Las descargas de agua de lastre suelen contener una variedad de materiales biológicos , incluidas plantas , animales , virus y bacterias . Estos materiales a menudo incluyen especies exóticas , molestas y no autóctonas que pueden causar un gran daño ecológico y económico a los ecosistemas acuáticos . Se cree que las descargas de agua de lastre son la principal fuente de especies invasoras en las aguas marinas de los EE. UU., lo que plantea riesgos para la salud pública y el medio ambiente, así como un costo económico significativo para industrias como las de servicios de agua y energía, la pesca comercial y recreativa , la agricultura y el turismo . [1] Los estudios sugieren que el costo económico solo de la introducción de moluscos plaga ( mejillones cebra , la almeja asiática y otros) a los ecosistemas acuáticos de los EE. UU. es de más de $ 6 mil millones por año. [2]
El mejillón cebra , originario de los mares Caspio y Negro, llegó al lago St. Clair en el agua de lastre de un carguero transatlántico en 1988 y en el plazo de 10 años se extendió a los cinco Grandes Lagos vecinos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha estimado que el coste económico de esta introducción fue de unos 5.000 millones de dólares.
El Congreso aprobó la Ley Nacional de Especies Invasoras de 1996 (NISA, por sus siglas en inglés) en un intento de controlar las especies invasoras acuáticas. La Guardia Costera emitió regulaciones para el agua de lastre, de conformidad con la NISA, en 2012. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) ha emitido permisos de descarga para controlar el agua de lastre en virtud de la autoridad de la Ley de Agua Limpia .
Debido al creciente problema de la introducción de especies invasoras en aguas estadounidenses a través del agua de lastre, en enero de 1999, varias organizaciones conservacionistas, grupos de pescadores , tribus nativas americanas y agencias de agua solicitaron a la EPA que derogara su regulación de 1973 que eximía la descarga de agua de lastre bajo la Ley de Agua Limpia (Clean Water Act, CWA). Argumentaron que el agua de lastre debería ser regulada como la "descarga de un contaminante" bajo el programa de permisos del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (National Pollutant Discharge Elimination System, NPDES). La EPA rechazó la petición en septiembre de 2003, diciendo que la exclusión de "operación normal" es una política de larga data de la agencia, a la que el Congreso ha accedido dos veces (en 1979 y 1996) cuando consideró la cuestión de las especies acuáticas molestas en el agua de lastre y no alteró la interpretación de la CWA de la EPA. Además, la EPA dijo que otras actividades federales en curso relacionadas con el control de especies invasoras en el agua de lastre probablemente sean más efectivas que cambiar las reglas del NPDES. [3] Hasta hace poco, estos esfuerzos para limitar las descargas de agua de lastre por parte de los cruceros y otros buques eran principalmente voluntarios, excepto en los Grandes Lagos . Desde 2004, todos los buques equipados con tanques de agua de lastre deben tener un plan de gestión del agua de lastre. [4]
Tras la denegación de su petición administrativa, los grupos ambientalistas presentaron una demanda para obligar a la EPA a rescindir la reglamentación que exime las descargas de agua de lastre de la obtención de permisos de la CWA. En marzo de 2005, un tribunal federal de distrito falló a favor de los grupos y, en septiembre de 2006, el tribunal remitió el asunto a la EPA con una orden para que la reglamentación impugnada se dejara sin efecto antes del 30 de septiembre de 2008. [5] El tribunal de distrito rechazó la afirmación de la EPA de que el Congreso había aceptado previamente eximir la “operación normal” de los buques de la obtención de permisos de la CWA y no estuvo de acuerdo con el argumento de la EPA de que el plazo de dos años del tribunal crea dificultades prácticas para la agencia y la industria afectada. Cabe destacar que, si bien el principal objetivo de la impugnación de los grupos ambientalistas era la exención de la EPA para los vertidos de agua de lastre, el fallo del tribunal —y su mandato a la EPA para que rescindiera la exención en el Título 40 del CFR §122.3(a)— se aplica plenamente a otros tipos de vertidos de buques que están cubiertos por la exención reglamentaria, incluidas las aguas grises y las aguas de sentina . El fallo fue confirmado por el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en 2008. [6]
En junio de 2007, la EPA solicitó comentarios públicos sobre la regulación de las descargas de agua de lastre de los buques, un preludio de recopilación de información para una posible reglamentación en respuesta a la orden del tribunal de distrito. En 2008, la Agencia publicó un Permiso General para Buques (VGP, por sus siglas en inglés) que regula las descargas de los buques. En la cobertura del permiso se incluían las descargas de agua de lastre de todos los buques comerciales, incluidos los buques pesqueros. El permiso exigía el uso de las mejores prácticas de gestión (BMP, por sus siglas en inglés) para controlar el agua de lastre, pero no incluía límites numéricos de descarga de contaminantes. [7]
La Ley de Navegación Limpia de 2008 eximió a las embarcaciones recreativas del requisito de obtener permisos de descarga del NPDES, pero los operadores de las embarcaciones deben implementar BMP para controlar sus descargas. [8]
Un estudio del Consejo Nacional de Investigación de 2011 brindó asesoramiento sobre el desarrollo de datos y metodologías para establecer límites numéricos de permisos. El estudio concluyó que determinar el número exacto de organismos que se podría esperar que generen una nueva población es complejo. Sugirió un paso inicial para establecer un punto de referencia para las concentraciones de organismos en el agua de lastre por debajo de los niveles actuales y luego usar modelos para analizar datos experimentales y de campo para ayudar a fundamentar futuras decisiones sobre estándares de descarga de agua de lastre. [9]
En 1996, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Especies Invasoras. [10] Los organismos que se encuentran en la mira de la NISA se clasifican como especies acuáticas molestas, entre las que se incluyen en particular el mejillón cebra y el rufe euroasiático . La NISA autoriza la regulación del agua de lastre, un factor clave en la propagación de especies acuáticas invasoras.
