El USS Constellation contra La Vengeance , o la acción del 1 de febrero de 1800 , fue una batalla de un solo buque librada entre fragatas de la Armada francesa y la Armada de los Estados Unidos durante la Cuasi-Guerra . En la batalla, la fragata estadounidense USS Constellation intentó tomar como premio a la fragata francesa La Vengeance . Ambos barcos resultaron gravemente dañados. Aunque la fragata francesa arrió sus banderas (se rindió) dos veces, logró huir solo después de que el mástil principal de su oponente hubiera caído.
En 1798, había comenzado una guerra no declarada entre los Estados Unidos y Francia debido a las confiscaciones francesas de buques mercantes estadounidenses . Como parte de un esfuerzo estadounidense para disuadir los ataques franceses, el comodoro Thomas Truxton dirigió un escuadrón naval estadounidense que fue enviado a las Antillas Menores . Al enterarse de que las fuerzas navales francesas regulares estaban en la región, Truxton partió en su buque insignia Constellation y navegó hacia Guadalupe para enfrentarse a ellas. El 1 de febrero de 1800, mientras se acercaba a la colonia francesa, Constellation se encontró con la fragata La Vengeance de François Marie Pitot de la Armada francesa. A pesar de los intentos de Pitot de huir, su fragata se vio envuelta en un duro enfrentamiento con Constellation . Aunque la fragata francesa arrió su bandera dos veces, Constellation no pudo tomar La Vengeance como premio. Finalmente, Pitot pudo escapar con su fragata a Curazao , aunque solo después de sufrir graves bajas y daños en su barco. El barco de Truxton sufrió graves daños y navegó hasta Jamaica para reparaciones antes de regresar a casa donde fue recibido como un héroe.
En 1800, la Cuasi-Guerra entre los Estados Unidos y Francia estaba en pleno apogeo. Para prevenir ataques franceses contra los buques mercantes estadounidenses en el Caribe , la Armada de los Estados Unidos mantuvo cuatro escuadrones de buques en la región. Uno de estos escuadrones estaba comandado por el comodoro Thomas Truxton , y tenía la tarea de patrullar las Antillas Menores . Asumiendo el mando el 19 de enero de 1800 después de llegar a Saint Kitts en su buque insignia USS Constellation , el escuadrón de Truxton estaba formado por cuatro fragatas , tres goletas y un buque de guerra con aparejo de barco . [1] Además de los numerosos corsarios que operaban en la zona, las únicas fuerzas navales francesas regulares en el área de operaciones de Truxton eran la fragata La Vengeance al mando de François Marie Pitot y la corbeta La Berceau al mando de Louis Senes. Ambos buques habían llegado a Guadalupe el 10 de diciembre de 1799 escoltando a los nuevos administradores de la colonia francesa. [2] Una vez en Saint Kitts , Truxton dispersó su escuadrón, dando órdenes a cada barco de navegar independientemente. Luego zarpó hacia Guadalupe el 30 de enero de 1800 con su buque insignia Constellation , con la intención de desafiar a la fragata y corbeta francesas que se encontraban allí. [3] El mismo día, Pitot en La Vengeance partió de la capital de Guadalupe, Basse-Terre, hacia Francia. [4]
En ese momento de la Cuasi-Guerra, la Constellation, de 1.265 toneladas , llevaba 38 cañones a pesar de estar clasificada oficialmente por la Armada de los Estados Unidos como una fragata de 36 cañones. Anteriormente, su armamento había consistido en cañones de 24 libras, pero estos habían demostrado ser ineficaces durante la acción de Truxton con L'Insurgente y, como resultado, fueron retirados y reemplazados por veintiocho cañones de 18 libras y diez carronadas de 24 libras . [5] Truxton y su tripulación eran veteranos curtidos y estaban bien preparados para una pelea. Sus homólogos franceses no estaban tan listos para un enfrentamiento. La fragata de Pitot transportaba una gran cantidad de especies , así como 36 prisioneros de guerra estadounidenses y 80 pasajeros, dos de los cuales eran generales. En tales circunstancias, Pitot tenía la intención de evitar un enfrentamiento si era posible, [4] [6] a pesar de que La Vengeance era un buque más fuertemente armado que llevaba ocho carronadas de 42 libras, veintiocho cañones de 18 libras y dieciséis cañones de 12 libras. [7] Los franceses también tenían una clara ventaja en caso de un abordaje , ya que el Constellation tenía solo 310 hombres frente a los 380 tripulantes de La Vengeance . [6] [8] [9]
