Camelops es un género extinto de camellos que vivió en América del Norte y Central , desde Alaska hasta Honduras , [1] desde el Plioceno medio hasta el final del Pleistoceno . Está más estrechamente relacionado con el dromedario y los camellos bactrianos y salvajes del Viejo Mundo que con el guanaco , la vicuña , la alpaca y la llama del Nuevo Mundo ; convirtiéndolo en un verdadero camello de la tribu Camelini . [1] [2] Su nombre se deriva del griego antiguo κάμηλος ( cámēlos , "camello") [3] y ὄψ ( óps , "cara"), [4] es decir, "cara de camello".
El género Camelops apareció por primera vez durante el Plioceno medio (hace unos 4,0 a 3,2 millones de años (Mya) en el sur de América del Norte y se conoció por última vez alrededor del Pleistoceno tardío (hace unos 13.000 años). A pesar de que los camellos se asocian popularmente con los desiertos de Asia y África, la familia Camelidae , que comprende camellos y llamas, se originó en América del Norte durante el período Eoceno medio , al menos hace 44 millones de años. [5] Tanto las familias de camellos como de caballos se originaron en América del Norte y migraron a Eurasia a través del río Bering . Estrecho . [6] Los camellos modernos descienden del género extinto Paracamelus , que cruzó el puente terrestre de Bering hacia Asia hace aproximadamente 7,5 a 6,5 millones de años. La divergencia entre Paracamelus y Camelops se produjo entre 11 y 10 millones de años. Paracamelus continuaría viviendo en América del Norte fue el camello del Alto Ártico hasta el Pleistoceno medio.
Durante los períodos cálidos del Pleistoceno, una forma más pequeña de Camelops habitó Alaska y el norte de Yukon . Estos especímenes datan de hace alrededor de 50 a 45 mil años y parecen haber sido extirpados del área después de este tiempo, de manera similar al mastodonte contemporáneo , el perezoso terrestre Megalonyx y el castor gigante Castoroides . El cráneo de un espécimen de Camelops se encontró sobre la Formación Glenns Ferry en el actual Idaho en una gruesa capa de grava gruesa conocida como Tauna Gravels. Por encima de esta capa de grava hay otra capa de arena fina del canal del río, donde se encontró el cráneo. La edad de este fósil es tan joven como 2 millones de años y quizás incluso más joven, lo que se puede inferir porque es más joven que los otros fósiles encontrados en el Monumento Nacional Hagerman Fossil Beds . [7]
Durante los períodos del Oligoceno tardío y Mioceno temprano , los camellos aparentemente experimentaron un rápido cambio evolutivo, lo que dio como resultado varios géneros con diferentes estructuras anatómicas, que van desde aquellos con extremidades cortas, aquellos con cuerpos parecidos a las gacelas y camellos parecidos a jirafas con patas y cuellos largos. . Esta rica diversidad disminuyó hasta que sólo unas pocas especies, como Camelops hesternus , permanecieron en América del Norte, antes de extinguirse por completo hace unos 11.000 años. [5] A finales del Pleistoceno, con la extinción de Paracamelus y Titanotylopus , Camelops era el único camello verdadero que quedaba en América del Norte y posiblemente en ambas Américas. La extinción de Camelops fue parte de una extinción más amplia en América del Norte en la que también se extinguieron los caballos , mastodontes y otros camélidos nativos. Los posibles factores causales de esta extinción de megafauna incluyen el cambio climático global y la presión de caza por parte de los seres humanos. La extinción masiva coincidió aproximadamente con la aparición de personas pertenecientes a la cultura Clovis , cazadores mayores , que eran cazadores prolíficos con distintas herramientas de piedra acanaladas, que permitían sujetar un mango de lanza a la herramienta de piedra. [5] [6] Los análisis bioquímicos han demostrado que las herramientas de Clovis se utilizaban para matar camellos. [8]
Algunas publicaciones científicas han utilizado los nombres informales "Western Camel" y "Yesterday's Camel" para Camelops . [9] [10]
Debido a que los tejidos blandos generalmente no se conservan en el registro fósil , no es seguro si Camelops poseía joroba(s), como los camellos modernos, o carecía de ellas, como los camélidos modernos de América del Sur ( guanacos y vicuñas ). Ahora se sabe que los camellos de una joroba evolucionaron a partir de camellos de dos jorobas, pero las dos jorobas, como resultado evolutivo, probablemente asociado con los climas árticos y los camellos de dos jorobas presumiblemente evolucionaron a camellos de una joroba en las regiones más cálidas de Eurasia, [ 11] mientras que Camelops apareció por primera vez en el sur de América del Norte y vivió entre regiones más cálidas y frías del continente hasta principios del Holoceno .
