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El desierto patagónico , también conocido como estepa patagónica , es el desierto más grande de Argentina y es el octavo desierto más grande del mundo por área, ocupando aproximadamente 673.000 kilómetros cuadrados (260.000 mi 2 ). Se encuentra principalmente en Argentina y está delimitado por los Andes , al oeste, y el océano Atlántico al este, en la región de la Patagonia , el sur de Argentina y áreas de Chile . Al norte, el desierto se degrada en la región de Cuyo y el Monte . Las partes centrales de la estepa están dominadas por especies de plantas arbustivas y herbáceas , aunque al oeste, donde la precipitación es mayor, los arbustos son reemplazados por pastos . [2] Topográficamente, los desiertos consisten en mesetas alternas y macizos disectados por valles fluviales y cañones . Las partes más occidentales de la estepa albergan lagos de origen glaciar y se degradan en montañas áridas o bosques templados fríos a lo largo de los valles.
Habitado por cazadores-recolectores desde tiempos prehispánicos, el desierto enfrentó en el siglo XIX la migración de argentinos , galeses y otros pueblos europeos, transformándolo de una conflictiva zona fronteriza a una parte integral de Argentina, siendo la cría de ganado vacuno, ovino y equino los principales usos de la tierra .
El desierto patagónico existe desde el Mioceno medio (hace 14 a 12 millones de años) y surgió cuando los Andes se elevaron hacia el oeste. [3]
El desierto patagónico es el mayor desierto al sur del paralelo 40° y es un gran desierto frío en invierno, donde la temperatura rara vez supera los 12 °C y la media es de tan solo 3 °C. La región experimenta unos siete meses de invierno y cinco meses de verano. Las heladas no son raras en el desierto, pero, debido a las condiciones muy secas durante todo el año, la nieve es rara. Los Andes, al oeste del desierto, son la razón principal de la condición de desierto patagónico, ya que impiden que el flujo de humedad del oeste del Pacífico sur llegue al interior. Esto crea una sombra de lluvia que explica la formación del desierto y es la razón por la que, a pesar de que aproximadamente la mitad del desierto está a solo 200 millas del océano, se encuentra un desierto tan grande en la región. [4] La fría corriente de las Malvinas frente a la costa atlántica de América del Sur también contribuye a la aridez de la zona. [5]
Se pueden distinguir diferentes climas: la costa al norte del paralelo 45 es mucho más suave debido a las corrientes cálidas provenientes de Brasil, y toda la mitad norte de la región es significativamente más cálida en el verano, cuando predomina el tiempo soleado. Las temperaturas diurnas en el verano alcanzan los 31 °C en la región del Río Colorado, un general de 26 °C a 29 °C en la costa norte y 24 °C a 28 °C en la llanura norte, con noches alrededor de 12 °C a 15 °C en la costa y entre 7 °C y 10 °C en la estepa. En el sur, las temperaturas de verano disminuyen de 22 °C a solo 16 °C a lo largo de la costa, y de 24 °C a 17 °C a lo largo de las estepas, mientras que las noches van de 8 °C a 11 °C en la costa, y de 6 °C a 10 °C en la estepa.
Durante el invierno, la proximidad a la costa y la altitud son los factores principales: mientras que las zonas costeras del norte tienen inviernos suaves, desde 2 °C en la noche hasta unos 11 °C durante el día, el sur de Santa Cruz oscila entre -2 °C y 5 °C, y Tierra del Fuego, entre -3 °C y 3 °C, para una media de 0 °C. En el interior, las zonas del norte oscilan entre 0 °C y 10 °C en las zonas bajas, y entre -5 °C y 5 °C en las mesetas (de nuevo, media en torno a 0 °C), mientras que en el sur, las zonas bajas oscilan entre -3 °C y 4 °C, y las zonas más altas están claramente por debajo de 0 °C. Los puntos más fríos suelen registrar temperaturas entre -20 °C y -25 °C durante las olas de frío, y el récord oficial es de -33,9 °C en la provincia de Chubut. Sin embargo, algunas localidades afirman haber tenido registros en torno a los -35 °C.
Las heladas de verano son habituales en todas partes, excepto en la costa norte, e incluso puede caer aguanieve y nieve ligera durante la estación cálida. Los vientos son constantes y muy fuertes, en la mayoría de los casos desde el oeste.
Antes de que se formaran los Andes, la región probablemente estaba cubierta por bosques templados . Sin embargo, después de la formación de los Andes, las cenizas de los volcanes cercanos cubrieron los bosques y las aguas saturadas de minerales se filtraron en los troncos, fosilizando así los árboles y creando uno de los bosques petrificados mejor conservados del mundo en el centro del desierto . [6] La Patagonia se compone principalmente de llanuras de grava y mesetas con cañones de arenisca y formas de arcilla que salpican el paisaje, esculpidas por el viento del desierto. [7] Sin embargo, la región que abarca el desierto tiene muchas características diversas. Anualmente se forman ríos efímeros, lagos y depósitos de drenaje del deshielo primaveral de los Andes, que albergan una variedad de aves acuáticas y pastos acuáticos. También se encuentran en la región una variedad de depósitos glaciares, fluviales y volcánicos que han afectado significativamente el clima del desierto a lo largo del tiempo, contribuyendo especialmente a los sedimentos de grava que cubren partes de la Patagonia.
