La característica principal de los pastizales secos es que tienen plantas de bajo crecimiento, lo que hace que el área sea bastante abierta. También tienen una estructura moteada, lo que da lugar a un bioma con áreas soleadas o semisombreadas. Además, su suelo es relativamente seco y pobre en nutrientes. Sin embargo, existen tipos de pastizales con un mayor contenido de humus y nutrientes. El suelo de estas áreas recubre rocas ácidas o depósitos como arenas y gravas. Los pastizales secos pertenecen a diferentes zonas como: la vegetación natural zonal o azonal/extrazonal y la vegetación seminatural . En general, hay 13 clases que caen dentro de los pastizales secos.
Las zonas de pastizales secos son muy importantes para la biodiversidad, ya que albergan una amplia variedad de especies vegetales y animales. Los pastizales secos europeos tienen la mayor densidad de especies a pequeña escala entre las comunidades vegetales. Por este motivo, los esfuerzos de conservación se han vuelto vitales para garantizar la continuidad de su vasta diversidad y ayudar a las numerosas especies en peligro de extinción que albergan estas áreas.
Los pastizales secos presentan una variabilidad extrema en cuanto a las especies que se encuentran allí. Estas áreas contienen diferentes tipos de mamíferos y una amplia gama de invertebrados . Se necesitan animales de pastoreo , ya que ayudan a crear una variación del hábitat dentro de las áreas de pastizales secos.
En general, los pastizales secos se pueden encontrar en Europa y América del Norte , así como en algunas pequeñas partes de América del Sur . Por ejemplo, Dinamarca contiene grandes áreas de este tipo de pastizales, que se caracterizan por una cobertura vegetal corta y la presencia de una amplia variedad de flores. En el Reino Unido , existen aproximadamente 30.000 hectáreas de pastizales ácidos de tierras bajas .
Los pastizales secos están muy amenazados en Europa por factores como la destrucción para otras actividades, el abandono del uso tradicional, la forestación, la eutrofización o la invasión de neófitos. La Unión Europea tiene pastizales secos que se incluyen en la Directiva Hábitats. Esta directiva garantiza la conservación y protección de las especies animales y vegetales amenazadas. Otra razón por la que los pastizales secos son importantes es porque pueden utilizarse como sistema modelo para la biodiversidad.
Los pastizales secos se encuentran en una variedad de lugares alrededor del mundo . Dado que los pastizales secos tienen una amplitud ecológica y geográfica muy amplia, pueden habitar muchos entornos, lo que les permite ser objetos de estudio adecuados para comprender los patrones de biodiversidad. La mayoría de los pastizales secos se encuentran en América del Norte y Europa. Los pastizales secos están muy extendidos en Alaska y el norte de Canadá en climas fríos y secos . También están presentes en casi todas las regiones europeas, excepto en el extremo norte. Muchos tipos diferentes de entornos pueden soportar el crecimiento de los pastizales secos, por lo que es posible encontrarlos en todo el mundo. A pesar de esto, rara vez se encuentran en áreas planas.
Hay cuatro tipos principales de pastizales, que difieren ligeramente en sus características principales y se encuentran en diferentes áreas alrededor del mundo:
– Estepas zonales Estas praderas secas se encuentran en zonas bajas con clima templado, recibiendo poca precipitación (menos de 450 mm por año). Se distribuyen por áreas en Ucrania, Rusia, Kazajstán, y algunas áreas de praderas secas se encuentran en Bulgaria , Rumania , Moldavia , Georgia , Armenia y Azerbaiyán .
– Alpino Estos pastizales secos se encuentran en las montañas europeas, donde el período de crecimiento de la vegetación no es lo suficientemente largo para sostener el crecimiento del bosque .
– Azonal/extrazonal Estos pastizales secos se presentan en áreas donde la vegetación zonal es bosque, pero con suelos generalmente poco profundos, poco desarrollados e inestables, y por lo tanto no permiten el crecimiento de árboles .
