El guanaco ( / ɡwɑːˈnɑːkoʊ / ghwuah- NAH - koh ; [ 3] Lama guanicoe ) es un camélido nativo de América del Sur , estrechamente relacionado con la llama . Los guanacos son uno de los dos camélidos salvajes sudamericanos; la otra especie es la vicuña , que vive a mayores elevaciones.
El nombre del guanaco proviene de la palabra quechua huanaco [4] (escritura moderna wanaku [5] ). Los guanacos jóvenes se denominan chulengos o "guanaquitos". [6]
Los guanacos miden entre 1,0 y 1,3 m (3 pies 3 pulgadas y 4 pies 3 pulgadas) a la cruz , la longitud corporal de 2,1 a 2,2 m (6 pies 11 pulgadas a 7 pies 3 pulgadas), [7] [8] [9] y pesan de 90 a 140 kg (200 a 310 lb). [10] Su color varía muy poco (a diferencia de la llama doméstica ), desde un marrón claro a canela oscuro y sombreado a blanco por debajo. Los guanacos tienen caras grises y orejas pequeñas y rectas. La vida útil de un guanaco puede ser de hasta 28 años. [11]
Los guanacos son uno de los mamíferos terrestres más grandes nativos de América del Sur en la actualidad. [8] Otros mamíferos terrestres de la megafauna que pesan tanto o más que el guanaco incluyen a los tapires , los ciervos de los pantanos , los venados de cola blanca , el oso de anteojos y el jaguar . [ cita requerida ]
Los guanacos tienen una piel gruesa en el cuello, un rasgo que también se encuentra en sus contrapartes domésticas, la llama, y sus parientes, la vicuña salvaje y la alpaca domesticada . Esto protege sus cuellos de los ataques de depredadores. Los bolivianos utilizan la piel del cuello de estos animales para hacer zapatos , aplanando y golpeando la piel para usarla para las suelas. En Chile, la caza está permitida solo en Tierra del Fuego , donde reside la única población no clasificada como en peligro de extinción en el país. Entre 2007 y 2012, 13.200 guanacos fueron cazados legalmente en Tierra del Fuego. [12]
Al igual que todos los camellos, los guanacos son herbívoros y pastan en pastos, arbustos, hierbas, líquenes, hongos, cactus y flores. [13] El alimento se traga con poca masticación y entra primero en el estómago anterior para ser digerido finalmente después de la rumia. Este proceso es similar al de los rumiantes, con los que los camellos no están relacionados zoológicamente. Es probable que el sistema digestivo de los camellos se haya desarrollado independientemente de los rumiantes, lo que se evidencia por el hecho de que los estómagos anteriores están equipados con glándulas. [14] [15]
Los guanacos suelen encontrarse a altitudes de hasta 4.000 m (13.000 pies) sobre el nivel del mar, excepto en la Patagonia , donde la latitud sur significa que el hielo cubre la vegetación a estas altitudes. Su sangre es rica en glóbulos rojos , lo que les permite sobrevivir en los bajos niveles de oxígeno que se encuentran en estas grandes altitudes. Una cucharadita de sangre de guanaco contiene alrededor de 68 millones de glóbulos rojos, cuatro veces más que la de un humano. [16]
La fibra de guanaco es particularmente apreciada por su tacto suave y cálido y se encuentra en telas de lujo . En América del Sur, la suave lana del guanaco es valorada en segundo lugar después de la lana de vicuña . Las pieles, particularmente las de las crías, a veces se usan como sustituto de las pieles de zorro rojo , porque la textura es difícil de diferenciar. Al igual que su descendiente doméstico, la llama, el guanaco tiene una doble capa de pelos de protección gruesos y una capa interna suave, cuyos pelos tienen alrededor de 16 a 18 μm de diámetro y son comparables a la cachemira . [17]
Los guanacos habitan las estepas, matorrales y regiones montañosas de América del Sur . Se encuentran en el altiplano de Perú , Bolivia y Chile , y en la Patagonia , con una pequeña población en Paraguay . [1] En Argentina son más numerosos en las regiones patagónicas, así como en lugares como la Isla Grande de Tierra del Fuego . En estas zonas, presentan poblaciones más robustas, ya que la competencia de pastoreo del ganado es limitada. El guanaco responde a la disponibilidad de forraje, ocupando zonas con baja a intermedia disponibilidad de alimento en la época reproductiva y aquellas con mayor disponibilidad en la época no reproductiva. [18]
Las estimaciones, a partir de 2016, sitúan su número alrededor de 1,5 a 2 millones de animales: 1.225.000–1.890.000 en Argentina, 270.000–299.000 en Chile, 3.000 en Perú, 150–200 en Bolivia y 20–100 en Paraguay. Esto es solo el 3–7% de la población de guanacos antes de la llegada de los conquistadores españoles a América del Sur. [19] [20] Una pequeña población introducida por John Hamilton existe en la isla Staats en las Islas Malvinas (Falkland Islands) , con una población de alrededor de 400 en 2003. [21] En el Parque Nacional Torres del Paine, el número de guanacos aumentó de 175 en 1975 a 3.000 en 1993. [19] [22]
