El tercer día de la Batalla de Gettysburg (3 de julio de 1863), durante el desastroso asalto de infantería apodado la Carga de Pickett , hubo dos batallas de caballería: una aproximadamente a tres millas (5 km) al este, en el área conocida hoy como East Cavalry Field, la otra al suroeste de la montaña [Big] Round Top (a veces llamada South Cavalry Field).
La lucha en el campo de batalla de la Caballería del Este fue un intento de la caballería confederada del mayor general JEB Stuart de entrar en la retaguardia federal y aprovechar cualquier éxito que la Carga de Pickett pudiera haber generado. La caballería de la Unión, al mando de los generales de brigada David McM. Gregg y George Armstrong Custer, rechazó los avances confederados.
En el Campo de Caballería Sur, después de que la Carga de Pickett hubiera sido derrotada, las temerarias cargas de caballería contra el flanco derecho del Ejército Confederado, ordenadas por el general de brigada Judson Kilpatrick , fueron fácilmente rechazadas, lo que resultó en la muerte del general de brigada Elon J. Farnsworth .
Las fuerzas de caballería desempeñaron un papel importante en Gettysburg sólo en el primer y tercer día de la batalla. El primer día (1 de julio), la división de caballería de la Unión del general de brigada John Buford logró detener con éxito a las fuerzas de infantería confederadas bajo el mando del mayor general Henry Heth hasta que la infantería de la Unión pudiera llegar al campo de batalla. Al final del día, las tropas de Buford se habían retirado del campo. [1]
Del lado confederado, la mayor parte de la división de caballería del mayor general Stuart estuvo ausente del campo de batalla hasta bien entrada la segunda jornada. Posiblemente por haber malinterpretado las órdenes del general Robert E. Lee , Stuart había llevado a sus tres mejores brigadas de caballería en un viaje inútil alrededor del flanco derecho del Ejército de la Unión del Potomac y había estado fuera de contacto con el cuerpo principal del Ejército de Lee del Norte de Virginia desde el 24 de junio, privando a Lee de información de inteligencia crítica y servicios de detección. Stuart llegó desde Carlisle al cuartel general de Lee poco después del mediodía del 2 de julio y sus brigadas exhaustas llegaron esa noche, demasiado tarde para afectar la planificación o ejecución de la batalla del segundo día. La brigada de Hampton acampó al norte, después de un enfrentamiento relativamente menor con la caballería de la Unión en Hunterstown esa tarde. [2]
Las órdenes de Lee para Stuart eran prepararse para las operaciones del 3 de julio en apoyo del asalto de la infantería confederada contra el centro de la línea de la Unión en Cemetery Ridge. Stuart debía proteger el flanco izquierdo de la Confederación e intentar rodear el flanco derecho de la Unión y entrar en la retaguardia del enemigo. Si las fuerzas de Stuart podían avanzar hacia el sur desde York Pike por Low Dutch Road, pronto llegarían a Baltimore Pike (la principal vía de comunicaciones del Ejército del Potomac) y podrían lanzar ataques devastadores y desmoralizadores contra la retaguardia de la Unión, aprovechando la confusión provocada por el asalto (la Carga de Pickett) que Lee había planeado para el centro de la Unión. [3]
Las fuerzas de caballería confederadas bajo el mando de Stuart para esta operación consistían en las tres brigadas que había formado en su cabalgata alrededor del Ejército de la Unión (comandadas por el general de brigada Wade Hampton , el general de brigada Fitzhugh Lee y el coronel John Chambliss ) y la brigada del coronel Albert G. Jenkins (bajo el mando del coronel Milton J. Ferguson tras la herida de Jenkins el 2 de julio). Aunque estas cuatro brigadas deberían haber sumado aproximadamente 5.000 hombres, es probable que solo 3.430 hombres y 13 cañones entraran en acción ese día. [4] Y después de su cabalgata de nueve días alrededor de Maryland y Pensilvania, ellos y sus caballos estaban cansados y no en las mejores condiciones para la batalla. [5]
