Sylvia Méndez (nacida el 7 de junio de 1936) es una activista de los derechos civiles y enfermera jubilada estadounidense. A los ocho años, desempeñó un papel decisivo en el caso Méndez contra Westminster , el caso histórico de desegregación de 1946. El caso puso fin con éxito a la segregación de iure en California [1] y allanó el camino para la integración y el movimiento de derechos civiles estadounidense . [2]
Méndez creció en una época en la que la mayoría de las escuelas del sur y suroeste estaban segregadas . En el caso de California, a los hispanos no se les permitía asistir a escuelas designadas sólo para "blancos" y eran enviados a las llamadas "escuelas mexicanas". A Méndez se le negó la inscripción en una escuela sólo para "blancos", un hecho que impulsó a sus padres a tomar medidas y juntos organizaron a varios sectores de la comunidad hispana que presentaron una demanda en el tribunal federal local. El éxito de su acción, de la que Sylvia fue la principal catalizadora, acabaría poniendo fin a la era de la educación segregada. [3]
En 2011, el presidente Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad , el más alto honor civil de los Estados Unidos .
Méndez nació en 1936 en Santa Ana, California . Sus padres fueron Gonzalo Méndez, un inmigrante de México que tenía un exitoso negocio agrícola, y Felicitas Méndez , nativa de Juncos, Puerto Rico . La familia acababa de mudarse de Santa Ana a Westminster para cuidar una granja que alquilaban a los Munemitsu, una familia japonesa-estadounidense que había sido enviada a un campo de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial . Esto tuvo lugar durante un período de la historia en el que la discriminación racial contra los hispanos , y las minorías en general, estaba muy extendida en todo Estados Unidos. [4]
En la década de 1940, solo había dos escuelas en Westminster: Hoover Elementary y 17th Street Elementary. Las escuelas del condado de Orange estaban segregadas y el distrito escolar de Westminster no era una excepción. El distrito exigía campus separados para hispanos y blancos. En 1944, cuando tenía ocho años, su familia intentó inscribir a Sylvia y a sus hermanos en una escuela primaria cercana de Westminster. Sin embargo, la escuela pública no admitía a estudiantes hispanos, y se le dijo a la familia que inscribiera a los niños Méndez en la escuela primaria Hoover, que era específicamente para mexicano-americanos. Después de que las apelaciones al director de Westminster y a la junta escolar del condado no tuvieran éxito, Gonzalo Méndez decidió emprender acciones legales. La escuela primaria Hoover era una choza de madera de dos habitaciones en medio del barrio mexicano de la ciudad, junto con los demás hispanos. La escuela primaria 17th Street, que era una escuela segregada " solo para blancos ", estaba ubicada aproximadamente a una milla de distancia. A diferencia de Hoover, la escuela primaria de la calle 17 estaba entre una hilera de palmeras y pinos y tenía un césped que bordeaba la fachada de ladrillo y hormigón de la escuela. [5]
En 1943, cuando Sylvia Méndez tenía sólo ocho años, acompañó a su tía Sally Vidaurri, a sus hermanos y a sus primos a inscribirse en la Escuela Primaria de la Calle 17. Los funcionarios de la escuela le dijeron a su tía que a sus hijos, que tenían la piel clara, se les permitiría inscribirse, pero que ni a Sylvia Méndez ni a sus hermanos se les permitiría inscribirse porque eran de piel oscura y tenían un apellido hispano. La señora Vidaurri salió furiosa de la escuela con sus hijos, sobrina y sobrinos y le contó su experiencia a su hermano Gonzalo. [6]
El padre de Méndez, Gonzalo, y su esposa Felicitas asumieron la tarea de liderar una batalla comunitaria que cambió California y sentó un precedente legal importante para poner fin a la segregación en los Estados Unidos. Felicitas atendió el negocio agrícola de la familia, lo que le dio tiempo a Gonzalo para reunirse con los líderes de la comunidad para discutir las injusticias del sistema escolar segregado. Inicialmente, Gonzalo recibió poco apoyo de las organizaciones latinas locales, pero finalmente, el 2 de marzo de 1945, contrató al abogado de derechos civiles David Marcus, quien presentó una demanda federal con otros cuatro padres mexicano-americanos de las familias Gómez, Palomino, Estrada y Ramírez en Los Ángeles contra cuatro distritos escolares del condado de Orange, Westminster, Santa Ana, Garden Grove y El Modena (ahora este de Orange), en nombre de unos 5.000 escolares hispanoamericanos . [7]
Durante el juicio, la junta escolar de Westminster argumentó que la segregación se basaba en el hecho de que los estudiantes hispanos tenían un dominio deficiente del inglés y, por lo tanto, necesitaban una enseñanza especial. Su afirmación de que había un "problema lingüístico" se desmoronó cuando se pidió a uno de los niños que testificara. El testimonio demostró que la mayoría de los niños hablaban inglés y demostró que los estudiantes hispanoamericanos tenían la misma capacidad de aprendizaje que sus homólogos blancos.
