El submarino alemán U-552 fue un submarino del tipo VIIC construido para la Kriegsmarine de la Alemania nazi para el servicio durante la Segunda Guerra Mundial . Fue botado el 1 de diciembre de 1939 en Blohm & Voss en Hamburgo con el número de astillero 528, botado el 14 de septiembre de 1940 y entró en servicio el 4 de diciembre de 1940. El U-552 fue apodado Roter Teufel ("Diablo rojo") por su mascota de un diablo sonriente, que estaba pintada en la torre de mando. Fue uno de los más exitosos de su clase, operando durante más de tres años de servicio continuo y hundiendo o dañando 35 barcos aliados con 164.276 TRB y 1.190 toneladas hundidas y 26.910 TRB dañadas. Fue miembro de 21 manadas de lobos .
El U-552 estuvo involucrado en dos acciones controvertidas: el 31 de octubre de 1941, hundió el USS Reuben James , el primer buque de guerra de la Armada de los EE. UU. que se perdió en la Segunda Guerra Mundial; esto ocurrió en un momento en que los EE. UU. todavía eran oficialmente neutrales, y provocó una disputa diplomática. El 3 de abril de 1942, hundió el carguero David H. Atwater en la costa de los EE. UU.
El U-552 tuvo una vida útil inusualmente larga, sobreviviendo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial; después de evacuarse de su base francesa durante la primavera de 1944, operó en tareas de entrenamiento en el Mar Báltico hasta que fue dado de baja en febrero de 1945. El 5 de mayo de 1945, fue hundido en Helgoland Bight , para evitar que cayera en manos enemigas.
Los submarinos alemanes Tipo VIIC fueron precedidos por los submarinos más cortos Tipo VIIB . El U-552 tenía un desplazamiento de 769 toneladas (757 toneladas largas) cuando estaba en la superficie y 871 toneladas (857 toneladas largas) mientras estaba sumergido. [1] Tenía una longitud total de 67,10 m (220 pies 2 pulgadas), una longitud de casco a presión de 50,50 m (165 pies 8 pulgadas), una manga de 6,20 m (20 pies 4 pulgadas), una altura de 9,60 m (31 pies 6 pulgadas) y un calado de 4,74 m (15 pies 7 pulgadas). El submarino estaba propulsado por dos motores diésel de cuatro tiempos y seis cilindros sobrealimentados Germaniawerft F46 que producían un total de 2800 a 3200 caballos de fuerza métricos (2060 a 2350 kW; 2760 a 3160 shp) para su uso en la superficie, y dos motores eléctricos de doble efecto Brown, Boveri & Cie GG UB 720/8 que producían un total de 750 caballos de fuerza métricos (550 kW; 740 shp) para su uso mientras estaba sumergido. Tenía dos ejes y dos hélices de 1,23 m (4 pies) . El barco era capaz de operar a profundidades de hasta 230 metros (750 pies). [1]
El submarino tenía una velocidad máxima en superficie de 17,7 nudos (32,8 km/h; 20,4 mph) y una velocidad máxima sumergida de 7,6 nudos (14,1 km/h; 8,7 mph). [1] Cuando estaba sumergido, el barco podía operar durante 80 millas náuticas (150 km; 92 mi) a 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph); cuando estaba en la superficie, podía viajar 8500 millas náuticas (15 700 km; 9800 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph). El U-552 estaba equipado con cinco tubos lanzatorpedos de 53,3 cm (21 pulgadas) (cuatro instalados en la proa y uno en la popa), 14 torpedos , un cañón naval SK C/35 de 8,8 cm (3,46 pulgadas) , 220 proyectiles y un cañón antiaéreo C/30 de 2 cm (0,79 pulgadas) . El barco tenía una dotación de entre 44 y 60 personas. [1]
Tras la construcción, que finalizó el 4 de diciembre de 1940, el U-552 recibió dos meses de entrenamiento de preparación, durante los cuales preparó a su tripulación y equipo para las operaciones que se avecinaban. A continuación, zarpó de Kiel el 13 de febrero hacia Helgoland para su primera patrulla oficial, a la que llegó el 18 de febrero de 1941. Esta ciudad portuaria seguiría siendo la base del U-552 hasta que fuera transferido al puerto francés ocupado de Saint Nazaire a mediados de marzo de 1941. [2]
