El río Vaal ( en afrikáans : [ ˈvɑːl ] ; en khoemana : ǀHaiǃarib ) es el mayor afluente del río Orange en Sudáfrica . El río nace cerca de Breyten en la provincia de Mpumalanga , al este de Johannesburgo y a unos 30 kilómetros (19 millas) al norte de Ermelo y a solo unos 240 kilómetros (150 millas) del océano Índico . [1] Luego fluye hacia el oeste hasta su confluencia con el río Orange al suroeste de Kimberley en el Cabo del Norte . Tiene 1.458 kilómetros (906 millas) de largo y forma la frontera entre Mpumalanga, Gauteng y la provincia del Noroeste en su orilla norte, y el Estado Libre en su orilla sur.
Es el tercer río más grande de Sudáfrica después del río Orange (2200 km de largo) y el río Limpopo (1750 km de largo) y se estableció como la principal fuente de agua para la gran área de Witswatersrand después de la fiebre del oro del siglo XIX . [2] La presa Vaal se encuentra en el río Vaal en Deneysville, justo al sur de la frontera entre Gauteng y el Estado Libre. El río Vaal es el río más largo íntegramente dentro de las fronteras de Sudáfrica.
Vaal es un nombre holandés (posteriormente afrikaans ), traducido por los griquas o bóers [3] de un nombre anterior kora khoekhoe o !orakobab , a veces escrito como Tky-Gariep (en la ortografía khoekhoegowab es ǀHai!garib , río monótono). [4] Tanto Vaal como Tky (en la ortografía moderna ǀHai ) significan "monótono" o "aburrido", lo que alude al color de las aguas, especialmente notable durante la temporada de inundaciones cuando el río está cargado de limo. En los tramos superiores, el río se llamaba iLigwa ( sindebele ), Ikwa o Igwa ( isiZulu ), ilikwa ( siSwati ), lekwa ( sesoto ) o cuoa por los khoikhoi, todos haciendo referencia a la llanura que atraviesa. [4]
Históricamente, el río formó la frontera norte del reino basotho de Moshoeshoe I en su apogeo [ cita requerida ] a mediados del siglo XIX, luego se convirtió en el límite entre dos repúblicas bóer : la República Sudafricana (más tarde la provincia de Transvaal ) y el Estado Libre de Orange . El nombre geográfico "Transvaal" proviene del nombre de este río, que significa "más allá del río Vaal". Esto se refería a la Colonia del Cabo y Natal , que eran las principales áreas de asentamiento europeo en ese momento, y que se encontraban al sur del Vaal.
A finales del siglo XIX, hubo una afluencia de personas que migraron a Witwatersrand en busca de oro . El río Vaal se convertiría con el tiempo en la principal fuente de agua de Witwatersrand. La creciente población inicialmente utilizó agua de las aguas subterráneas de los pozos Zuurbekom en West Rand, Gauteng . Con el tiempo, estos se secarían y la gente necesitaría una nueva fuente que pudiera abastecer sus actividades domésticas, agrícolas e industriales. [5]
Los proyectos de agua fueron inicialmente establecidos por el sector privado para hacer frente a la creciente demanda. Entre ellos se encontraban el Sindicato Vierfontein de la Braamfontein Water Company de 1893 y la Concesión Sivewright de 1887 de la Johannesburg Waterworks and Exploration Company. El agua era cara y en gran medida inaccesible para la mayoría de los habitantes. [6]
La Junta de Aguas de Rand se creó en 1903 para hacerse cargo de las operaciones del sector privado con el mandato de investigar los servicios sostenibles de abastecimiento de agua y saneamiento . La organización estaría en pleno funcionamiento en 1905, suministrando agua a granel a Witwatersrand . Entre los miembros de la organización se encontraban funcionarios del Ayuntamiento de Johannesburgo, la Cámara de Minas y otras autoridades locales de Witwatersrand. [6]
Rand Water respondió a la escasez de agua imponiendo restricciones a los habitantes de Witwatersrand en 1913. También desarrolló importantes proyectos hídricos que responderían a la creciente demanda. Entre 1914 y 1998, la organización se asoció con varias entidades gubernamentales y privadas para impulsar el proyecto del río Vaal y la presa (1914-1924). El proyecto del río Vaal fue una iniciativa establecida para gestionar la distribución de agua. La junta de Rand Water también estableció la estación de bombeo de Vereeniging (1924), la estación de bombeo de Zwartkopjes, la presa de Vaal (1938), la estación de bombeo de Zuikerbosch (1949) y el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho (1998). [6]
El agua de lluvia y subterránea se acumula en pantanos, valles y arroyos y, donde estos se conectan, nace el río Vaal, que fluye hacia el oeste. El río fluye hacia el oeste hasta la presa Grootdraai cerca de Standerton , Mpumalanga . En su curso hacia la presa Vaal en Vereeniging, al río se unen varios afluentes. El río Little Vaal comienza en un acantilado cerca de Ermelo. Cerca de Memel, en el Estado Libre, es donde comienza el río Klip . El río Watervals comienza en Secunda, Mpumalanga . El río Wilge solía encontrarse con el río Vaal antes de que se construyera la presa Vaal en 1938; ahora el agua fluye directamente hacia la presa. [5] Kromelmboogspruit se une al Vaal cerca de la presa Vaal .