El 18 de febrero de 1946, el juez Paul J. McCormick falló a favor de Méndez y sus codemandantes. Sin embargo, el distrito escolar apeló. Varias organizaciones se unieron al caso de apelación como amicus curiae , entre ellas la ACLU , el Congreso Judío Americano , la Liga de Ciudadanos Japoneses Americanos y la NAACP , que estuvo representada por Thurgood Marshall . Más de un año después, el 14 de abril de 1947, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito confirmó el fallo del tribunal de distrito en Méndez v. Westminster a favor de las familias mexicanas. Después de que el fallo se confirmara en apelación, el entonces gobernador Earl Warren pidió desegregar todas las escuelas públicas y otros espacios públicos en California.
El 19 de enero de 1948, Méndez y sus hermanos pudieron finalmente asistir a la escuela primaria de la calle 17, convirtiéndose así en una de las primeras hispanas en asistir a una escuela para blancos en California. Sin embargo, la situación no fue fácil para ella. Sus compañeros blancos la insultaban y la trataban mal. Ella sabía que tenía que triunfar después de que su padre luchara para que ella asistiera a la escuela. Gonzalo Méndez murió en 1964 a la edad de 51 años, sin saber el impacto que el caso por el que luchó tendría en la nación. [5] Felicitas Méndez vivió otras 3 décadas y murió de insuficiencia cardíaca en la casa de su hija en abril de 1998. [8]
El caso Méndez contra Westminster sentó un precedente importante para poner fin a la segregación en los Estados Unidos. Thurgood Marshall, que más tarde fue nombrado juez de la Corte Suprema en 1967, se convirtió en el principal abogado de la NAACP en el caso Brown de 1954. Utilizó el argumento de protección igualitaria de Marcus para argumentar con éxito que la segregación racial en las escuelas públicas era inconstitucional. El escrito de amicus curiae presentado por Méndez en nombre de la NAACP contenía los argumentos que más tarde utilizaría en el caso Brown. El caso Méndez también influyó profundamente en el pensamiento del gobernador de California en ese momento, Earl Warren. En 1954, cuando el caso Brown se presentó ante el tribunal superior, Warren se había convertido en presidente de la Corte Suprema . [9]
Méndez se convirtió en enfermera y se jubiló después de trabajar durante treinta años en su campo. Adoptó a dos niñas y vive en Fullerton, California . Viaja y da conferencias para educar a otros sobre las contribuciones históricas que hicieron sus padres y los codemandantes a la lucha por la desegregación en los Estados Unidos. El éxito del caso Méndez contra Westminster convirtió a California en el primer estado de la nación en poner fin a la segregación en las escuelas, allanando el camino para el más conocido caso Brown contra la Junta de Educación siete años después, que pondría fin a la segregación escolar en todo el país.
