La vainilla planifolia es una especie de orquídea vainilla nativa de México, América Central, Colombia y Brasil. [2] Es una de las principales fuentes de sabor a vainilla , debido a su altocontenido de vainillina . Los nombres comunes incluyen vainilla de hojas planas , [5] y vainilla de las Indias Occidentales (también se usa para la vainilla Pompona, V. pompona ). A menudo, simplemente se la conoce como "la vainilla " o simplemente vainilla . [6] Recibió su primer nombre científico en 1808. Con la población de la especie en declive y sus hábitats siendo convertidos a otros fines, la UICN ha evaluado a la Vanilla planifolia como En Peligro. [1]
Vanilla planifolia crece como una enredadera de hoja perenne , ya sea en el suelo o en los árboles. [7] A veces crecerá como una epífita sin enraizar en el suelo. Cuando está enraizada en el suelo, sus raíces terrestres se ramifican y desarrollan pelos radiculares finos asociados con hongos micorrízicos . [8] En la naturaleza crece fácilmente hasta 15 metros de largo, [9] y puede crecer hasta 30 metros. [2] Cuando crece a plena sombra, la enredadera rara vez se ramifica, pero cuando está a la luz del sol desarrollará múltiples ramas. Las partes más jóvenes de la enredadera, bien unidas a su soporte, tendrán una estructura en zigzag con un ángulo de aproximadamente 120° en cada nodo. [10] Para aferrarse a los árboles u otras superficies tiene raíces aéreas gruesas y carnosas que se desarrollan a partir de los nodos. [7] Estas raíces aéreas de soporte casi nunca se ramifican y solo están presentes en las partes más jóvenes de la enredadera, mientras que las partes más viejas de la enredadera colgarán a través del dosel hasta el suelo del bosque. [10] En los nudos opuestos a los nudos de la raíz tiene una sola hoja suculenta de lámina plana. [5] Cuando está completamente desarrollada, las hojas brillantes y de color verde vivo miden de 8 a 25 cm de largo y de 2 a 8 cm de ancho, de forma lanceolada a ovalada con una punta puntiaguda. Las hojas duran de tres a cuatro años si no se dañan. [8]
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Las flores provienen de un racimo axilar que tendrá de 12 a 20 brotes. [7] Las flores son de color amarillo verdoso, con un diámetro de 5 cm (2 pulgadas) y solo tienen un ligero aroma. [5] Las flores requieren polinización para dar fruto, pero se abren por la mañana y generalmente se desvanecen con el aumento de las temperaturas de la misma tarde. [7] Aunque cada flor dura solo un día, la floración de Vanilla planifolia tiene lugar durante un período de dos meses una vez al año. [8] En el hábitat de bosque nativo de tierras bajas, la floración tiene lugar en abril y mayo hacia el final de la estación seca. [1] Las plantas son autofértiles y la polinización simplemente requiere una transferencia del polen de la antera al estigma, pero tienen una estructura para evitar que esto suceda sin intervención. [11] En la naturaleza, solo hay alrededor de un 1% de posibilidades de que las flores sean polinizadas. [12]
Los frutos se producen solo en plantas maduras. Esto lleva de 2 a 3 años para esquejes de un metro de largo y de 3 a 4 años para esquejes de 12 pulgadas o cultivos de tejidos. Los frutos son vainas de 15 a 23 cm (6 a 9 pulgadas) de largo (a menudo incorrectamente llamadas frijoles). Exteriormente se parecen a plátanos pequeños. Maduran después de aproximadamente ocho a nueve meses. [8]
La primera descripción científica de Vanilla planifolia fue publicada por Henry Charles Andrews en el octavo volumen de su The Botanist's Repository . [2] En su descripción, atribuye a Charles Plumier haber publicado una descripción de la misma en 1703 como la tercera especie del género Vanilla . Creó el dibujo de su libro a partir de un espécimen que floreció en un invernadero perteneciente a Charles Greville . [13]
La Vanilla planifolia es una planta nativa del reino neotropical , desde el sur de México hasta América Central, Colombia y las partes del norte de Brasil . [12] [2] Anteriormente se pensaba que era nativa solo del sur de México y Belice. [14] [1] Debido a su cultivo, también se ha extendido a varias áreas tropicales, incluido el sur de Florida, las Islas Caimán, la República Dominicana, Jamaica, Puerto Rico, partes tropicales de Perú, Ecuador, Venezuela, Guayana Francesa, Surinam y Guyana en las Américas. También se registra que crece en la República Democrática del Congo, Madagascar, Comoras, Bangladesh, la península malaya, la isla de Java, el archipiélago de Chagos, la isla de Cook, la isla de Nueva Guinea y Nueva Caledonia. [2]
La Vanilla planifolia requiere un clima tropical cálido y húmedo y crece mejor entre 20 y 30 °C (68 y 86 °F) en condiciones húmedas. Solo puede aceptar un mínimo de 10 °C (50 °F) y un máximo de 33 °C (91 °F). Los requisitos mínimos de lluvia son de unos 2000 mm por año. [10] Para un buen crecimiento también necesita un suelo con abundante calcio y potasio disponible. También prefiere suelos bien drenados y un pH entre 6,0 y 7,0. [15] El rango de altitud natural es de 150 a 900 metros. Para provocar la floración requiere un período seco en la primavera. [1]
Debido al uso de la tierra por parte de los seres humanos para la producción de cultivos y la madera, el hábitat necesario para la Vanilla planifolia se ha reducido y fragmentado considerablemente. El número de individuos maduros en estado salvaje está disminuyendo y la cantidad de hábitat adecuado también sigue disminuyendo. La UICN la clasificó como especie en peligro de extinción en 2017 y publicó su opinión en 2020. [1]