Los guanacos viven en manadas compuestas por hembras, sus crías y un macho dominante. Los machos solteros forman manadas separadas. Si bien los grupos reproductivos tienden a ser pequeños y a menudo no contienen más de 10 adultos, las manadas de solteros pueden contener hasta 50 machos. Pueden correr a 56 km/h (35 mph) por hora, a menudo sobre terrenos escarpados y rocosos. [23] También son excelentes nadadores. La esperanza de vida típica de un guanaco es de 20 a 25 años. [13]
En Bolivia, el hábitat de los guanacos se encuentra amenazado por la invasión de plantas leñosas . [24]
Algunos guanacos viven en el desierto de Atacama , donde en algunas zonas no ha llovido durante más de 50 años. Una costa montañosa que corre paralela al desierto les permite sobrevivir en lo que se denomina "oasis de niebla" o lomas . Allí donde el agua fría toca la tierra más caliente, el aire sobre el desierto se enfría, creando una niebla y, por lo tanto, vapor de agua. Los vientos llevan la niebla a través del desierto, donde los cactus atrapan las gotas de agua y los líquenes que se adhieren a los cactus la absorben como una esponja. Los guanacos luego comen las flores de los cactus y los líquenes. [25]
El guanaco es un animal diurno. Vive en pequeñas manadas formadas por un macho y varias hembras con sus crías. Cuando el macho detecta un peligro, avisa al grupo mediante balados. El guanaco puede correr hasta 64 km/h (40 mph; 18 m/s). Esta velocidad es importante para la supervivencia de los guanacos porque no pueden esconderse fácilmente en los pastizales abiertos del Altiplano. [27]
Los depredadores naturales del guanaco incluyen al puma y al zorro culpeo o andino. [8] La depredación del zorro era desconocida hasta 2007, cuando se empezaron a observar depredadores en la Reserva Karukinka en Tierra del Fuego. Los científicos atribuyen esto a las condiciones climáticas desfavorables de la isla, que están provocando que el alimento escasee, debilitando a los animales. También se cree que la ausencia de pumas en Tierra del Fuego es un factor que permite al zorro ocupar su nicho ecológico. Finalmente, se cree que este comportamiento no es nuevo, ya que el zorro es nocturno, lo que hace que cualquier depredación sea difícil de observar. Ante la amenaza del zorro, los guanacos recurren a estrategias cooperativas para proteger a sus crías con una formación de escudo, un círculo alrededor de los vulnerables. Si tienen éxito, ahuyentan al zorro, lo que sería imposible con un puma. [28]
Cuando se siente amenazado, el guanaco alerta al resto de la manada con un sonido agudo, similar a una risa corta y aguda. El macho suele correr detrás de la manada para defenderla. Aunque por lo general son de comportamiento apacible, los guanacos suelen escupir cuando se sienten amenazados, y pueden hacerlo hasta a una distancia de seis pies. [29] [30]
La temporada de apareamiento ocurre entre noviembre y febrero, [ cita requerida ] durante la cual los machos a menudo luchan violentamente para establecer el dominio y los derechos de reproducción. Once meses y medio después, nace un solo chulengo. [31] Los chulengos pueden caminar inmediatamente después del nacimiento. Los chulengos machos son expulsados de la manada por el macho dominante alrededor del año de edad.
Si bien no se considera una especie en peligro de extinción en el sur de Argentina y Chile, es común ver guanacos muertos enredados en alambrados en toda esta región. Los estudios han encontrado que la mortalidad anual de guanacos de un año en alambrados (5,53%) fue mayor que la mortalidad de adultos (0,84%) y fue más frecuente en alambrados ovinos (93 cm de alto) que en alambrados bovinos (113 cm). La mayoría de los guanacos murieron enredados por sus patas en el alambre más alto al intentar saltar el alambrado. [32]
Hay alrededor de 300 guanacos en zoológicos de Estados Unidos y alrededor de 200 están registrados en manadas privadas. [33] Durante mucho tiempo se ha pensado que los guanacos son la especie progenitora de la llama domesticada , lo que se confirmó mediante análisis filogenético molecular en 2001, aunque el análisis también encontró que las llamas domésticas habían experimentado una considerable hibridación cruzada con las alpacas , que descienden de la vicuña salvaje . [34]
El guanaco fue domesticado independientemente por los mapuches de la isla Mocha en el sur de Chile , dando origen al chilihueque , que era criado por su lana y para tirar del arado . Este animal desapareció en el siglo XVII cuando fue reemplazado por ovejas del Viejo Mundo y animales de tiro . [35]