Sandra Robbie escribió y produjo el documental Mendez v. Westminster: For all the Children / Para Todos los Niños , que debutó en KOCE-TV en el condado de Orange el 24 de septiembre de 2002, como parte de su celebración del Mes Nacional de la Herencia Hispana . El documental, que también se emitió en PBS , ganó un premio Emmy y un premio Golden Mike . [10]
En la Biblioteca de Derecho del Condado de Los Ángeles se celebró una ceremonia de inauguración de una nueva exposición en la vitrina de la biblioteca de derecho titulada "De Méndez a Brown: una celebración". La exposición presenta fotografías de los casos Méndez y Brown, además de documentos originales. En 1998, el distrito de Santa Ana, California, honró a la familia Méndez nombrando una nueva escuela como "Escuela Intermedia Fundamental Gonzalo y Felicitas Méndez", en honor a los padres de Sylvia Méndez. [11] En 2004, Méndez fue invitada a la Casa Blanca para la celebración del Mes Nacional de la Herencia Hispana . Se reunió con el presidente George W. Bush , quien compartió su historia con demócratas clave, incluida la senadora estadounidense Hillary Clinton de Nueva York . [12]
El 14 de abril de 2007, el Servicio Postal de los Estados Unidos presentó un sello conmemorativo del caso Méndez v. Westminster. [13] [14] La presentación tuvo lugar durante un evento en la Escuela de Educación de la Universidad Chapman , en el Condado de Orange, California, en conmemoración del 60 aniversario del caso emblemático. [15]
El 9 de septiembre de 2009 se inauguró una segunda escuela en la comunidad de Boyle Heights, en Los Ángeles, con el nombre de "Felicitas and Gonzalo Mendez Learning Center". El campus, que cuenta con dos escuelas, conmemora los esfuerzos de los Méndez y otras familias del caso Westminster.
El 15 de febrero de 2011, Sylvia Méndez recibió la Medalla Presidencial de la Libertad . [16] En 2012, Brooklyn College le otorgó a Sylvia Méndez un título honorario. [17]
El 23 de mayo de 2018, la junta del Distrito Escolar Unificado de Berkeley votó por unanimidad cambiar el nombre de la Escuela Primaria Le Conte a Escuela Primaria Sylvia Méndez. La escuela es una escuela de inmersión bidireccional en español e inglés . Méndez ha sido portavoz en las escuelas de Berkeley. [18]
El Méndez Historic Freedom Trail and Monument abrió sus puertas el 1 de diciembre de 2022 en 7371 Westminster Boulevard, en Westminster, California . [19] Cuenta la historia de lo que sucedió, a principios de 1944, cuando Sylvia Méndez y sus hermanos Gonzalo Jr. y Jerome, intentaron comenzar a asistir a la escuela Westminster 17th Street School. Sylvia Méndez y su familia se habían mudado recientemente a Westminster y vivían cerca de la escuela, pero fueron rechazados y fueron redirigidos para ir a una "escuela mexicana". [20]
La ciudad de Westminster construyó el Sendero Histórico de la Libertad y el Monumento de Méndez para honrar el logro del caso histórico Méndez contra el Distrito Escolar de Westminster. Tiene carteles interactivos que describen este caso histórico de desegregación acompañados de estatuas y actividades educativas. [20]
Tiene dos estatuas, una de los padres, Gonzalo y Felicitas Méndez, la segunda son dos niños caminando con dos libros en sus manos. La estatua de los niños rinde homenaje a los 5.000 niños que estuvieron representados en este caso. En la parte inferior de la estatua se lee “1947: Hacia la igualdad en nuestras escuelas”. El parque también cuenta con un monumento gigante en forma de libro que presenta el caso histórico de los derechos civiles. [19] El sendero y el monumento fueron financiados por una subvención del programa de parques estatales de cerca de $1,3 millones y una subvención de la Agencia de Recursos Naturales de California de $2,3 millones. [21]
la oficina de correos presentará un sello conmemorativo del caso Méndez v. Westminster de 1947.