La primera patrulla de guerra oficial del U-552 comenzó el 18 de febrero de 1941, cuando partió de Helgoland para una patrulla en el Mar del Norte y el Atlántico Norte al sur de Islandia. [3] Esta primera operación dio como resultado un petrolero británico y un arrastrero islandés que transportaban pescado. [4] El petrolero británico Cadillac se hundió al norte de Escocia el 1 de marzo, mientras que el arrastrero se hundió al sur de Islandia el 10 de marzo. [4] Después de estas victorias, el U-552 se dirigió de regreso a Saint Nazaire. El resto de sus patrullas posteriores se llevaron a cabo desde la ciudad francesa, lo que le dio fácil acceso al Océano Atlántico y le permitió más tiempo en el mar. [3]
El U-552 inició su segunda patrulla de guerra el 7 de abril de 1941, cuando abandonó su nuevo puerto base de St Nazaire con destino al Atlántico Norte. El U-552 llegó a su zona de patrulla asignada al suroeste de Islandia el 11 de abril. [5] No se atacaron objetivos hasta el 26 de abril, cuando a las 18:09 GMT, el U-552 se encontraba a medio camino entre Islandia y el norte de Escocia. Topp avistó una “ nube de humo con rumbo 10°T ” procedente de un pequeño objetivo del “ tamaño de un buque patrullero ”. El objetivo fue seguido “ al límite de la visibilidad ” mientras se esperaba el anochecer. A las 00:10 (27 de abril), a unas 130 millas náuticas al sureste de Islandia, el pequeño buque Commander Horton fue atacado. El diario del U-552 registra “ Barco pesquero (buque patrullero) hundido con 82 disparos de 8,8 cm y 102 disparos de ametralladora C30. Sin resistencia”. (Comandante Horton, 227 toneladas, 14 bajas).
Alrededor de las 11:00 GMT del 27 de abril, el U-552 se sumergió y “ se oyeron sonidos de hélice con rumbo 200°T ”. Topp comenzó entonces una persecución en la superficie de un gran vapor. “ Calculo la velocidad del enemigo en 16 nudos. Estoy ganando terreno sólo como resultado de los zigzags ”. A las 14:12, en la posición de cuadrícula AL3236, el Beacon Grange estaba en el rango de tiro de 1000 metros. El U-552 sumergido disparó una serie de tres torpedos. Los tres torpedos impactaron en el barco. Unos minutos más tarde, mientras la tripulación estaba lanzando botes salvavidas, el U-552 emergió y “ corrió hacia adentro para dar un golpe de gracia”. Se disparó un cuarto torpedo y el registro del submarino registra “ El impacto fue de 20 metros a popa … El vapor se rompe completamente en el centro, la cubierta se inunda, los extremos continúan flotando”. ( Beacon Grange, 10.119 toneladas, 2 bajas)
Durante la tarde del 28 de abril de 1941, se estaba librando una batalla histórica a unas 180 millas al sur de Islandia. Una manada de cinco submarinos, la " Rudeltaktik ", había lanzado el primer ataque diurno sumergido de la guerra contra un convoy. Los submarinos sumergidos, que estaban dispersos a una distancia de unas 10 millas, interceptaron y atacaron un convoy que se dirigía al este. El U-123 (Karl-Heinz Moehle), había avistado el convoy HX-121 y había llamado al U-65 (Joachim Hoppe), al U-95 (Gerd Schreiber), al U-96 (Heinrich Lehmann-Willenbrock) y al U-552 (Erich Topp) para que lo mataran. El U-552 inició la batalla a las 14:15 GMT (60°06'N 20°18'W), cuando torpedeó al petrolero británico Capulet. El buque cisterna sufrió nueve bajas y fue abandonado, pero no se hundió. A las 17:25, el U-96 hundió tres buques más con una descarga de tres torpedos: el petrolero británico Oilfield (47 bajas, 8 supervivientes), el petrolero noruego Caledonia (12 bajas, 25 supervivientes) y el carguero británico Port Hardy (una baja). El U-65 fue hundido por el HMS Douglas en un ataque con cargas de profundidad y perecieron los 50 hombres de la tripulación.
