El conde Alfred Émilien O'Hara van Nieuwerkerke (16 de abril de 1811 en París - 16 de enero de 1892 en Gattaiola, cerca de Lucca ) fue un escultor francés de ascendencia holandesa (su abuelo era hijo ilegítimo de un estadista menor ) y un funcionario de alto nivel. en el Segundo Imperio Francés . También es notable como el amante de la princesa Mathilde Bonaparte , después de su distanciamiento de su marido Anatoly Nikolaievich Demidov, primer príncipe de San Donato .
Émilien de Nieuwerkerke era hijo del oficial legitimista holandés Charles de Nieuwerkerke (1785, Lyon – 1864, París), que regresó a París con Luis XVIII en 1815 después de los Cien Días , y de Louise-Albertine de Vassan (fallecida en 1854), de una familia noble del Soissonnais. Después de haberse convertido en paje de Carlos X en 1825, año de su coronación en Reims , ingresó en la escuela real de caballería de Saumur en 1829. Sin embargo, como legitimista, abandonó su carrera tras la caída de Carlos X en julio de 1830 durante la Revolución de Julio de 1830.
El 30 de junio de 1832, a la edad de 21 años, se casó con Thécla (1810-1884), la hija del conde Auguste de Monttessuy, en el castillo de Juvisy de Auguste (el ayuntamiento de la ciudad desde 1900; Auguste había sido alcalde de la comuna de 1823 a 1835). El hermano de Thécla, Gustave, era diplomático y alcalde de Juvisy y se casó con Pauline de Württemberg, hija ilegítima del príncipe Pablo -tío de Mathilde Bonaparte- y de Lady Whittingham. Sin embargo, la pareja se separó rápidamente por incompatibilidad de temperamentos.
Vigoroso, majestuoso y con un cierto aire, al que unía la presencia física, una gran amenidad, la buena palabra y el arte de elogiar, llegó a ser conocido como el "hermoso bátavo" (" beau Batave "). Es adorado por las mujeres (una de ellas declaró: "Tiene el aire de un león en reposo"), como afirman los Goncourt en su Diario del 10 de noviembre de 1863: "se parece a la vez a Carlomagno y a un apuesto cazador detrás de los coches". En 1834, durante una estancia de seis meses en Italia, descubrió y se apasionó por las esculturas antiguas. También quedó fascinado por la obra de la famosa escultora Félicie de Chauveau, a quien conoció en Florencia , por lo que decidió convertirse él mismo en escultora al regresar a Francia. Así, tomó clases en los estudios de Pradier y del barón Carlo Marochetti e intentó una estatuilla de su primo Horacio de Viel-Castel , que se convirtió en conservador del recién creado Museo de los Soberanos en el Louvre en diciembre de 1852 y cronista de la corte imperial. La escultura también le convenía por la libertad que conllevaba y le impedía buscar otra.
Aceptó encargos oficiales y expuso en el Salón de París a partir de 1842 con un busto de mármol del conde Charles de Ganay. Uno de esos encargos fue una "estatua ecuestre de Napoleón I" de 4,65 m de altura, inaugurada el 20 de septiembre de 1852 en presencia del escultor por el Príncipe Presidente el 20 de septiembre de 1852 en la plaza más grande de la península de Perrache (ahora llamada plaza Carnot) en León . Fue destruido entre noviembre de 1870 y febrero de 1871 y la única copia que se conserva es la inaugurada el 20 de agosto de 1854 en el centro de la plaza Napoléon en La Roche-Sur-Yon (la antigua "Napoléon-Vendée"), ciudad principal y prefectura. de este departamento fundado por Napoleón. Sin embargo, en 1860 la fundición Susse fundió copias en cinco metales diferentes (una de esas copias se encuentra ahora en el castillo de Compiègne y otra se vendió en Compiègne el 17 de marzo de 2001 por 30.000 francos [requiere verificación; no hay referencia, y el franco fue ya no se utiliza en 2001, habiendo sido reemplazado por el euro]). Una de sus otras obras más conocidas es "La batalla del duque de Clarence", cuyas copias en bronce fueron fundidas por la fundición de Susse entre 1839 y 1875; una copia entró en la colección real inglesa de Osborne House en 1901, y otra fue vendido en subasta pública en Chartres el 23 de marzo de 2003.