Las fuerzas de caballería de la Unión eran del cuerpo del mayor general Alfred Pleasonton , que no participó directamente en el mando de ninguna acción de caballería durante la batalla de Gettysburg. Dado que la mayor parte de la división de Buford se había retirado a Westminster, Maryland (con la excepción de su brigada de reserva bajo el mando del general de brigada Wesley Merritt , que se desplegó directamente al sur de Gettysburg), solo dos divisiones estaban listas para la acción. Estacionada cerca de la intersección de Hanover Road y Low Dutch Road, directamente en el camino de Stuart, estaba la división del general de brigada David McM. Gregg . Gregg tenía dos brigadas presentes en Gettysburg, bajo el mando del coronel John B. McIntosh y el coronel J. Irvin Gregg (primo de David Gregg), pero este último estaba estacionado en Baltimore Pike. El mando de una brigada de David Gregg se complementó con la recién formada " Brigada Michigan " del general de brigada George Armstrong Custer . Custer fue asignado a la división del general de brigada. El general Judson Kilpatrick estaba cedido a David Gregg y le pidió permiso a Gregg para unirse a su lucha. En total, 3250 soldados de la Unión se opusieron a Stuart. La otra brigada de la división de Kilpatrick, comandada por el general de brigada Elon J. Farnsworth, estaba estacionada al suroeste de la montaña Round Top, la zona ahora conocida informalmente como South Cavalry Field. [6]
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El 3 de julio, a eso de las 11:00 horas, Stuart llegó a Cress Ridge, justo al norte de lo que ahora se llama East Cavalry Field, y le indicó a Lee que estaba en posición ordenando el disparo de cuatro cañones, uno en cada dirección de la brújula. Fue un error tonto porque también alertó a Gregg de su presencia. Las brigadas de McIntosh y Custer se posicionaron para bloquear a Stuart. Cuando los confederados se acercaron, Gregg los enfrentó en un duelo de artillería y las habilidades superiores de los artilleros a caballo de la Unión superaron a los cañones de Stuart. [7]
El plan de Stuart había sido acorralar a los escaramuzadores de McIntosh y Custer alrededor de la granja Rummel y pasar por Cress Ridge, alrededor del flanco izquierdo de los defensores, pero la línea de escaramuza federal retrocedió tenazmente; los soldados del 5.º Regimiento de Caballería de Michigan estaban armados con fusiles de repetición Spencer , multiplicando su potencia de fuego. Stuart decidió realizar una carga de caballería directa para romper su resistencia. Ordenó un asalto por parte del 1.º Regimiento de Caballería de Virginia , su propio y antiguo regimiento, ahora en la brigada de Fitz Lee. La batalla comenzó en serio aproximadamente a la 1:00 p. m., al mismo tiempo que el bombardeo de artillería confederado del coronel Edward Porter Alexander se abrió en Cemetery Ridge . Los soldados de Fitz Lee llegaron en masa a través de la granja de John Rummel, dispersando la línea de escaramuza de la Unión. [8]
Gregg ordenó a Custer que contraatacara con el 7.º Regimiento de Michigan . Custer dirigió personalmente el regimiento, gritando "¡Vamos, Wolverines!". Oleadas de jinetes chocaron en furiosos combates a lo largo de la valla de la granja de Rummel. Setecientos hombres lucharon a quemarropa a través de la valla con carabinas, pistolas y sables. El caballo de Custer fue derribado por disparos y él tomó el control del caballo de un corneta. Finalmente, se reunieron suficientes hombres de Custer para derribar la valla y obligaron a los virginianos a retirarse. Stuart envió refuerzos de sus tres brigadas: la 9.ª y la 13.ª de Virginia (brigada de Chambliss), la 1.ª Legión de Carolina del Norte y Jeff Davis (de Hampton) y escuadrones de la 2.ª de Virginia (de Lee). La persecución de Custer fue interrumpida y el 7.º Regimiento de Michigan retrocedió en una retirada desordenada. [9]
Stuart intentó de nuevo abrirse paso enviando al grueso de la brigada de Wade Hampton, acelerando la formación desde el paso hasta el galope, con los sables desplegando sus armas, provocando "murmullos de admiración" de sus objetivos de la Unión. Las baterías de artillería a caballo de la Unión intentaron bloquear el avance con granadas y metralla, pero los confederados se movieron demasiado rápido y pudieron reemplazar a los hombres perdidos, manteniendo su impulso. Una vez más, se escuchó el grito de "¡Vamos, Wolverines!" mientras Custer y el coronel Charles H. Town lideraban al 1.º de Caballería de Michigan hacia la refriega, también al galope. [10] Un soldado de uno de los regimientos de Pensilvania de Gregg observó:
