VP-03 (también conocido en algunas fuentes como PF04 ) fue un vuelo espacial suborbital de la VSS Unity de clase SpaceShipTwo que tuvo lugar el 13 de diciembre de 2018, pilotado por Mark P. Stucky y copilotado por Frederick W. "CJ" Sturckow .
La VSS Unity fue transportada en el aire por el avión portador White Knight Two antes de ser liberada. La nave espacial alcanzó un apogeo de 82,7 km (51,4 mi); el vuelo cumplió con la definición de vuelo espacial de los Estados Unidos (50 mi (80,47 km)) pero no alcanzó la línea de Kármán (100 km (62,14 mi)), la definición de la Fédération Aéronautique Internationale . [1] El vuelo fue operado por Virgin Galactic , una empresa privada dirigida por Richard Branson que realizó un vuelo de turismo espacial el 11 de julio de 2021. Fue el primer vuelo espacial tripulado desde suelo estadounidense desde la misión STS-135 del transbordador espacial en 2011.
Los vuelos actualmente se realizan únicamente por Convención de EE. UU.
Durante el siglo XX, los vuelos espaciales tripulados eran realizados exclusivamente por países y agencias gubernamentales, como la NASA . Esto comenzó a cambiar a principios del siglo XXI, ya que varias empresas privadas de vuelos espaciales continuaron su desarrollo o se establecieron. Entre 2000 y 2004, se fundaron Blue Origin , SpaceX y Virgin Galactic . En 2004, SpaceShipOne se convirtió en la primera nave privada en llevar humanos al espacio. En tres vuelos suborbitales separados de un solo tripulante, los pilotos Mike Melvill y Brian Binnie alcanzaron una altitud máxima de más de 100 kilómetros, cruzando así la línea de Kármán , el límite internacionalmente reconocido del espacio exterior. SpaceShipOne fue llevado al vuelo en una configuración parásita por White Knight , su nave nodriza , desde cuyo punto voló al espacio. SpaceShipOne fue diseñado por Burt Rutan y fabricado por Scaled Composites , una empresa que había fundado en 1982. En 2005, Rutan y el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, cofundaron The Spaceship Company , una organización de fabricación independiente destinada a suministrar a Virgin Galactic una flota de naves espaciales. Los resultados fueron SpaceShipTwo y la nave nodriza White Knight Two , también diseñadas por Rutan. Las primeras instancias de cada nave se denominaron VSS Enterprise y VMS Eve , respectivamente. El aspecto parásito de los perfiles de vuelo de SpaceShipOne y SpaceShipTwo se comparte con el North American X-15 , un avión espacial anterior que también realizó vuelos suborbitales y de gran altitud.
En mayo de 2013, el astronauta retirado de la NASA y cuatro veces veterano del transbordador espacial Frederick "CJ" Sturckow se unió a Virgin Galactic como piloto de pruebas. [2] Sturckow había volado previamente en STS-88 , STS-105 , STS-117 y STS-128 antes de ingresar al sector privado de los vuelos espaciales.
El 31 de octubre de 2014, la Enterprise se destruyó en una catastrófica ruptura , en la que murió su copiloto Michael Alsbury y resultó gravemente herido su piloto principal Peter Siebold . Tras el desastre, la segunda nave SpaceShipTwo, VSS Unity , se completó en 2016 y comenzaron las pruebas.
En enero de 2015, el piloto de pruebas de Scaled Composites, Mark "Forger" Stucky, fue contratado por Virgin Galactic como piloto de pruebas. [3] Stucky había estado muy involucrado en el desarrollo de SpaceShipTwo durante su permanencia en Scaled. También se desempeñó durante un año (2014-2015) como presidente de la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales . [4]
El 13 de diciembre de 2018, a una altitud de 43 000 pies (13 000 m), el VMS Eve liberó al VSS Unity para su cuarto vuelo de prueba propulsado. [5] El piloto líder Stucky y el copiloto Sturckow volaron el Unity a una velocidad máxima de Mach de 2,9 a una altitud de 82,7 km (51,4 mi), superando así el límite de 50 mi (80 km) utilizado en los Estados Unidos para indicar el límite del espacio, pero quedando por debajo de la línea de Kármán de 62 mi (100 km). Ambas naves aterrizaron de forma segura después. El vuelo fue publicitado en línea en varios tuits de Virgin Galactic, el propio Branson y personal relacionado.
La Administración Federal de Aviación felicitó a Virgin Galactic y a los pilotos por su exitoso vuelo e invitó al equipo a Washington, DC para una ceremonia para otorgarles alas de astronauta a los pilotos . [6]
Virgin Galactic y su personal también fueron felicitados en Twitter por el vicepresidente estadounidense Mike Pence , [a] el administrador de la NASA Jim Bridenstine , [b] el astronauta canadiense Chris Hadfield , [c] y el astronauta británico Tim Peake . [d] Por otro lado, Virgin Galactic fue duramente criticada después del vuelo por el astronauta australiano-estadounidense Andy Thomas , quien calificó su programa suborbital como "un vuelo en avión a gran altitud y peligroso además". [11]