Después de torpedear al petrolero Capulet , el U-552 fue atacado en profundidad en cinco ataques separados por los destructores HMS Maori y HMS Inglefield , lo que obligó al submarino a permanecer sumergido durante horas hasta que el convoy estuvo fuera de alcance. El U-552 había sido dañado y este sería un día problemático, con ataques desde el aire y el mar a medida que se acercaba al convoy, inmersiones rápidas y resurgimiento cauteloso. Después de sumergirse y no escuchar nada a las 01:45 del día 30, Erich Topp se dio cuenta de que el convoy HX-121 debía haber cambiado de rumbo hacia el norte. Su persecución del convoy se interrumpió y su barco tomó un rumbo sur. A las 02:18 GMT, Topp envió un mensaje al BdU (almirante Dönitz): "Se hundió : "Beacon Grange", un buque patrullero. Desde el petrolero del convoy de 8000 toneladas. Tránsito de regreso por el Canal del Norte. [Mi posición] AM2477 ". En su bitácora, Topp registró: “ Intención: Mientras el combustible lo permita, posición en el Canal Norte ”.
El 30 de abril, el U-552, que había salido a la superficie , se encontraba a unas 150 millas náuticas al oeste de la entrada del Canal Norte... y buscaba objetivos. A las 21:40 GMT, Topp avistó un barco, el buque de transporte de tropas SS Nerissa, que se acercaba desde el noroeste. Durante casi dos horas, Topp acechó al zigzagueante Nerissa y ajustó su solución de disparo de torpedos en consecuencia. Finalmente, Topp vio un resplandor fosforescente en el mar y decidió que 1.000 metros era lo más cerca que podía acercarse a su objetivo, y disparó una serie de tres torpedos. El registro del U-552 registra que uno de los tres torpedos " golpeó por popa " a las 00:27 hora de Berlín (GMT+2). Unos 6 minutos después, Topp se acercó al barco ya averiado y disparó un cuarto torpedo como golpe de gracia al costado de estribor de popa del Nerissa mientras su tripulación y pasajeros estaban lanzando botes salvavidas. Más de la mitad de las 207 víctimas eran canadienses. ( SS Nerissa , 5.583 toneladas, 207 bajas)
El U-552 tenía cuatro torpedos restantes y continuó buscando buques mercantes en tránsito hacia el Canal del Norte. Topp no tuvo éxito en atacar ningún objetivo adicional y casi 48 horas después de hundir al SS Nerissa , el U-552 comenzó su tránsito de regreso al sur. Llegó a Saint Nazaire el 6 de mayo. [6] [7] [8]
El U-552 partió de Saint Nazaire para su tercera patrulla de guerra el 25 de mayo de 1941. En 39 días, viajó al Atlántico Norte y hundió tres buques británicos: el Ainderby el 10 de junio, el Chinese Prince el 12 de junio y el Norfolk el 18 de junio. Durante el ataque al Norfolk , el U-552 intentó atacar a los barcos restantes del convoy, pero se vio obligado a interrumpir el ataque debido a la llegada de varios de los escoltas del convoy. Todos estos ataques ocurrieron frente a la costa noroeste de Irlanda, y una vez que el U-552 regresó a Saint Nazaire el 2 de julio de 1941, había acumulado un total de 24.401 TRB de los barcos que había hundido. [9]
La cuarta patrulla del U-552 tuvo mucho menos éxito que las tres anteriores. Tras salir de Saint Nazaire el 18 de agosto, se dirigió al sur hacia las aguas de Portugal y España, donde hundió el buque noruego Spind . Tras este hundimiento, el U-552 regresó a Saint Nazaire el 26 de agosto de 1941, tras sólo nueve días en el mar. [10]
Sus dos siguientes patrullas la llevaron más lejos en el Atlántico, donde el peligro era menor, pero también lo eran los objetivos, con el resultado de que sólo alcanzó a tres buques de carga más. También esta vez, durante su última patrulla de 1941, hundió el Reuben James , que fue torpedeado el 30 de octubre en circunstancias controvertidas. [11] [12]
