La Sierra de las Minas es una cadena montañosa en el este de Guatemala que se extiende 130 km al oeste del lago de Izabal . Tiene entre 15 y 30 km de ancho y está bordeada por los valles del río Polochic al norte y el río Motagua al sur. Su límite occidental está marcado por el valle del río Salamá que la separa de la cordillera de Chuacús . El pico más alto es el Cerro Raxón a 3.015 m. Los ricos depósitos de jade y mármol de las Sierras (Chuacús) han sido explotados durante siglos. Las actividades mineras a pequeña escala explican el nombre de la cordillera.
La cordillera cuenta con varios hábitats diferentes , incluidos los bosques nubosos más grandes de Mesoamérica , y es hogar de una gran variedad de vida silvestre. Una gran parte de la Sierra de las Minas fue declarada reserva de la biosfera en 1990.
En 1990, una parte sustancial de la Sierra de las Minas (2.408,03 km2 o 929,75 millas cuadradas, incluyendo las zonas de amortiguamiento y las áreas de transición) fue designada reserva de la biosfera. [1]
Debido a su tamaño y gran variedad de elevación y precipitación, la cordillera tiene muchos hábitats y tipos de cobertura terrestre diferentes, incluidos: [2]
La reserva cuenta con 885 especies, alrededor del 70% de todas las especies que se encuentran en Guatemala y Belice, incluyendo aves amenazadas como el quetzal resplandeciente ( Pharomachrus mocinno ), el águila arpía ( Harpia harpyja ) y la pava cornuda ( Oreophasis derbianus ).
Los felinos con presencia significativa son el jaguar ( Panthera onca ), puma ( Felis concolor ); onza (jaguarundi), el puma yagouaroundi; ocelote ( Leopardus pardalis ) y tigrillo ( Leopardus wiedii ).
Otros mamíferos en la reserva incluyen el venado colorado ( Mazama americana ), el mono aullador negro guatemalteco ( Alouatta pigra ) y el tapir de Baird ( Tapirus bairdii ). [3]
La zona sur de la Sierra de las Minas es conocida por sus ricos yacimientos de jadeíta (una de las dos formas de jade) , mármol , serpentina y otros minerales. En los últimos 50 años se han redescubierto esporádicamente yacimientos más pequeños de jadeíta, pero no fue hasta 1998 que se identificó una fuente importante. [4]
La jadeíta se encuentra en todo el mundo, en países como Myanmar , Nueva Zelanda , Kazajstán , Rusia , Columbia Británica , Estados Unidos y Turkestán . La otra forma, la nefrita , es mucho más común, pero de mucho menos valor. La jadeíta azul tiene una estructura similar a los diferentes colores de la jadeíta; los oligoelementos que se encuentran en los minerales contribuyen a su color. Se sabe, por ejemplo, que la jadeíta azul tiene trazas de titanio y hierro. En algún momento se pensó que los artefactos de jadeíta y nefrita encontrados en el Nuevo Mundo procedían de Asia .
La región de la Sierra de Las Minas, así como el valle del río Motagua, fueron utilizados por civilizaciones precolombinas más antiguas , como los olmecas y los mayas , como fuente de jadeíta. La jadeíta se utilizaba para diferentes propósitos, como objetos rituales y adornos. Debido a su ubicación entre México y América Central , los mayas se convirtieron en una influencia importante en el comercio mesoamericano. La jadeíta se convirtió en un producto de exportación importante para los mayas, junto con la serpentina, la sal y el cacao . Se asumió que estas culturas acumularon todo su jade en el valle del río Motagua, la única fuente conocida de jadeíta en ese momento, en el centro de Guatemala, cerca de El Portón, al noreste de la ciudad de Guatemala .
