" Aspi " es la anglicización moderna de la palabra " aspis ", que en la antigüedad se refería a cualquiera de las varias especies de serpientes venenosas que se encontraban en la región del Nilo . [1] El epíteto específico , aspis , es una palabra griega que significa "víbora". [2] Se cree que aspis se refería a lo que ahora se conoce como la cobra egipcia . [3]
En todo el Egipto dinástico y romano , el áspid era un símbolo de la realeza. [4] Además, tanto en Egipto como en Grecia , su potente veneno lo hacía útil como medio de ejecución para criminales que se consideraba que merecían una muerte más digna que la de las ejecuciones típicas.
En algunas historias de Perseo , después de matar a Medusa , el héroe usó sandalias aladas para transportar su cabeza al rey Polidectes . Mientras volaba sobre Egipto, parte de su sangre cayó al suelo, lo que generó áspides y anfisbenas . [5]
Según Plutarco , la reina egipcia Cleopatra , al prepararse para su propio suicidio, probó varios venenos mortales en personas condenadas y concluyó que la mordedura del áspid (de la palabra griega aspis, que generalmente significa una cobra egipcia en el Egipto ptolemaico, y no el áspid europeo ) era la forma menos terrible de morir; el veneno provocaba somnolencia y pesadez sin espasmos de dolor. [6] Algunos creen que fue una víbora cornuda , [3] [7] aunque en 2010, el historiador alemán Christoph Schaefer y el toxicólogo Dietrich Mebs, después de un extenso estudio sobre el evento, llegaron a la conclusión de que en lugar de atraer a un animal venenoso para que la mordiera, Cleopatra en realidad usó una mezcla de cicuta , acónito y opio para terminar con su vida. [8]
Sin embargo, la imagen del suicidio por áspid se ha vinculado inextricablemente con Cleopatra, tal como la inmortalizó William Shakespeare :
Con tus afilados dientes
desata de inmediato este nudo intrínseco de la vida: pobre tonto venenoso
, enójate y acaba con él.
- —Cleopatra, acto V, escena II
- Antonio y Cleopatra
Otelo también compara su odio por Desdémona con el de estar llena de "lenguas de áspid" en el Acto 3, Escena III de la obra Otelo de Shakespeare .
La hipnalis es una criatura legendaria descrita en los bestiarios medievales . Se la describe como un tipo de áspid que mata a su víctima mientras duerme. [9] "Cleopatra se la colocó sobre sí misma (a la altura de sus pechos) y así fue liberada por la muerte como si estuviera durmiendo". [10]
Se ha debatido durante mucho tiempo si Cleopatra utilizó una serpiente como instrumento de su suicidio. Algunos están a favor de la idea de que eligió
C. cerastes
, pero su veneno no es lo suficientemente potente, rápido y confiable. Un candidato más plausible es la
cobra egipcia
o 'áspid' (
Naja haje
).
El reptil venenoso conocido comúnmente hoy como 'áspid de Cleopatra' es una cobra ( Cerastes cornutus )