A medida que las dos columnas se acercaban, el ritmo de cada una de ellas aumentaba, cuando de repente un estruendo, como el de un tronco cayendo, anunció la crisis. La colisión fue tan repentina y violenta que muchos de los caballos dieron vueltas y aplastaron a sus jinetes. [11]
Mientras los jinetes luchaban desesperadamente en el centro, McIntosh dirigió personalmente su brigada contra el flanco derecho de Hampton, mientras que el 3.º de Pensilvania, bajo el mando del capitán William E. Miller , y el 1.º de Nueva Jersey atacaron el flanco izquierdo de Hampton desde el norte de la casa de Lott. Hampton recibió una grave herida de sable en la cabeza; Custer perdió su segundo caballo del día. Atacado por tres lados, los confederados se retiraron. Los soldados de la Unión no estaban en condiciones de perseguirlos más allá de la granja de Rummel. [12]
Las pérdidas en los 40 intensos minutos de combate en East Cavalry Field fueron relativamente menores: 254 bajas de la Unión (219 de ellas de la brigada de Custer) y 181 de la Confederación. Aunque tácticamente no fue concluyente, la batalla fue una pérdida estratégica para Stuart y Robert E. Lee, cuyos planes de avanzar hacia la retaguardia de la Unión se vieron frustrados. [13]
En la mañana del 3 de julio, el comandante del Cuerpo de Caballería de la Unión, el mayor general Alfred Pleasonton, ordenó a dos de sus brigadas que se dirigieran al flanco izquierdo del ejército de la Unión. Ordenó a la Brigada de Reserva del Brig. General Wesley Merritt de la división de Buford que se moviera hacia el norte desde Emmitsburg para unirse a la división del Brig. General Judson Kilpatrick , moviéndose desde Two Taverns en Baltimore Pike hasta el área al suroeste de Round Top . En ese momento, la única brigada en la división de Kilpatrick era la del Brig. General Elon J. Farnsworth , la brigada de Custer había sido destacada para el servicio con David Gregg en East Cavalry Field. No está claro qué esperaba lograr Pleasonton. No hay registro de que haya realizado algún reconocimiento en esta área. Se ha especulado que el comandante del Ejército del Potomac, George G. Meade, se estaba preparando para un posible contraataque que seguiría al rechazo de la Carga de Pickett, que había anticipado desde la noche anterior. [14]
Farnsworth llegó a la zona aproximadamente a la 1:00 p. m., más o menos a la hora en que comenzó el bombardeo masivo de artillería confederada en preparación para la Carga de Pickett, y sus 1.925 tropas tomaron posición en una línea al sur de la granja de George Bushman. De izquierda a derecha, los regimientos eran el 18.º de Caballería de Pensilvania , el 1.º de Virginia Occidental y el 1.º de Vermont. La Batería E, 4.º de Artillería de EE. UU., ocupaba un pequeño montículo rocoso en la retaguardia y la 5.ª de Caballería de Nueva York estaba situada en un barranco cercano para proteger la artillería. Junto con Kilpatrick, esperaron a la brigada de Merritt, que llegó alrededor de las 3:00 p. m. y tomó posición a caballo sobre la carretera Emmitsburg, a la izquierda de Farnsworth. Para entonces, la parte de infantería de la Carga de Pickett había comenzado y Kilpatrick estaba ansioso por que sus hombres entraran en combate. [15]
En la línea confederada al este de la carretera de Emmitsburg, sólo participaron tropas de infantería. Las cuatro brigadas de la división de Hood, bajo el mando del general de brigada Evander M. Law , habían ocupado el área desde Round Top, a través de Devil's Den y de regreso a la carretera desde la batalla del 2 de julio. Inicialmente, Law tenía sólo al 1.º de Infantería de Texas (de la Brigada de Texas del general de brigada Jerome B. Robertson ) frente a Farnsworth al sur, pero pronto los reforzó con el 47.º de Infantería de Alabama, el 1.º de Carolina del Sur y artillería. Al oeste de la carretera, frente a Merritt, estaba la brigada de Georgia del general de brigada George "Tige" Anderson . [16]