Como el jade no era un material muy apreciado en el período colonial, las fuentes de esta piedra se olvidaron. Desde los años 50 se pensaba que la jadeíta se encontraba en la región, ya que no se reconocía ninguna otra fuente de jade olmeca. No fue hasta 1999, cuando el geofísico Russell Seitz encontró e informó sobre el sitio, que se supo la extensión de los depósitos. Varias influencias en los Estados Unidos impulsaron la búsqueda de este jade. El coleccionista de jade de Boston Landon T. Clay fue una de las primeras personas en patrocinar la búsqueda de jade en la región. El Proyecto de Jade Mesoamericano de 1976 fue iniciado por el Museo Peabody de la Universidad de Harvard y el Museo de Bellas Artes de Boston , para resolver la cuestión de la ubicación del jade. Seitz, de Cambridge, Massachusetts, fue elegido como director de campo del proyecto. Sin embargo, los viajes que se realizaron fueron en su mayoría infructuosos debido a la falta de tecnología adecuada y las duras condiciones de los bosques salvajes de Guatemala. No fue hasta 1998, cuando los vientos de 290 km/h del huracán Mitch azotaron la región cuando se volvió a descubrir jadeíta en la zona. La tormenta desenterró depósitos aluviales de jadeíta hasta entonces desconocidos al inundar el río Motagua hasta treinta y un pies más allá del nivel de inundación. Otros ríos, como el río El Tambor, también comenzaron a desenterrar jade aluvial . Aunque el valor de este jade era bastante bajo (cuanto más intenso era el verde del jade, más valioso era), los buscadores y los dueños de tiendas locales comenzaron a recolectar fragmentos encontrados en los lechos de estos ríos. En 1999, Russell Seitz estaba por casualidad en una de estas tiendas locales de jade en la ciudad de Antigua cuando notó una gran muestra del tamaño de una mano de la rara jadeíta azul.
En 2000, Seitz inició una expedición con el prospector Carlos Gonzales Ramírez para encontrar la fuente de la esquiva jadeíta. Viajaron a El Ciprés, que se encuentra en la Sierra de Las Minas, a kilómetros al norte del valle del río Motagua. Caminaron por las montañas y finalmente encontraron grandes vetas de jadeíta de unos 2 metros de ancho por 45 metros de largo. Se descubrió un sitio con rocas de jade tan grandes como un autobús, junto con evidencia de que el sitio había sido trabajado durante miles de años. [5] Cuando Seitz regresó a los Estados Unidos con algunas muestras, las hizo analizar y se confirmó que eran jadeíta de alta calidad. Eso animó a más investigadores a unirse a él en su estudio del sitio. El hallazgo fue anunciado en un breve artículo escrito por Seitz para la edición de diciembre de 2001 de Antiquity .
La connotación arqueológica del hallazgo fue significativa. Se entendió que la influencia de los olmecas se extendió más de lo que se creía anteriormente. También se encontró en el sitio un antiguo camino de piedra seca que conducía a través de las montañas a un antiguo sitio de habitación y tumba, lleno de restos de fragmentos de arcilla antiguos. Este camino ha ampliado el tamaño preconcebido de las rutas comerciales de los olmecas. Es discutible exactamente por qué el gran alijo de jadeíta todavía está casi intacto. Se sabe que los mayas usaban la forma verde de la jadeíta para sus tallas. Como los españoles solo querían oro, los olmecas habrían tenido toda la jadeíta azul para ellos solos.
El valle de Motagua es otra fuente de jade en la zona. La ciudad de Río Hondo y sus alrededores han producido hallazgos que incluyen la variedad de jadeíta "princesa". Este valioso tipo de jadeíta contiene un color verde intenso y translúcido. En 1996, el prospector Carlos González comenzó a buscar jade en la zona y descubrió una roca de jadeíta de 140 libras que tenía un color azul claro translúcido. Un área de 7 km desde La Ceiba hasta Carrizal Grande, que está al noroeste de Jalapa, contenía artefactos de jade Omec similares. Gonzales y sus colegas descubrieron más ejemplos de jade en los afluentes meridionales del río El Tambor, ubicados cerca de Carrizal Grande y San José. En enero de 2002 fueron conducidos a Quebrada Seca, donde se les mostró una roca de jade que pesaba más de 300 toneladas. Otros arqueólogos como François Gendron de Francia y el Dr. Richard Mandell de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia comenzaron a desenterrar más muestras de jadeíta en la región. Gendron descubrió una muestra de jadeíta con una composición que sugiere que se formó entre 80 y 90 kilómetros bajo tierra, mucho más que los 20 kilómetros esperados, alrededor de los cuales se sabe que normalmente se forma la jadeíta.