Vanilla × tahitensis es una orquídea híbrida del género Vanilla . Fue descrita por primera vez por el botánico John William Moore en 1933 en Raiatea , en las Islas de la Sociedad , donde se la encontró creciendo en árboles, tras haber escapado del cultivo . [2]
La vainilla × tahitensis es un poliploide que es un cruce entre Vanilla planifolia y Vanilla odorata . Esta hibridación puede haber ocurrido de forma natural o inadvertida en el período 1350-1500 en la América tropical, aunque aparece como un híbrido artificial en Plants of the World Online (POWO). [1] Fue utilizada por los aztecas y el sabor resultó popular entre los españoles. Hernán Cortés trajo vainas de vainilla a Europa, donde se cultivaron en invernaderos, y se intentó el cultivo en varios lugares tropicales. Las semillas de Madagascar fueron llevadas a Tahití en 1848 por el almirante francés Ferdinand-Alphonse Hamelin , y fue esta planta base la que ahora se cultiva como Vanilla tahitensis en la Polinesia Francesa. [3] En México, es polinizada por una especie específica de abeja, por lo que cuando se cultiva en otro lugar, las flores deben polinizarse a mano para que las vainas se desarrollen. [4]
La vainilla × tahitensis es una planta trepadora que crece en los árboles para sostenerse. Tiene tallos en zigzag, hojas elípticas estrechas y flores de color verde amarillento, seguidas de racimos de vainas similares a frijoles. En comparación con la vainilla planifolia , que se cultiva más ampliamente, las vainas son más cortas y anchas, y su sabor y fragancia también son distintivos. [3]
La semilla se planta al pie de un árbol pequeño y la enredadera trepa por el tronco. Cuando se hace demasiado alta para alcanzarla fácilmente, se la separa del tronco y se la enrolla alrededor de él, quedando el tronco rodeado por múltiples capas de enredadera. La planta comienza a florecer a los tres años y, como las flores solo duran un día, es necesario polinizarlas a mano de manera oportuna. Las vainas se desarrollan durante un período de aproximadamente nueve meses y se recogen a mano cuando se vuelven de color marrón rojizo. Luego se secan al sol durante el día y se colocan en cajas de sudor por la noche. El proceso de curado y fermentación dura aproximadamente tres meses, tiempo durante el cual las vainas pierden gran parte de su humedad y se vuelven flexibles y aceitosas. [3]
Las vainas son relativamente insípidas cuando se recogen por primera vez y los sabores y aromas típicos surgen durante el proceso de curado. Los principales ingredientes activos son la vainillina , el ácido 4-hidroxibenzoico , el 4-hidroxibenzaldehído y el ácido vainílico . [5]