La Canela , el Valle de la Canela, es un lugar legendario de América del Sur. Al igual que El Dorado , su leyenda surgió de las expectativas que despertó el viaje de Cristóbal Colón . Había demostrado a satisfacción de sus partidarios que se encontrarían oro y especias como resultado de su travesía del Atlántico ; como él mismo encontró poco de estos productos, la búsqueda en el continente americano continuó.
En 1541, Gonzalo Pizarro dirigió una expedición al este de Quito con Francisco de Orellana en busca del País de la Canela . La razón por la que tomaron esta ruta no fue explicada en las narraciones tempranas (en ese momento la existencia de La Canela todavía se daba como un hecho, por lo que no parecía necesaria ninguna explicación). La razón se aclaró solo con la publicación de la historia de Pedro Cieza de León , que permaneció en forma manuscrita hasta 1871. Según Cieza de León, Gonzalo Díaz de Pineda regresado recientemente de una exploración de los altos Andes . Había encontrado algunos árboles con aroma a canela y había entendido que sus informantes decían que había más y mejores árboles de ese tipo bajo cultivo no muy lejos hacia el este. Eran estas "plantaciones de canela" las que Gonzalo esperaba encontrar. [1]
En Quito, Gonzalo logró reclutar a 220 españoles y 4.000 indígenas. El segundo al mando, Orellana, fue enviado a Guayaquil para reclutar más tropas y caballos. Gonzalo Pizarro y sus seguidores salieron de Quito en febrero de 1541, un mes antes que Orellana, quien logró traer 23 hombres y varios caballos. En marzo, ambos se encontraron en el valle de Zumaco y emprendieron su marcha hacia el cruce de los Andes. Después de seguir los cursos de los ríos Coca y Napo , la expedición comenzó a quedarse sin provisiones. Para entonces, habían muerto unos 140 de los 220 españoles y 3.000 de los 4.000 indígenas. Construyeron un barco y en febrero de 1542 decidieron que Orellana, junto con 50 hombres, continuara navegando por el Napo en busca de alimentos para todo el grupo.
Después de esperar en vano su regreso, Gonzalo finalmente admitió que la expedición había sido un fracaso. Decidió buscar una ruta más al norte para regresar a Quito. Llegó allí, dos años después de su partida, con solo 80 compañeros sobrevivientes. Orellana, que nunca encontró grandes suministros de alimentos y no había podido regresar río arriba para reunirse con el grupo principal, continuó río abajo por el Napo hasta el río Amazonas y se convirtió en el primer europeo en seguir el gran río hasta su delta .
Las mejores fuentes para la expedición son la historia de Garcilaso de la Vega, el Inca (Garcilaso creció en la casa de Gonzalo Pizarro y por lo tanto escuchó su historia de primera mano) y la narración del capellán de Orellana, Gaspar de Carvajal , quien participó en la navegación del Amazonas. La narración en la Historia de la conquista del Perú de William H. Prescott se elabora sobre la base de Garcilaso.