están restringidas a las aguas más frías del norte. Su capacidad para extenderse más al sur está restringida ya que su método de caza de presas, el buceo de persecución, se vuelve menos eficiente en aguas más cálidas. La velocidad a la que los peces pequeños (que junto con el krill son la principal presa del alca) pueden nadar se duplica a medida que la temperatura aumenta de 5 a 15 °C (41 a 59 °F), sin un aumento correspondiente en la velocidad del ave. Las alcas más meridionales, en California y México, pueden sobrevivir allí gracias a las corrientes frías . Se considera que la escasez actual de alcas en el Atlántico (seis especies), en comparación con el Pacífico (19 a 20 especies), se debe a las extinciones de las alcas del Atlántico; El registro fósil muestra que había muchas más especies en el Atlántico durante el Plioceno. Las alcas también tienden a estar restringidas a aguas de la plataforma continental y se reproducen en pocas islas oceánicas.
Hydotherikornis oregonus (descrito por Miller en 1931), el supuesto álcido más antiguo del Eoceno de California, es en realidad un petrel (según lo revisado por Chandler en 1990) y está reasignado a las tubenas (Procellariiformes). Un artículo de 2003, "The Early North American Record of Auk (Aves: Alcidae) From the Late Eocene of Central Georgia", informa sobre un alca sumergible del Eoceno tardío, propulsado por alas, de la etapa Priabonain del Eoceno tardío. Estos sedimentos han sido datados a través de la NALMA Chandroniana (Edad de los Mamíferos Terrestres de América del Norte), con una estimación de 34,5 a 35,5 millones de años en la escala de tiempo del Eoceno para los sedimentos con fósiles de la Formación Clinchfield, Gordon, Condado de Wilkinson, Georgia. Además, los sedimentos que contienen esta porción no erosionada de un húmero izquierdo (43,7 mm de largo) son tropicales o subtropicales, como lo demuestra una gran cantidad de dientes de tiburón de aguas cálidas, vértebras de serpientes paleóficas y tortugas.
La biodiversidad de las alcas parece haber sido notablemente mayor durante el Plioceno. [10] Ver las cuentas de género para especies prehistóricas.
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