Natural Trap Cave es una cueva subterránea en las montañas Bighorn , en el norte de Wyoming , Estados Unidos. Las excavaciones en la cueva son una fuente importante de información paleontológica sobre el Pleistoceno tardío norteamericano , debido a una rica capa de fósiles de animales que quedaron atrapados en la cueva. [1]
La cueva está ubicada al noreste de Lovell, Wyoming , a una altura de 4560 pies (1390 m). Es un pozo o sumidero en forma de campana dentro de la caliza Madison , de 85 pies (26 m) de profundidad, con una abertura de 12 pies (3,7 m) por 15 pies (4,6 m) en la parte superior y un diámetro de alrededor de 120 pies (37 m) en la parte inferior. [1]
La primera investigación de sus restos animales fue iniciada en 1970 por Lawrence Loendorf de la Universidad de Missouri , quien inicialmente recolectó algunos fósiles y comenzó una excavación en 1971. Además de los huesos, se encontró un cuchillo de jaspe rojo nativo americano debajo de la caída de entrada y se descubrió un artefacto de madera, posiblemente un eje de átlatl , en un nido de ratas debajo de un talud. En 1972, Carol Jo Rushin (Universidad de Montana) con una subvención de la Sociedad Espeleológica Nacional y un equipo de cuatro personas y el apoyo logístico proporcionado por el Dr. Loendorf, excavó un pozo de 10 x 10 pies de ancho en el fondo de la caída de entrada, al suroeste del pozo excavado en 1971. El pozo fue excavado a una profundidad de seis pies. Se recuperaron huesos del Pleistoceno tardío a reciente de 20 especies de mamíferos y cinco especies de aves, incluido un lobo terrible, un caballo antiguo y un mamut. La tesis de maestría de la Sra. Rushin, "Valores interpretativos y paleontológicos de la cueva Natural Trap, montañas BigHorn, Wyoming" (1973), abordó los aspectos interpretativos, antropológicos, paleontológicos y geológicos de la cueva. Un breve artículo sobre esta investigación también apareció en la edición de diciembre de 1972 de National Speleological Society News. La Universidad de Missouri y la Universidad de Kansas realizaron excavaciones adicionales durante la década de 1970. [1]
En el fondo del pozo se encuentran restos de animales que han caído en él desde la última edad de hielo a más de 10 metros de profundidad. [2]
Entre los pequeños mamíferos cuyos restos se han encontrado en la cueva se incluyen pikas , liebres , conejos de cola de algodón , marmotas , ardillas listadas , ratones Peromyscus , ratas de bosque , topillos Microtus y lemmings de collar . Entre los mamíferos más grandes representados en la cueva se incluyen especies de Canis , zorros rojos , osos de cara corta , comadrejas , martas , glotones , guepardos americanos , leones americanos , especies de Equus , Camelops , ciervos , antilocápridos , bisontes , borregos cimarrones y mamuts . Los restos del guepardo americano son particularmente abundantes en la cueva. [1]
La entrada a la mina estuvo cubierta con una reja de seguridad por la Oficina de Administración de Tierras durante casi treinta años. [3]
En julio y agosto de 2014, un equipo de científicos de la Universidad de Des Moines , dirigido por Julie Meachen, paleontóloga especializada en la megafauna del Pleistoceno , exploró el agujero durante un período de dos semanas. Esta fue la primera de tres excavaciones anuales planificadas entre 2014 y 2016. [4]
El equipo excavó 200 huesos grandes de animales grandes que incluían guepardos americanos , bisontes , caballos y lobos grises , así como innumerables microfósiles de aves y reptiles. [4]
La cueva se mantiene a temperaturas inferiores a 10 °C (50 °F) y tiene una humedad del 98%, lo que favorece la conservación de material genético viable para su análisis. El equipo ha extraído muestras que serán analizadas por el Centro Australiano de ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida en busca de fragmentos de ADN mitocondrial . [2]
Los científicos esperan encontrar información sobre las causas de la extinción masiva del Cuaternario , como el cambio climático y la aparición del hombre prehistórico hace unos 17.000 años. Se buscan nuevos conocimientos sobre la ecología, la dieta y la diversidad genética de la megafauna que se extinguió hace más de 10.000 años. [2] [4]
Durante la excavación, una rata de carga cayó en el pozo y murió. Apodada cariñosamente como la mascota de la expedición "Packy Le Pew", la rata de carga se ha convertido en un experimento de tafonomía , ya que se ha dejado que su cuerpo permanezca inalterado para estudiar los patrones naturales y las tasas de descomposición. [4] [5]
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44°58′24″N 108°11′35″W / 44.97333°N 108.19306°W / 44.97333; -108.19306