– Seminaturales (secundarias) Estas praderas secas representan el tipo dominante en la mayoría de los países europeos, creciendo en lugares donde la vegetación natural es el bosque. Muchas de estas áreas están presentes debido al uso humano de la tierra en el pasado, que ahora está reemplazado por praderas.
Los pastizales secos se encuentran en diversos ambientes y pueden sobrevivir en diversas condiciones climáticas. Se encuentran principalmente en áreas templadas a continentales, que se caracterizan por veranos cálidos e inviernos fríos debido a su amplia amplitud térmica anual . Las temperaturas varían de -4 a -6 °C en enero y de 18 a 20 °C en julio, con temperaturas medias anuales de 7 a 9 °C. La precipitación media anual varía de 600 a 650 mm, con una precipitación máxima en mayo y junio, y una precipitación mínima en enero y febrero.
También existe una variedad de factores abióticos en los que se pueden encontrar pastizales secos. El siguiente ejemplo de comparación se utiliza para ilustrar la variedad de factores abióticos en los pastizales secos. En Vratsa, una ciudad de Bulgaria , hay pastizales secos con un pH rico en bases de 6,7, que varía de 4,8 a 8,0 y muestra un alto contenido de humus con una media de 23,3% y un rango de 13,4 a 43,9%. Mientras que Koprivshtitsa, una ciudad más pequeña de Bulgaria con un entorno diferente, tiene un pH diferente de 5,0, con un rango de 4,4 a 6,4 y un bajo contenido de humus con una media de 9,1% y un rango de 2,3 a 22%. Se ha demostrado que esto coincide con muchos otros pastizales secos que se encuentran en otras partes de Europa. Esto contribuye al conocimiento de que existe una variedad de condiciones ambientales de pastizales secos, que incluso son visibles en un solo país.
En función de las condiciones ambientales de los pastizales secos, hay ciertas plantas que habitan estas áreas. Las plantas de los pastizales secos han desarrollado ciertas adaptaciones que les permiten sobrevivir en esos entornos. Se han adaptado a los suelos pobres en nutrientes y al pastoreo de los animales. Algunas ahora también tienen adaptaciones como espinas o un mal sabor para evitar el pastoreo, mientras que otras han crecido en las zonas que están fuera del alcance de los actuales herbívoros. El pastoreo de los animales en los pastizales secos crea una variedad de hábitats que permiten que crezca un número diverso de especies con diferenciación de hábitat. Se pueden encontrar alrededor de 50 especies de plantas por metro cuadrado. Si el equilibrio general entre las plantas de la zona es bueno, entonces las plantas no tienen la lucha por la supervivencia, ya que no tienen que competir por recursos naturales como la luz , el agua y la nutrición . Una vez que una semilla ha encontrado un lugar, puede crecer allí siempre que pueda soportar el pastoreo constante de los animales. Si el pastoreo no es parte de los pastizales secos, entonces el área se convertirá en bosques a medida que otras especies de plantas tomen el control y tomen los nutrientes disponibles necesarios para el crecimiento. Las plantas de pastizales secos no pueden competir con las hierbas más altas que se encuentran en un bosque típico. Hay una disminución en el número de animales utilizados para el pastoreo, lo que da como resultado el establecimiento de árboles y arbustos en las áreas de pastizales secos. A medida que crecen más y más, comienzan a bloquear la luz solar que llega a las especies de pastizales secos, lo que provoca su muerte.
Los pastizales secos son hábitats amenazados y vulnerables en todo el mundo porque contienen especies de plantas y animales en peligro de extinción. Por lo tanto, es muy importante mantener los pastizales secos, para evitar la extinción de estas especies . Se ha creado un programa de Life-Nature con el objetivo de aumentar la superficie total de pastizales y mejorar las condiciones de los ya existentes. Este proyecto está cofinanciado por la Unión Europea. Un problema de la mayoría de estas áreas es que no se pastorea lo suficiente o no se pastorea adecuadamente. Esto hace que otras especies de plantas prosperen y se apoderen de ellas, lo que hace que las especies de plantas de pastizales secos carezcan de los recursos naturales que necesitan para sobrevivir. El objetivo de este programa es deshacerse de la maleza, así como iniciar y mantener un pastoreo adecuado en el futuro. Además de esto, también es igualmente importante concienciar al público (más) sobre estas áreas y los problemas a los que se enfrentan. Esto se puede hacer organizando visitas de campo a las áreas para que la gente pueda presenciarlo por sí misma.