Para minimizar la propagación de especies invasoras en las vías fluviales de los EE. UU., la EPA y la Guardia Costera desarrollaron planes para regular la concentración de organismos vivos descargados en el agua de lastre de los barcos. [11] La Guardia Costera emitió regulaciones sobre el agua de lastre, de conformidad con la NISA, en 2012. [12] La Guardia Costera requiere sistemas de tratamiento de agua de lastre [13] [14] y comenzó a aprobar estos sistemas en 2016. [15] Los requisitos generalmente se aplican a todos los buques no recreativos equipados con tanques de lastre. [16]
Antes de la decisión final sobre las normas para el agua de lastre en 2012, muchos buques que llegaban de fuera de la ZEE podían quedar exentos de las normas de seguridad intercambiando el agua de lastre en medio del océano. Los buques también tenían que informar sobre el número de tanques de agua de lastre, el volumen de cada tanque y el origen del agua de lastre que se iba a descargar. Se deberían evitar las zonas invadidas por especies invasoras tanto para la captación como para la descarga de agua de lastre. [17]
Las nuevas normas tienen los mismos requisitos para evitar la captación y descarga en zonas sensibles y para registrar y notificar el agua de lastre en los buques. La gestión del agua de lastre se amplió para incluir procedimientos de formación y seguridad, así como prácticas de mantenimiento y eliminación de especies contaminantes y sedimentos. Los propietarios de buques también podían solicitar una prórroga de la fecha de cumplimiento de esta nueva norma si no era posible cumplirla antes de la fecha de aplicación establecida, que para los buques nuevos era el 1 de diciembre de 2013, para los buques existentes de menos de 1.500 metros cúbicos o más de 5.000 metros cúbicos era el 1 de enero de 2016, y para los buques de entre 1.500 y 5.000 metros cúbicos era el 1 de enero de 2014. [18]
Esta norma también establece normas para la concentración permitida de organismos vivos en las descargas de agua de lastre. Los organismos de más de 50 micrómetros deben estar en una concentración de menos de 10 organismos por metro cúbico, y los organismos de menos de 50 pero más de 10 micrómetros deben estar en una concentración de menos de 10 organismos por mililitro. Los microorganismos que sirven como indicadores de agua de lastre problemática también tienen normas establecidas por cada 100 ml. Debe haber menos de 1 unidad formadora de colonias de Vibrio cholerae toxicogénico , menos de 250 ufc de E. coli y menos de 100 ufc de enterococos intestinales. [18]
Esta resolución también estableció el proceso de aprobación de los sistemas de gestión del agua de lastre. Laboratorios independientes examinados por la Guardia Costera de los Estados Unidos prueban el equipo, incorporando los protocolos terrestres del Programa de Verificación de Tecnología Ambiental de la EPA . Para los sistemas aprobados por el tipo extranjero instalados antes de las fechas de cumplimiento, se estableció un período de exención de cinco años, siempre que los sistemas fueran aprobados de conformidad con la Convención sobre el Agua de Lastre de la OMI por la administración extranjera. [19] [20]
La jurisdicción de esta sentencia cubre el mar territorial de los Estados Unidos (12 millas náuticas) y los buques que parten de los Grandes Lagos , van más allá de la ZEE y regresan, pasando aguas arriba de la esclusa Snell. [18]
La EPA publicó su último Permiso General para Embarcaciones en 2013. [21] El permiso establece límites numéricos de descarga de agua de lastre para embarcaciones comerciales de 79 pies (24 m) de largo o más. Los límites se expresan como la concentración máxima aceptable de organismos vivos por metro cúbico de agua de lastre. Aproximadamente 69.000 embarcaciones, tanto de bandera nacional como extranjera, están cubiertas por el permiso. [22] La EPA emitió un permiso separado para embarcaciones comerciales más pequeñas en 2014. [23] [24]
La Guardia Costera trabajó con la EPA en el desarrollo de la base científica y los requisitos reglamentarios del VGP. [21]
El Congreso ha extendido varias veces la moratoria que exime de la cobertura del permiso NPDES a los buques pequeños (excepto el agua de lastre). Los buques de menos de 79 pies de eslora, así como los buques de pesca comercial de todos los tamaños, quedaron exentos de tener que obtener un permiso NPDES para descargas incidentales, excepto para el agua de lastre. La última moratoria expiró el 19 de enero de 2018. [25] [24]