Celtis australis , el almez europeo , el almez mediterráneo , el loto o el árbol de la miel, [3] es un árbol caducifolio originario del sur de Europa, el norte de África y Asia Menor . El árbol fue introducido en Inglaterra en 1796. [4]
El árbol puede alcanzar los 25 m de altura, aunque en climas más fríos es más común alcanzar los 10 m. La corteza es lisa y gris, casi gigantesca. [5]
Las hojas alternas son estrechas y con dientes afilados, rugosas en el haz y tomentosas en el envés, de 5 a 15 cm de largo y de color gris oscuro/verde durante todo el año, desvaneciéndose a un amarillo pálido antes de caer en otoño.
Las flores apétalas, polinizadas por el viento, son perfectas (hermafroditas, tienen órganos masculinos y femeninos), pequeñas y verdes, ya sea individualmente o en pequeños racimos.
El fruto es una drupa pequeña, de color morado oscuro, de 1 cm de ancho, parecida a una baya , que cuelga en racimos cortos. Son comestibles y son muy populares entre las aves y otros animales salvajes.
Se supone que Celtis australis era el loto de los antiguos, cuyo fruto Herodoto , Dioscórides y Teofrasto describen como dulce, agradable y saludable. Homero hace que Ulises se refiera a los " lotófagos " y al "loto" en la Odisea, Libro IX . [6]
Se suele plantar como ornamental, ya que es longevo y resistente a la contaminación del aire. El fruto de este árbol es dulce y comestible, y se puede comer crudo o cocido. Las hojas y el fruto son astringentes, lenitivos y estomacales. La decocción tanto de las hojas como del fruto se utiliza en el tratamiento de la amenorrea , el sangrado menstrual e intermenstrual abundante y los cólicos. La decocción también se puede utilizar para astringir las membranas mucosas en el tratamiento de la diarrea , la disentería y las úlceras pépticas. De la corteza se obtiene un tinte amarillo. La madera es muy resistente, flexible, duradera y muy utilizada por los torneros; los brotes flexibles y delgados se utilizan como bastones para caminar.
La planta prefiere suelos ligeros y bien drenados (arenosos) y medios (margosos), incluidos aquellos con bajos niveles nutricionales; puede tolerar la sequía pero no la sombra. El clima mediterráneo es especialmente adecuado para la planta, pero puede tolerar climas más fríos (zona 7B del USDA). En la obra agrícola del siglo XII de Ibn al-'Awwam , Libro sobre agricultura , se encuentra un artículo sobre el cultivo del árbol de ortiga . [7]
En diferentes países, Celtis australis se conoce con los siguientes nombres comunes :
Los nombres comerciales son: madera de ortiga, brimji. [8]
Un gran ejemplar plantado en 1550 se encuentra frente a la iglesia en el pueblo de Fox-Amphoux, en la región de Provenza , en el sur de Francia. El árbol medía 18 m de altura y tenía una circunferencia a la altura del pecho de 5 m en 2013. [9] En la tradición islámica, los almeces se consideran sagrados y se utilizan amuletos hechos con su madera para exorcizar demonios. Se dice que los almeces del Monte del Templo en Jerusalén son los más antiguos del mundo. [10]
La fruta y sus efectos se describen en el poema de Tennyson Los comedores de loto .
Las hojas de Celtis australis son una fuente rica de flavonoides C-glucósidos. [11] [12] Se encontró que las hojas jóvenes de Celtis australis del norte de Italia contenían las mayores cantidades de fenoles por gramo de peso seco. Las cantidades disminuyeron rápidamente hasta mediados de mayo y después de esta fecha el nivel de fenoles fluctuó pero no mostró una tendencia discernible. Esta tendencia general de altas cantidades de fenoles en la temporada de crecimiento temprana y una rápida disminución afectó tanto a los derivados del ácido cafeico como a los flavonoides . [13]