En 1845, durante un viaje a Italia con Henri de Bourbon, conde de Chambord , visitó la colección del millonario ruso Anatoly Nikolaievich Demidov, primer príncipe de San Donato y se convirtió en amante de la esposa de Demidov, la princesa Mathilde (sobrina de Napoleón ). Al año siguiente, dejó a Demidov y se mudó a un alojamiento que Nieuwerkerke le había encontrado en un hotel del número 10 de la rue de Courcelles en París; su relación duró hasta agosto de 1869. Tras la eliminación de los funcionarios republicanos, fue nombrado director general de museos. el 25 de diciembre de 1849 e instalado en el Louvre al día siguiente.
Coronel de Estado Mayor de la Guardia Nacional , apoyó el golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851. Nombrado miembro libre de la Academia de Bellas Artes el 19 de noviembre de 1853, el 5 de julio de 1853 se convirtió en intendente de Bellas Artes. -Artes de la Casa del Emperador y finalmente en 1870 superintendente de los Museos Imperiales. Hasta la caída del Segundo Imperio francés , desempeñó un papel muy importante, actuando como una especie de ministro de asuntos culturales. Fue a petición suya que al pintor William Wyld (de nacimiento inglés pero residente en París) se le permitió exponer en la sección francesa de la Exposición Universal de 1855 (la segunda después de la de Londres en 1851). Fue responsable de cuatro museos (Louvre, Luxemburgo, Versalles y luego Saint-Germain-en-Laye), de los objetos de arte de los palacios imperiales, de los encargos imperiales de pinturas, esculturas y grabados y de la organización de la Salón de París . Con dificultad, también reformó la Escuela de Bellas Artes . También se convirtió en senador y consejero general del Aisne . Fue objeto de varios ataques por parte de artistas y críticos debido a su gusto más por el arte antiguo y el academicismo que por el arte contemporáneo: se negó a adquirir obras de algunos artistas ya aclamados, como Camille Corot, a quienes no apreciaba.
En París vivió en un hôtel particulier del barrio Monceau, en el número 13 de la rue Murillo (distrito 8), donde vivió y tuvo su galería y su estudio "que no llama la atención". Lo había hecho construir el arquitecto imperial Lefuel en una parcela de terreno adquirida a los hermanos Pereire en mayo de 1869 y terminado un año después, tres meses antes de la caída del régimen imperial. Esa caída le obligó a presentar su dimisión a Gambetta. Enfermo y temiendo ser arrestado, se subió solo a un tren hacia Boulogne-sur-Mer en un intento de huir al Reino Unido. Sin embargo, fue encontrado inconsciente en el compartimiento del tren y transportado a Valéry-en-Caux (Somme), donde pidió salvoconducto a la princesa Marie Cantacuzène (1821-1891), a quien había conocido en 1862 en casa de la princesa Mathilde. . Nieuwerkerke y su hija Olga (1843-1929) se mudaron luego a Londres, donde en octubre intentó vender algunos de sus objetos de arte más pequeños al Museo de South Kensington . Estos procedían de la extraordinaria colección de Nieuwerkerke (de la que no se conserva ninguna lista ni inventario) de más de 800 objetos de arte históricos, en metal y oro, esculturas, cerámica, esmalte pintado, vidrio y muebles. También incluía armas y armaduras medievales y renacentistas, incluidas 100 espadas, 60 dagas, 50 cascos, 15 conjuntos de armaduras o medias armaduras, y el único ejemplo completo conocido de armadura gótica para hombre y caballo (ahora en la Colección Wallace ).
En abril de 1871 vendió su hotel de París al coleccionista estadounidense William Henry Riggs por 188.500 francos y a finales de julio reunió su colección en París para transportarla a Londres, donde la vendió "a un precio costoso" (400.000 francos) a el rico coleccionista inglés Sir Richard Wallace , amigo del depuesto emperador francés y su esposa; por lo tanto, ahora se encuentra en la Colección Wallace . En julio de 1879, al asistir al funeral del príncipe imperial (asesinado en junio de 1879 en Zululandia), Nieuwerkerke visitó a Wallace. El dinero recaudado con la venta de sus colecciones y su hotel le permitió exiliarse en Italia, donde en mayo de 1872 adquirió la "villa Burlamacchi" del siglo XVI en Gattaiola, cerca de Lucca. Allí vivió los últimos 20 años de su vida con sus amigas las princesas Cantacuzène , e incluso comenzó una colección más pequeña de obras del Renacimiento italiano (aunque rápidamente tuvo que revender sus adquisiciones). Murió a los 80 años y fue enterrado en el cementerio de Lucca donde, a petición de Olga, la capilla funeraria fue adornada con un busto suyo del escultor Barré. Uno de sus obituarios fue escrito por Philippe de Chennevières (1820-1899), su colaborador más cercano y director de Bellas Artes (que dimitió en 1878).