Como la escorrentía superficial del río Vaal es irregular, se han construido grandes represas a lo largo de su curso para recoger el agua. En el pasado, antes de que el río se estableciera como fuente oficial de agua para una parte de Gauteng , los agricultores construyeron varias represas pequeñas para riego .
Cuando se terminó la construcción de la presa de Vaal en 1938, la presa garantizaba el suministro de agua durante todo el año, incluso cuando el río no estaba lleno. La presa recibiría agua de diferentes cuencas a través de varios proyectos. [5]
Entre los años 1970 y 1990 se desarrollaron dos esquemas de transferencia de agua para abastecer el núcleo económico del país (entonces conocido como el complejo Pretoria-Witwatersrand-Vereeniging) canalizando agua hacia el río Vaal desde otras áreas de captación . Estos incluyen el Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesotho y el Esquema de Transferencia de Agua Tugela-Vaal de KwaZulu-Natal . [7] El Esquema de Transferencia Tugela-Vaal se completó en 1974 para transferir desde el río Tugela en KwaZulu Natal a través de canales, tuberías y represas al sistema del río Vaal [5].
El Proyecto de Agua de las Tierras Altas de Lesoto se puso en marcha finalmente en 1997 y supondría una construcción en tres fases que aumentaría el agua de Lesoto al río Vaal, incluidas cuatro grandes presas. A partir de 1954, el Consejo de Desarrollo de los Recursos Naturales propuso que Sudáfrica recibiera algo de agua del vecino Lesoto . Las negociaciones entre los dos países comenzaron a finales de la década de 1970. El 24 de octubre de 1987, representantes de Lesoto, Sudáfrica, la Unión Europea , las Naciones Unidas y el Banco Mundial firmaron un tratado para el desarrollo del plan . En aquel momento se estimó que el coste del proyecto, solo para la primera fase, ascendería a 9.100 millones de rands. [6]
Sudáfrica paga 150 millones de rands a Lesotho cada año, independientemente de que utilicen toda el agua que se les suministra o no. [6]
Según Hogan, la parte de la cabecera de la cuenca alberga un alto nivel de endemismo de reptiles, y más abajo en la cuenca hay niveles elevados de endemismo de pequeños mamíferos. [8]
El agua del Vaal se extrae para satisfacer las necesidades industriales del área metropolitana de Johannesburgo y de gran parte del Estado Libre. En 1881, la Kimberley Waterworks Company suministró agua del Vaal a los campos de diamantes de El Cabo a un costo de un chelín por cada 100 galones imperiales (450 L; 120 galones estadounidenses). [9] [10]
Como parte del plan Vaal-Hartz, es una fuente importante de agua para riego. El agua extraída del río Vaal abastece a 12 millones de consumidores en Gauteng y las zonas circundantes. [11]
La mayor parte del agua del río Vaal aguas arriba de la presa de Vaal se utiliza para la minería y el uso industrial, como las minas de carbón y las actividades relacionadas con la energía y la química de Sasol , así como para el uso urbano y la generación de energía. Más abajo de la presa, el agua se destina principalmente a las necesidades urbanas y, aunque proporcionalmente menos, una cantidad considerable de esta sección también se utiliza para la minería y las industrias, el riego y la generación de energía. [12] El río sufre periódicamente la contaminación de sus tramos superiores, y esto afecta a los usuarios aguas abajo. Durante 2019, la principal planta de tratamiento de agua del municipio local de Lekwa en Standerton estaba en mal estado y estaba causando problemas crónicos de contaminación. Para ayudar a los usuarios aguas abajo, se tuvo que bombear agua limpia al río para diluir sus altos niveles de sal, desperdiciando así una gran cantidad de este escaso recurso. [13] En 2021, un informe publicado por la Comisión Sudafricana de Derechos Humanos encontró que el río estaba contaminado más allá de los niveles aceptables, incluido el flujo de aguas residuales sin tratar hacia el río. [14] [15]
El río Vaal está formado por 50 km de aguas navegables. Por ello, la cuenca del río ofrece una variedad de actividades acuáticas recreativas que atraen a turistas locales e internacionales durante todo el año. Entre las actividades se incluyen la navegación , la navegación a vela y el esquí acuático .
Deneysville es una ciudad en el lado del Estado Libre del río Vaal y es un popular centro acuático donde los visitantes pueden disfrutar de natación , kitesurf , navegación a vela , paseos en bote , cruceros en catamarán , motos acuáticas , windsurf , snorkel y pesca .