El desierto también es bastante ventoso, como resultado del efecto de sombra de lluvia y del aire frío que desciende de las montañas. Este viento contribuye a que la Patagonia sea una de las mayores fuentes de polvo sobre el Océano Atlántico Sur. [8]
Al oeste, la porción de pastizales patagónicos del desierto patagónico está delimitada por bosques de nothofagus de los bosques subpolares de Magallanes . [9]
Las rocas volcánicas cubren más de 120.000 km2 del Desierto Patagónico, principalmente en el Macizo de Somún Cura (es decir, Macizo Norpatagónico) y el Macizo del Deseado . [10] Algunas otras áreas volcánicas incluyen el Campo Volcánico Pali-Aike cerca del Estrecho de Magallanes . Las rocas volcánicas son el resultado del vulcanismo de retroarco distribuido principalmente en dos episodios: uno en el Eoceno y Mioceno y el otro desde el Mioceno Tardío hasta el Pleistoceno .
A pesar del duro entorno del desierto, una serie de animales se aventuran y viven en la Patagonia. Algunos sólo viven en las afueras del desierto, más habitables y geográficamente variadas, donde la comida es más abundante y el entorno menos hostil, pero todos se encuentran dentro de la región que abarca la Patagonia. El búho llanero , el ñandú , el guanaco , el tuco-tuco , la mara , el armadillo pigmeo , la comadreja patagónica , el puma , el zorro gris patagónico , la iguana del desierto , la culebra listada occidental y varias especies de águilas y halcones son algunos de los animales que viven en la región.
La flora de la región es bastante común para su clima e incluye varias especies de arbustos desérticos como Acantholippia y Benthamiella y pastos en penacho como Stipa y Poa . Pastos acuáticos y flora más grande existen en las afueras del desierto y alrededor de los lagos efímeros que se forman a partir de la escorrentía de los Andes. [11]
El desierto ha albergado a varios pueblos indígenas en su pasado, como lo evidencian las pinturas rupestres de la zona. Los primeros habitantes del desierto conocidos por su nombre son los del complejo Tehuelche . Los tehuelches vivían como cazadores-recolectores y no practicaban la agricultura en los exuberantes valles que se encuentran en el desierto. En los siglos XVIII y XIX, la parte norte del desierto quedó bajo la influencia mapuche durante un proceso de araucanización . Los mapuches llegaron a practicar la cría de caballos en la parte norte de la estepa patagónica. Las tribus mapuche llegaron a controlar el comercio a través del desierto y comerciaban con las ciudades del sur de Chile, así como con Buenos Aires y la Región de Cuyo .
Desde mediados del siglo XIX en adelante, varios asentamientos argentinos y europeos, algunos de ellos esporádicos, aparecieron en los bordes del desierto. El más importante fue establecido en la desembocadura del río Chubut por inmigrantes galeses en 1860. Perito Moreno exploró el desierto en la década de 1870. En la década de 1870, el ejército argentino emprendió la campaña de Conquista del Desierto , derrotando masivamente a los caudillos mapuches. La Conquista del Desierto fue seguida por una marcada disminución de la población indígena del desierto; algunos fueron perseguidos hasta Chile y áreas periféricas en los Andes. Se estima que la Conquista del Desierto causó la muerte de unos 1.000 nativos americanos . Además, 10.000 nativos americanos fueron tomados prisioneros, de los cuales 3.000 terminaron en Buenos Aires separados por sexos para evitar su procreación. El tratado de límites de 1881 entre Chile y Argentina compró la mayor parte del desierto bajo soberanía argentina definitiva; Anteriormente Chile había reclamado diversas áreas que ahora son argentinas bajo reclamos de títulos coloniales heredados .
En las décadas anteriores y posteriores a 1900, las zonas menos secas de la estepa patagónica experimentaron un auge de la cría de ovejas, transformando la región en uno de los mayores exportadores mundiales de productos ovinos.
Actualmente, la zona está escasamente poblada y quienes viven aquí sobreviven principalmente gracias a la cría de ganado, como ovejas y cabras. La extracción de recursos, especialmente de petróleo, gas y carbón en algunas partes de la región, es otra forma en que los seres humanos interactúan con el entorno del desierto e influyen en él.
Una evaluación de 2017 encontró que 70.970 km2 , o el 12%, de la ecorregión se encuentran en áreas protegidas. [1] Las áreas protegidas incluyen: [12]