En su hábitat nativo, Vanilla planifolia depende de uno o más polinizadores. Se han propuesto varias especies de abejas, incluidas las especies de Euglossa , Eulaema cingulata , Eulaema polychroma , Eulaema meriana y Melipona beecheii para la polinización. [5] Sin embargo, no se registra ninguna observación definitiva de polinización y el tamaño de M. beecheii en particular hace poco probable que sea un polinizador de esta especie de orquídea, [16] aunque observaciones no publicadas sugieren que Euglossa (reportada como E. viridissima , pero esta especie ha sido confundida históricamente con otras especies de Euglossa [17] ) podría ser capaz de completar la polinización. [18] Los intentos de documentar la visita de V. planifolia en la península de Yucatán en México no lograron registrar ninguna visita de abejas sin aguijón ni de abejas de orquídeas (incluidas Melipona, Eulaema y Euglossa ), lo que deja la identidad de los polinizadores naturales aún sin resolver. [19]
Aunque las semillas de Vanilla planifolia son muy pequeñas, son relativamente grandes para una orquídea y no son dispersadas por el viento. En cambio, se extienden a través del hábitat de la selva tropical por muchos animales diferentes. [20] Las abejas de orquídeas macho en la tribu Euglossini en los géneros Euglossa y Eulaema exhiben un comportamiento de recolección de fragancias con las frutas. Las especies específicas observadas quitando semillas como parte de este comportamiento incluyen Euglossa bursigera , Euglossa ignita , Euglossa tridentata y Eulaema cingulata . Por el contrario, las abejas hembras sin aguijón quitan la pulpa de la fruta en un comportamiento consistente con las actividades de construcción de nidos. Las dos especies observadas distribuyendo semillas de V. planifolia de esta manera son Eulaema polychroma y Scaptotrigona subobscuripennis . [20] La distribución de semillas por abejas es un comportamiento raro y solo se ha documentado en tres especies de árboles tropicales anteriormente, el cadaghi Corymbia torelliana , Coussapoa asperifolia subsp. magnifolia y Zygia racemosa . Se ha confirmado que tanto los roedores como los marsupiales consumen las vainas caídas en el suelo del bosque. Las especies específicas observadas comiendo las vainas incluyen la rata espinosa de Tomé ( Proechimys semispinosus ) y la zarigüeya común ( Didelphis marsupialis ). Experimentos posteriores del equipo dirigido por el Dr. Adam Karremans mostraron que las semillas eran viables después de pasar por el intestino, pero no aumentaron ni disminuyeron la germinación significativamente. [20]
Los principales componentes químicos de las vainas son vainillina , ácido vainílico , 4-hidroxibenzaldehído y ácido 4-hidroxibenzoico . [21] La vainillina constituye el 80% de los compuestos aromáticos totales que se encuentran en las vainas, en contraste con el contenido del 50% de las vainas de Vanilla × tahitensis . Algunas de las otras sustancias químicas que se encuentran en cantidades menores en las vainas de Vanilla planifolia , como el guayacol, el 4-metilguayacol, la acetovanilona y el alcohol vainílico, también contribuyen a la percepción de un sabor a vainilla. [11] La Vanilla planifolia es notable por su papel en la producción de vainilla. La enzima β-glucosidasa es crucial en la liberación de vainillina durante el proceso de curado, que es esencial para producir un sabor a vainilla de alta calidad. [22]
La savia de la mayoría de las especies de orquídeas vainillas que exuda de los tallos cortados o de donde se recolectan las vainas puede causar dermatitis moderada a severa si entra en contacto con la piel desnuda, aunque es soluble en agua y se puede eliminar mediante el lavado. La savia de las orquídeas vainillas contiene cristales de oxalato de calcio , que parecen ser el principal agente causante de la dermatitis de contacto en los trabajadores de las plantaciones de vainilla. [2] [23]
La vainilla planifolia se ha propagado clonalmente a través de esquejes en lugar de semillas y cría selectiva. [24] En 2023 solo hay un cultivar patentado, "Handa", y muy pocos otros cultivares con nombre. Los más importantes de estos cultivares para el cultivo comercial son los tipos "Mansa". También hay dos cultivares variegados que se venden para jardinería ornamental. [8] Aunque se conocen cinco intentos de introducción en la Isla Reunión entre 1793 y 1875, solo la introducción de 1822 tuvo éxito. Es probable que casi toda la vainilla cultivada en las áreas que rodean el Océano Índico descienda de esta única introducción y esto está respaldado por la investigación genética moderna. La vainilla como cultivo podría verse amenazada por este cuello de botella genético y la posterior acumulación de mutaciones negativas. [24]
Debido a la baja tasa de polinización, incluso en áreas con polinizadores, y a su rareza o inexistencia en otros lugares, las flores deben polinizarse a mano cuando se cultivan en granjas. Una vez que las habas de un racimo se vuelven amarillas y maduras, generalmente se cosecha y cura todo el racimo . El curado implica la fermentación y el secado de la vaina para desarrollar el sabor característico de vainilla mientras se minimiza la pérdida de aceites esenciales . El extracto de vainilla se obtiene de esta parte de la planta. [8]
Se cultiva y cosecha principalmente en Veracruz , México, Tahití , Indonesia y Madagascar . [25]
La V. planifolia se puede cultivar y cosechar en interiores como planta de interior o en un invernadero , pero tiene requisitos muy precisos en cuanto a las condiciones de cultivo. Por lo general, solo los expertos en el cultivo de orquídeas intentan hacerlo. [26]
