Las víboras son serpientes de la familia Viperidae , que se encuentran en la mayor parte del mundo, excepto en la Antártida , Australia , [2] Hawái , Madagascar , Nueva Zelanda , Irlanda y varias otras islas aisladas. Son venenosas y tienen colmillos largos (en relación con las no víboras) con bisagras que permiten la penetración profunda y la inyección de su veneno . [3] Actualmente se reconocen tres subfamilias. [4] También se las conoce como vipéridos . El nombre "víbora" se deriva de la palabra latina vipera , -ae , que también significa víbora, posiblemente de vivus ("vivo") y parere ("engendrar"), en referencia al rasgo viviparidad (dar a luz vivo) común en las víboras como la mayoría de las especies de Boidae . [5]
Todos los vipéridos tienen un par de colmillos solenoglifos (huecos) relativamente largos que se utilizan para inyectar veneno desde las glándulas ubicadas hacia la parte posterior de las mandíbulas superiores, justo detrás de los ojos. Cada uno de los dos colmillos está en la parte delantera de la boca sobre un hueso maxilar corto que puede girar hacia adelante y hacia atrás. Cuando no están en uso, los colmillos se pliegan hacia atrás contra el paladar y están encerrados en una vaina membranosa. Este mecanismo de rotación permite contener colmillos muy largos en una boca relativamente pequeña. Los colmillos izquierdo y derecho se pueden girar juntos o de forma independiente. Durante un ataque, la boca puede abrirse casi 180° y el maxilar gira hacia adelante, erigiendo los colmillos lo más tarde posible para que no se dañen, ya que son frágiles. Las mandíbulas se cierran al impactar y las vainas musculares que encapsulan las glándulas venenosas se contraen, inyectando el veneno a medida que los colmillos penetran en el objetivo. Esta acción es muy rápida; En ataques defensivos, será más una puñalada que una mordida. Los vipéridos utilizan este mecanismo principalmente para la inmovilización y digestión de presas. La predigestión ocurre ya que el veneno contiene proteasas , que degradan los tejidos. En segundo lugar, se utiliza para la autodefensa, aunque en casos con presas no deseadas, como los humanos, pueden dar una mordida seca (no inyectar ningún veneno). Una mordida seca permite a la serpiente conservar su preciosa reserva de veneno, porque una vez que se ha agotado, se necesita tiempo para reponerla, lo que deja a la serpiente vulnerable. Además de poder dar mordidas secas, las víboras pueden inyectar mayores cantidades de veneno en presas más grandes y cantidades más pequeñas en presas pequeñas. Esto provoca la cantidad ideal de predigestión para la menor cantidad de veneno.
Casi todas las víboras tienen escamas aquilladas , una constitución robusta con una cola corta y una cabeza en forma de triángulo que se distingue del cuello, debido a la ubicación de las glándulas venenosas. La gran mayoría tiene pupilas elípticas verticales o en forma de hendidura que pueden abrirse completamente para cubrir la mayor parte del ojo o cerrarse casi por completo, lo que les ayuda a ver en una amplia gama de niveles de luz. Por lo general, las víboras son nocturnas y emboscan a sus presas .
En comparación con muchas otras serpientes, las víboras suelen parecer más bien lentas. La mayoría son ovovivíparas : los huevos se conservan dentro del cuerpo de la madre y las crías emergen vivas. Sin embargo, algunas ponen huevos en nidos. Por lo general, el número de crías en una nidada permanece constante, pero a medida que aumenta el peso de la madre, se producen huevos más grandes, lo que da lugar a crías más grandes.
Las serpientes vipéridas se encuentran en América, África, Eurasia y el sur de Asia. En América, son nativas del sur de los 48° N. En el Viejo Mundo , las vipéridas se encuentran en todas partes excepto en Siberia , Irlanda y al norte del Círculo Polar Ártico en Noruega y Suecia. [1] Las vipéridas salvajes no se encuentran en Australia . La víbora común , una vipérida, es la única serpiente venenosa que se encuentra en Gran Bretaña .