El 31 de octubre de 1941, el USS Reuben James era uno de los cinco destructores que escoltaban al convoy HX-156 , cerca de la costa de Islandia, a unas 600 millas náuticas (1100 km; 690 millas) al oeste de la isla. El Reuben James había comenzado a virar para investigar un fuerte rumbo del radiogoniómetro cuando un torpedo lanzado desde el U-552 golpeó su costado de babor y causó una explosión en su polvorín delantero. [12] Toda la sección de proa del destructor fue arrancada hasta la cuarta chimenea y se hundió inmediatamente. La popa permaneció a flote durante unos cinco minutos antes de hundirse; las cargas de profundidad no aseguradas agravaron el daño, explotando mientras se hundían y matando a los sobrevivientes en el agua. De su tripulación de 160 hombres, 115 murieron, incluidos todos los oficiales. [13] [14]
El destructor fue el primer buque de guerra de la Armada de los EE. UU. que se hundió en la Segunda Guerra Mundial. [12]
El incidente provocó un furioso estallido en Estados Unidos, especialmente cuando Alemania se negó a disculparse, y en su lugar respondió que el destructor estaba operando en lo que Alemania consideraba una zona de guerra y que había sufrido las consecuencias. El hundimiento del Reuben James no llevó a Estados Unidos a declarar la guerra a Alemania; sin embargo, proporcionó un pretexto para transferir oficialmente la Guardia Costera estadounidense de su papel en tiempos de paz como un brazo del Departamento del Tesoro de Estados Unidos a una función en tiempos de guerra como parte de la Armada estadounidense. El Congreso también modificó la Ley de Neutralidad para permitir el armamento de los buques mercantes registrados en Estados Unidos y les autorizó a entrar en aguas europeas por primera vez desde 1939. [15] [16]
En 1942, nuevamente bajo el mando de Erich Topp (que más tarde se convertiría en almirante de la Bundesmarine de posguerra ), el U-552 participó en la " Segunda época feliz " (Operación Drumbeat o Paukenschlag ), durante la cual los submarinos alemanes tuvieron un gran éxito contra los mercantes estadounidenses sin escolta que navegaban solos a lo largo de la costa este de los EE. UU. El U-552 fue particularmente exitoso durante este período, hundiendo 13 barcos y dañando otro en solo tres patrullas en los primeros seis meses de 1942. Dos patrullas más bajo el mando de Topp durante el verano atraparon cuatro barcos más. Sin embargo, en un ataque contra el convoy ON-155 el 3 de agosto de 1942, el barco casi se hundió cuando fue atrapado en la superficie por la corbeta canadiense HMCS Sackville . La corbeta ametralló al submarino e impactó la torre de mando con un proyectil de cuatro pulgadas, lo que provocó graves daños y obligó a Topp a regresar a la base para reparaciones. [17] El U-552 resultó gravemente dañado por el fuerte mar durante otra patrulla y fue llevado a puerto para reparaciones, durante las cuales Topp fue ascendido y reemplazado por un comandante más cauteloso, Klaus Popp.
La destrucción del SS David H. Atwater , en el océano Atlántico a 10 millas náuticas (19 km; 12 mi) de Chincoteague , Virginia , fue una de las acciones más controvertidas de la Kriegsmarine durante la Segunda Guerra Mundial, principalmente debido a la forma en que se hundió. [18]
En la noche del 2 de abril de 1942, en el apogeo de la ofensiva submarina contra los barcos estadounidenses conocida como "Second Happy Time", el vapor costero desarmado David H. Atwater se dirigía desde Norfolk, Virginia , a Fall River, Massachusetts, [19] con una carga completa de 4.000 toneladas de carbón.