El 1 de febrero de 1800 a las 07:00, la tripulación de Truxton avistó lo que parecía ser una fragata de 54 cañones con bandera británica a dos leguas de la rada de Basse-Terre . En un esfuerzo por comunicarse con la misteriosa fragata, el Constellation ondeó banderas británicas . Pitot había avistado el barco estadounidense a las 07:45. Pensando que el barco que lo perseguía era un buque de guerra superior de 55 cañones, trató de evitar el conflicto y continuó navegando con el viento en lugar de dirigirse al norte como había planeado originalmente. [4] En un esfuerzo por aumentar su velocidad, la tripulación de la fragata francesa desplegó velas de púas para atrapar más viento. El comportamiento de la fragata de Pitot le indicó a Truxton que en realidad era un buque de guerra francés, por lo que ordenó que el Constellation estuviera listo para la acción y lo persiguió. A las 08:00 arrió los colores británicos e izó la bandera estadounidense. Mientras se acercaba a La Vengeance, gritó a través de una trompeta parlante para que el barco francés se rindiera. [6]
En este punto comenzó la acción, con los cazadores de popa de Pitot abriendo fuego contra el Constellation . En un esfuerzo por reducir la ventaja de la fragata estadounidense en velocidad, La Vengeance cambió de rumbo al sureste, donde el viento le daría una ventaja. Mientras maniobraba su barco, Pitot pudo desatar una andanada dirigida al aparejo del Constellation . La fragata estadounidense esperó para devolver el fuego hasta que ganó el indicador de barlovento . Ahora que tenía la ventaja del viento, la andanada de doble disparo de apertura de Truxton se estrelló contra el costado de babor del casco de La Vengeance. [ 10 ] Navegando una al lado de la otra, las dos fragatas continuaron enfrentándose entre sí durante dos horas y media mientras Truxton intentaba sin éxito mover su barco a una posición de fuego rastrillado . Como los franceses tendían a apuntar al aparejo, en un momento dado, las velas de proa del Constellation fueron derribadas y la fragata perdió su maniobrabilidad hasta que pudieron ser reemplazadas. [6]
La Vengeance se preparó para un abordaje cuando las dos fragatas se acercaron a las 22:45, pero este intento fue frustrado cuando el Constellation disparó andanadas de metralla al barco de Pitot mientras los marines estadounidenses disparaban sus mosquetes y arrojaban granadas desde el aparejo. Con el barco francés alejándose, los dos buques comenzaron un duelo de disparos a larga distancia que duró hasta las 02:00 del 2 de febrero de 1800, cuando La Vengeance arrió su bandera por segunda vez. En algún momento anterior de la acción, Pitot había arriado su bandera, pero los estadounidenses no se dieron cuenta debido a la oscuridad. [10] Truxton movió el Constellation a 25 yardas (23 m) de su oponente vencido con el objetivo de tomarlo como premio. Las ambiciones del comodoro estadounidense se arruinaron cuando a las 03:00 el palo mayor del Constellation cayó por la borda, matando a varios gavieros que se hundieron con él. Como los estadounidenses no pudieron acercarse a su barco, Pitot aprovechó la situación y simplemente se escabulló en la oscuridad. [11]
Las bajas fueron numerosas en ambos bandos, y ambos buques estaban en tan malas condiciones que cada comandante pensó que había hundido a su oponente. La mayor parte del aparejo de La Vengeance había sido volado; solo el mástil de proa inferior , el mástil de mesana inferior y el bauprés estaban operativos. Pitot puso rumbo a Curazao y se vio obligado a encallar su buque allí para evitar que se hundiera. El número de bajas francesas es algo confuso: los informes oficiales franceses informan de 28 muertos y 40 heridos, mientras que los informes de Curazao afirman que la fragata francesa había perdido 160 hombres. [5] Una vez que Pitot llegó a Curazao, se vio acosado por más problemas. La Vengeance permaneció fuera de acción durante meses debido a las dificultades para obtener el apoyo necesario para reparar la fragata de los funcionarios holandeses allí. Una expedición francesa para apoderarse de Curazao trajo el material necesario para reparar la fragata, pero cuando se le pidió ayuda para atacar la isla, Pitot se negó y se escabulló a Guadalupe. [12]
El Constellation había sufrido graves daños con 15 de sus tripulantes muertos y otros 25 heridos, de los cuales 11 murieron más tarde. El barco navegó a Port Royal, Jamaica , para una reparación, [5] [13] pero Truxton no pudo completar las reparaciones necesarias debido a la escasez de suministros navales . El barco partió de Jamaica una semana después de su llegada, con solo su palo mayor reemplazado. Después de escoltar un convoy de 14 mercantes de regreso a los Estados Unidos, Truxton navegó con su maltrecha fragata a Hampton Roads para una reparación adecuada. Solo después de regresar a los Estados Unidos, el comodoro estadounidense finalmente se enteró de que La Vengeance no se había hundido. [14] Truxton fue considerado un héroe y recibió considerables elogios por sus acciones. En respuesta a su batalla con la fragata de Pitot, el gobierno estadounidense elogió a Truxton con una Medalla de Oro del Congreso que representa la batalla. [15] James C. Jarvis , un guardiamarina de 13 años que murió cuando se derrumbó el mástil mayor, se hizo famoso por su valentía durante la batalla.