Las zonas de pastizales secos están habitadas predominantemente por animales de pastoreo, pero además de ganado y otros mamíferos también tienen una de las densidades de especies de pequeña escala más altas del mundo.
Los animales que pastan en pastizales secos en Europa son animales de granja comunes, como cabras , vacas y ovejas . Estos animales ayudan a evitar que las praderas secas crezcan en exceso con más plantas leñosas. El uso de animales de pastoreo para que coman estas plantas leñosas se considera uno de los métodos más naturales de conservación de las praderas secas. Incluso cuando se restauran las praderas secas, el pastoreo de baja intensidad del ganado ayuda a mantener la zona en buenas condiciones. Además de crear más espacio para que crezcan las plantas típicas de las praderas secas, el ganado también crea variación del hábitat al exponer el suelo en algunos lugares al caminar sobre él, lo que crea lugares para que crezcan nuevas semillas.
Además del ganado, también se pueden encontrar otros mamíferos en las áreas de pastizales secos. Incluso es el bioma con la mayor densidad de zorros indios ( Vulpes bengalensis ) en el mundo, pero debido a la falta de atención a la conservación de los pastizales secos, las investigaciones sugieren que el zorro indio podría convertirse en una especie amenazada en el futuro. Además de cánidos como el zorro indio, los pastizales secos también pueden estar poblados por félidos y, en particular, por el gato de Geoffroy ( Leopardus geoffroyi ). Esta especie se puede encontrar en los pastizales secos de Argentina y otras partes del sur de América del Sur . Su dieta principal son pequeños roedores , que también son mamíferos comunes en un bioma de pastizales secos.
En las zonas de pastizales secos de todo el mundo se pueden encontrar diferentes roedores y lagomorfos . Los roedores como los topillos ( Microtes ), como el topillo de cola larga, se encuentran en América del Norte. La pika de meseta ( Ochotona curzoniae ) es una especie clave en las praderas alpinas de la meseta tibetana , que es un ejemplo de uno de los lagomorfos más raros en los biomas de pastizales secos. Las madrigueras , que hace la pika de meseta, no solo son utilizadas por esta especie, sino también por aves y lagartos . Además, son una presa clave para los depredadores de la meseta tibetana.
Los insectos y otras especies pequeñas son muy comunes en las áreas de pastizales secos. Por ejemplo, en Dinamarca se pueden encontrar 18.000 especies de insectos, incluida la mitad de todas las especies de mariposas danesas . Los saltamontes de la familia Acrididae se pueden encontrar comúnmente en estas áreas debido al entorno relativamente rico en luz. La falta de nutrientes en el suelo impide que crezcan plantas y árboles más grandes, lo que proporciona a las especies de Acredidae una cantidad suficiente de luz para completar su ciclo de vida . Esto es consistente con el hecho de que los pastizales secos son conocidos por especies de invertebrados especialistas, que no son comunes en ningún otro lugar, como las avispas solitarias y el grillo de campo ( Gryllus campestris ). Los pastizales secos también son hábitats importantes para las hormigas , donde actúan como ingenieros del ecosistema y contribuyen a su alta biodiversidad . [1]
En muchos países con pastizales secos, la tierra se utiliza para la agricultura , lo que tiene un efecto sobre el bioma y las especies de flora y fauna que viven allí. En Finlandia , por ejemplo, el pastoreo del ganado cambió la estructura del paisaje, lo que finalmente resultó en una disminución de las especies. En el Reino Unido, muchas áreas de pastizales secos seminaturales se utilizan para la agricultura, lo que crea problemas de conservación, como la extinción de especies raras de pastizales secos. Las investigaciones sugieren que, al menos en Europa, se debe buscar una solución común para conservar las áreas de pastizales secos.