Los venenos de vipéridos contienen típicamente una gran cantidad de enzimas que degradan proteínas , llamadas proteasas , que producen síntomas como dolor, fuerte hinchazón local y necrosis , pérdida de sangre por daño cardiovascular complicado por coagulopatía y alteración del sistema de coagulación sanguínea. Además de ser de naturaleza vasculotóxica, el veneno de viperina causa daño endotelial vascular y hemólisis . La muerte generalmente es causada por un colapso de la presión arterial. Esto contrasta con los venenos de elápidos , que generalmente contienen neurotoxinas que inhabilitan la contracción muscular y causan parálisis. La muerte por mordeduras de elápidos generalmente resulta de asfixia porque el diafragma ya no puede contraerse, pero esta regla no siempre se aplica; algunas mordeduras de elápidos incluyen síntomas proteolíticos típicos de las mordeduras de vipéridos, mientras que algunas mordeduras de vipéridos producen síntomas neurotóxicos . [3]
El veneno proteolítico también tiene un doble propósito: primero, se utiliza para la defensa y para inmovilizar a las presas, como ocurre con los venenos neurotóxicos; segundo, muchas de las enzimas del veneno tienen una función digestiva, descomponiendo moléculas como lípidos , ácidos nucleicos y proteínas. [6] Esta es una adaptación importante, ya que muchas víboras tienen sistemas digestivos ineficientes. [7]
Debido a la naturaleza del veneno proteolítico, la mordedura de una víbora suele ser una experiencia muy dolorosa y siempre debe tomarse en serio, aunque no necesariamente resulte fatal. Incluso con un tratamiento rápido y adecuado, una mordedura puede dejar una cicatriz permanente y, en los peores casos, puede incluso ser necesario amputar la extremidad afectada . El destino de una víctima es imposible de predecir, ya que depende de muchos factores, entre ellos la especie y el tamaño de la serpiente involucrada, la cantidad de veneno inyectado (si es que se inyectó alguno) y el tamaño y el estado del paciente antes de ser mordido. Las víctimas de mordeduras de víbora también pueden ser alérgicas al veneno o al antiveneno .
Estas serpientes pueden decidir la cantidad de veneno que inyectarán según las circunstancias. El factor determinante más importante del gasto de veneno es generalmente el tamaño de la serpiente; los especímenes más grandes pueden inyectar mucho más veneno. La especie también es importante, ya que algunas probablemente inyectarán más veneno que otras, pueden tener más veneno disponible, atacar con mayor precisión o realizar varias mordeduras en poco tiempo. En las mordeduras depredadoras, los factores que influyen en la cantidad de veneno inyectado incluyen el tamaño de la presa, la especie de presa y si la presa se sostiene o se suelta. La necesidad de etiquetar a la presa para la reubicación quimiosensorial después de una mordedura y liberación también puede desempeñar un papel. En las mordeduras defensivas, la cantidad de veneno inyectado puede estar determinada por el tamaño o la especie del depredador (o antagonista), así como por el nivel de amenaza evaluado, aunque los agresores más grandes y los niveles de amenaza más altos pueden no conducir necesariamente a la inyección de mayores cantidades de veneno. [8]
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El veneno hemotóxico tarda más tiempo que el veneno neurotóxico en inmovilizar a la presa, por lo que las serpientes vipéridas necesitan rastrear a los animales de presa después de haber sido mordidas, [8] en un proceso conocido como "relocalización de la presa". Las víboras pueden hacer esto a través de ciertas proteínas contenidas en su veneno. Esta importante adaptación permitió a las serpientes de cascabel desarrollar el mecanismo de mordida de ataque y liberación, lo que proporcionó un gran beneficio a las serpientes al minimizar el contacto con animales de presa potencialmente peligrosos. [9] Esta adaptación, entonces, requiere que la serpiente rastree al animal mordido para comérselo, en un entorno lleno de otros animales de la misma especie. Las serpientes de cascabel de espalda de diamante occidentales responden de manera más activa a los cadáveres de ratones a los que se les ha inyectado veneno de serpiente de cascabel crudo. Cuando se separaron los diversos componentes del veneno, las serpientes respondieron a los ratones inyectados con dos tipos de desintegrinas , que son responsables de permitir que las serpientes rastreen a sus presas. [9]
Género tipo = Vipera Laurenti, 1768 [1]
Las víboras de foseta tienen órganos sensoriales especializados cerca de las fosas nasales llamados fosas de detección de calor. [10] La ubicación de este órgano es única para las víboras de foseta. Estas fosas tienen la capacidad de detectar la radiación térmica emitida por animales de sangre caliente , ayudándolos a comprender mejor su entorno. [11] Internamente, el órgano forma una pequeña fosa revestida de membranas, externas e internas, unidas al nervio trigémino . [10] [12] La luz infrarroja envía señales a las membranas internas, que a su vez envían señales al nervio trigémino y envían las señales infrarrojas al cerebro, donde se superponen a la imagen visual creada por los ojos. [13]
El hecho de que la familia Viperidae se le atribuya a Oppel (1811), en lugar de a Laurenti (1768) o Gray (1825), es un tema de interpretación. Sin embargo, el consenso entre los principales expertos es que Laurenti utilizó viperae como plural de vipera (del latín "víbora", "víbora" o "serpiente") y no pretendía que indicara un taxón de grupo familiar. En cambio, se le atribuye a Oppel, basándose en su Viperini como nombre de grupo familiar distinto, a pesar del hecho de que Gray fue el primero en utilizar la forma Viperinae. [1]
Sí, tenemos algunas serpientes aterradoras en Australia, pero ninguna se acerca a lo que está sucediendo en las partes tropicales de Asia, África y Sudamérica: tienen un grupo de serpientes llamadas Víboras (que no tenemos, ¡uf!).