C. hesternus tenía patas un 20% más largas que las del dromedario , medía aproximadamente 2,3 m (7 pies 7 pulgadas) de altura hasta el hombro y pesaba aproximadamente 1000 kg (2200 lb). [12]
La especie se distribuyó ampliamente desde Alaska en el norte hasta Oregón y California en el oeste, el extremo sur de la península de Baja California y México y Guatemala en el sur, y Tennessee en el este, y se ha excavado un número notable de fósiles en el centro de América del Norte, como en Colorado y California . [1] [13]
Los restos de plantas encontrados en los dientes de los fósiles de C. hesternus de Rancho La Brea revelan además que, en lugar de limitarse al pastoreo, esta especie probablemente comía especies mixtas de plantas, incluidos arbustos toscos que crecían en la costa del sur de California. Los camelops probablemente podrían viajar largas distancias, de forma similar a las especies de camellos modernos. Aún se desconoce si Camelops podría sobrevivir durante largos períodos sin agua, como ocurre con los camellos actuales; Esta puede haber sido una adaptación que ocurrió mucho más tarde, después de que los camélidos emigraran a Asia y África. [14]
Se ha especulado que el arbusto de creosota de la frontera entre Estados Unidos y México forma parte de la dieta de Camelops . Aunque ningún ungulado vivo de la zona lo consume, los camellos árabes del experimental United States Camel Corps lo consumieron fácilmente a mediados del siglo XIX. [15]
Se supone que la última especie de Camelops desapareció como resultado del modelo Blitzkrieg . Este modelo presenta la hipótesis de que Camelops , junto con otra megafauna norteamericana , desapareció a medida que nuevas culturas de cazadores experimentados y eficientes se trasladaron hacia el sureste a través del continente. El resultado de esta migración y expansión de las poblaciones humanas fue una reducción significativa del área de distribución de la megafauna. [16] De los muchos especímenes de Camelops recuperados en América del Norte, sólo un pequeño número demuestra modificación a través de acciones humanas. [17] Se ha interpretado que algunos especímenes fueron asesinados por humanos basándose en la presencia de fragmentos de hueso fracturados en espiral. Sin embargo , ninguno de los sitios Camelops reportados ha sido asociado con herramientas de piedra, lo que sería un indicador de un posible uso humano. [17]
En muchos de estos yacimientos de Camelops no se han encontrado fósiles de cadáveres evidentemente procesados, sino pequeños fragmentos y trozos de restos. Los investigadores originalmente pensaron que las especies de Camelops fueron cazadas y masacradas por los primeros humanos en América del Norte por estas razones: la fragmentación de los huesos en formas que parecen herramientas, daños o desgaste del borde "de trabajo" de dichas herramientas, que tienen atributos que eran similares a la fabricación de herramientas para cortar y fragmentos marcados de posibles herramientas para cortar. [17] Sin embargo, un examen más detallado mostró que estas suposiciones eran erróneas y que, si bien los humanos coexistieron y se asociaron con Camelops , aún no se ha demostrado completamente que el uso humano sea la única causa de la extinción. [17]