El joven Kilpatrick tenía poca experiencia en el mando de la caballería, y lo demostró atacando posiciones de infantería fortificadas de forma fragmentada. Al oeste de la carretera, Merritt entró primero, con sus soldados del 6.º Regimiento de Caballería de Pensilvania luchando desmontados. Los georgianos de Anderson rechazaron su ataque fácilmente. Farnsworth iba a seguirlo, pero se sorprendió al oír la orden de Kilpatrick de una carga de caballería montada. Los defensores confederados estaban situados detrás de una valla de piedra con barandales de madera apilados muy por encima de ella, demasiado altos para que los caballos pudieran saltarlos, lo que obligaría a los atacantes a desmontar bajo fuego y desmontar la valla. El terreno que conducía a ella era accidentado y ondulado, con grandes rocas, vallas y bosques, lo que lo hacía inadecuado para una carga de caballería. Los relatos difieren en cuanto a los detalles de la discusión entre Farnsworth y Kilpatrick, pero en general se cree que Kilpatrick desafió o avergonzó a Farnsworth para que realizara la carga que este último sabía que sería suicida. Farnsworth supuestamente dijo: "General, si usted ordena la carga, yo la dirigiré, pero usted debe asumir la terrible responsabilidad". [17]
El primero en atacar fue el 1.º Regimiento de Caballería de Virginia Occidental, dirigido por el coronel Nathaniel P. Richmond. Cabalgaron en medio de una gran confusión tras recibir un intenso fuego del 1.º Regimiento de Texas, pero lograron abrir una brecha en el muro. Se produjo un combate cuerpo a cuerpo con sables, rifles e incluso piedras, pero el ataque fue rechazado. De los 400 soldados de caballería federales que participaron en el ataque, hubo 98 bajas. La segunda oleada provino del 18.º Regimiento de Pensilvania, apoyado por compañías del 5.º Regimiento de Nueva York, pero también fueron rechazados bajo un intenso fuego de fusilería, con 20 bajas. [18]
Finalmente llegó el turno del 1.º Regimiento de Caballería de Vermont, compuesto por unos 400 oficiales y soldados, que Farnsworth dividió en tres batallones de cuatro compañías cada uno, al mando del teniente coronel Addison W. Preston, el mayor William Wells y el capitán Henry C. Parsons. El batallón de Parsons encabezó la carga, superando a los tejanos y avanzando hacia el norte, en dirección a la granja de John Slyder. Evander Law envió tres regimientos de Georgia (el 9.º, el 11.º y el 59.º) para apoyar a los tejanos y las baterías de artillería. Un oficial de Estado Mayor que llevaba la orden se encontró con el 4.º Regimiento de Alabama, que también se unió en apoyo. Un teniente de Alabama gritó: «¡Caballería, muchachos, caballería! ¡Esto no es una pelea, sólo una travesura, dádsela!». Y los soldados de infantería encontraron muchos objetivos fáciles. [19]
Los tres batallones que avanzaban fueron rechazados con grandes pérdidas. El último grupo, liderado por Wells y Farnsworth, dio la vuelta hacia Big Round Top, donde se encontraron con una línea del 15.º Regimiento de Alabama que los cruzaba por delante. El grupo de Farnsworth se había reducido a sólo diez soldados mientras avanzaban de un lado a otro, tratando de evitar el fuego asesino. Farnsworth cayó de su caballo, alcanzado en el pecho, el abdomen y la pierna por cinco balas. Los relatos de posguerra de un soldado confederado que afirmaba que Farnsworth se había suicidado con su pistola para evitar ser capturado han sido descartados. El mayor Wells recibió la Medalla de Honor por su heroísmo al guiar al resto de sus hombres de vuelta a la seguridad. El regimiento de Vermont sufrió 65 bajas durante el inútil asalto. [20]
Las cargas de caballería mal ejecutadas y poco meditadas de Kilpatrick se recuerdan como un punto bajo en la historia de la caballería estadounidense y marcaron las hostilidades finales importantes en la batalla de Gettysburg. Seis millas (10 km) al oeste de Gettysburg, uno de los regimientos de Merritt, el 6.º de Caballería de EE. UU ., fue derrotado esa tarde en Fairfield por la "Brigada Laurel" del general de brigada William E. "Grumble" Jones , una acción que no se considera parte formal de la batalla de Gettysburg pero que tuvo un papel crítico en la retirada del ejército de Lee . [21]
Todas las brigadas de caballería de Pleasonton se ejercitaron durante el resto de la Campaña de Gettysburg en la deslucida persecución del ejército de Lee a través del río Potomac . [22]