Alrededor de las 21:00, entre el cabo Charles y el cabo Henlopen , [20] el barco fue emboscado por el U-552 , que lo había seguido sumergido. El submarino emergió a unos 600 yd (550 m) del carguero y abrió fuego con su cañón de cubierta de 88 mm y ametralladoras sin previo aviso; uno de sus primeros proyectiles destruyó el puente y mató a todos los oficiales. En total, se dispararon 93 rondas desde el cañón de cubierta, y se registraron 50 impactos en el pequeño carguero, [21] que rápidamente comenzó a hundirse.
Mientras lo hacía, Topp ordenó a sus tripulantes que continuaran disparando, alcanzando a los tripulantes del Atwater mientras intentaban manejar los botes salvavidas. [22] Cuando el capitán Webster fue alcanzado, la tripulación abandonó los intentos de lanzar los botes salvavidas y saltó al mar. [23]
El primer barco en llegar al lugar fue el pequeño barco de patrulla de la Guardia Costera USCGC CG-218 , que encontró un bote salvavidas con tres supervivientes y tres cadáveres; los supervivientes informaron de que se habían tirado por la borda y nadado hasta el bote. El siguiente en llegar a la escena fue el guardacostas USCGC Legare , que había oído los disparos y llegó tan solo 15 minutos después. El Legare encontró un segundo bote salvavidas con un cuerpo a bordo; se descubrió que el barco había sido acribillado a tiros, lo que dio fuerza a la creencia generalizada en ese momento de que los submarinos estaban asesinando deliberadamente a los supervivientes de los barcos que habían hundido. [23] El Legare desembarcó a los tres supervivientes y cuatro cadáveres en la estación de guardacostas de la isla de Chincoteague, y luego regresó al mar para seguir buscando. [24]
Los destructores USS Noa y Herbert fueron enviados a la escena a las 21:22 y llegaron a las 24:00, [24] pero el U-552 ya había escapado de la escena y continuó hundiendo otros buques. [25]
Se ha debatido mucho si el ataque a las balsas salvavidas fue deliberado o una consecuencia desafortunada e imprevista de un ataque nocturno. Algunos miembros de la tripulación del U-552 sobrevivieron a la guerra y su capitán, Erich Topp, se convirtió más tarde en almirante de la Bundesmarine después de la guerra. No se presentaron cargos contra Topp, como sucedió con Helmuth von Ruckteschell , capitán del barco pirata Widder , por un delito similar.
El U-552 tuvo menos éxito en años posteriores, al igual que la fuerza de submarinos en general, ya que estos no lograron mantenerse a la vanguardia de los esfuerzos antisubmarinos aliados, que crecían rápidamente en número y capacidad. Fue transferido a operaciones frente a las costas españolas , portuguesas y africanas, que estaban más cerca de la base y eran menos peligrosas que las recién reorganizadas defensas de los Estados Unidos, donde intentó hundir buques de transporte de tropas durante la Operación Torch . Mientras estaba en esta misión, Topp hundió un pequeño dragaminas británico y más tarde un carguero, pero no logró entrar en el estrecho de Gibraltar ni amenazar seriamente los desembarcos.
Durante 1943, el U-552 fue cada vez más incapaz de servir eficazmente contra el bien preparado y organizado sistema de convoyes aliados, un hecho que se reflejó en su fracaso en hundir un solo barco durante sus dos patrullas en el Océano Atlántico Norte. Durante una de ellas, un avión B-24 Liberator de la Royal Air Force lo detectó y sufrió graves daños por cargas de profundidad , lo que requirió cuatro meses de reparaciones.
En 1944, realizó una única patrulla, pero no pudo acercarse ni amenazar a ningún convoy aliado, por lo que fue retirada a Alemania en abril de 1944 para ser utilizada como buque de entrenamiento en la 22.ª Flotilla de Submarinos , función que cumplió hasta que fue dada de baja en febrero de 1945. El 5 de mayo de 1945, fue hundida en la bahía de Wilhelmshaven para evitar su captura.
El U-552 participó en 21 manadas , a saber: