Los Sphenacodontidae (del griego: "familia de los dientes en punta de cuña") son una familia extinta de sinápsidos esfenacodontoides . " Pelicosaurios " avanzados, carnívoros , de Pensilvania tardío a Pérmico medio, de tamaño pequeño a grande . El más reciente, Dimetrodon angelensis , es del Kunguriano tardío o, más probablemente, del Roadiense temprano, Formación San Angelo . [1] [2] Sin embargo, dada la notoria incompletitud del registro fósil, un estudio reciente concluyó que los Sphenacodontidae pueden haberse extinguido tan recientemente como el Capitaniano temprano . [3] Las formas primitivas eran generalmente pequeñas (de 60 cm a 1 metro), pero durante la última parte del Pérmico temprano estos animales crecieron progresivamente más grandes (hasta 3 metros o más), para convertirse en los principales depredadores de los entornos terrestres. [4] Hasta ahora, los fósiles de esfenacodontidos solo se conocen de América del Norte y Europa .
El cráneo es largo, profundo y estrecho, una adaptación para los músculos fuertes de la mandíbula. Los dientes frontales son grandes y con forma de daga, mientras que los dientes de los lados y la parte posterior de la mandíbula son mucho más pequeños (de ahí el nombre del género bien conocido Dimetrodon - "diente de dos medidas", aunque todos los miembros de la familia tienen este atributo).
Varios miembros grandes (~3 metros) y avanzados de este grupo ( Ctenospondylus , Sphenacodon , Secodontosaurus y Dimetrodon ) se distinguen por una vela alta a lo largo de la espalda, formada por espinas neurales vertebrales alargadas , que en vida deben haber estado cubiertas de piel y vasos sanguíneos, y presumiblemente funcionaron como un dispositivo termorregulador . Sin embargo, la posesión de una vela no parece haber sido esencial para estos animales. Por ejemplo, existe el caso en el que un género ( Sphenacodon - fósiles conocidos de Nuevo México ) carece de una vela, mientras que un género muy similar y estrechamente relacionado ( Dimetrodon - fósiles conocidos de Texas ) tiene una. Durante el Pérmico , estas dos regiones estaban separadas por una estrecha vía marítima, pero no está claro por qué un grupo geográficamente aislado debería desarrollar una vela, pero el otro grupo no.
La familia Sphenacodontidae es en realidad parafilética como se describió originalmente, definida por caracteres sinápsidos primitivos compartidos; [ cita requerida ] estos animales constituyen una gradación evolutiva desde los sinápsidos primitivos hasta los terápsidos tempranos . El clado Sphenacodontia se utiliza para designar al grupo monofilético que incluye a los esfenacodontidos y todos sus descendientes (incluidos los mamíferos), mientras que Sphenacodontidae en sentido estricto incluye solo a los pelicosaurios especializados, y no a los miembros más primitivos anteriores de la familia como Haptodus , Palaeohatteria , Pantelosaurus y Cutleria (en clasificaciones precladísticas todos incluidos bajo el género Haptodus ). El clado Sphenacodontoidea es utilizado por Laurin y Reisz 1997 para designar al ancestro común más reciente de Sphenacodontidae y Therapsida y todos sus descendientes, y se define por ciertas características del cráneo.
Sphenacodontidae en un cladograma según Fröbisch et al ., 2011: [4]