La Tormenta de los Grandes Lagos de 1913 , históricamente conocida como el Gran Golpe , [3] [a] la Furia de Agua Dulce y el Huracán Blanco , fue una ventisca con vientos huracanados que devastó la Cuenca de los Grandes Lagos en el Medio Oeste de los Estados Unidos y el Suroeste de Ontario , Canadá, entre el 7 y el 10 de noviembre de 1913. La tormenta fue más poderosa el 9 de noviembre, golpeando y volcando barcos en cuatro de los cinco Grandes Lagos , particularmente el lago Hurón .
La tormenta fue el desastre natural más mortífero y destructivo que azotó los Grandes Lagos en la historia registrada. Más de 250 personas murieron. El transporte marítimo se vio gravemente afectado: diecinueve barcos fueron destruidos y otros diecinueve quedaron varados. Se perdieron alrededor de un millón de dólares estadounidenses en cargamentos que pesaban unas 68.300 toneladas, incluidos carbón, mineral de hierro y cereales. La tormenta afectó a muchas ciudades, incluidas Duluth ( Minnesota ), Chicago ( Illinois ) y Cleveland ( Ohio) , que recibió 56 cm (22 pulgadas) de nieve combinada con vientos de hasta 127 km/h (79 mph) y quedó paralizada durante días.
El ciclón extratropical se originó cuando dos frentes de tormenta importantes alimentados por las aguas relativamente cálidas de los Grandes Lagos (un proceso estacional llamado " vendaval de noviembre ") convergieron. Produjo ráfagas de viento de 90 mph (140 km/h), olas estimadas en más de 35 pies (11 m) de altura y borrascas de nieve . Se produjeron vientos superiores a la fuerza de un huracán en cuatro de los lagos durante períodos prolongados, lo que creó olas muy grandes. El gran tamaño de los lagos proporciona alcances de viento (la longitud de agua sobre la que un viento determinado ha soplado sin obstrucción) de cientos de millas, lo que permite la formación de olas enormes. Se sabe que se producen olas gigantes en los Grandes Lagos, incluidas las olas reforzadas por los reflejos de las orillas verticales de algunos de los lagos.
La Oficina Meteorológica de los Estados Unidos no pudo predecir la intensidad de la tormenta y el proceso de preparación y comunicación de las predicciones fue lento. Estos factores contribuyeron a la destructividad de la tormenta. [4] Los meteorólogos de la época no tenían suficientes datos, comunicaciones, capacidad de análisis y comprensión de la dinámica atmosférica para predecir la tormenta. No pudieron predecir las direcciones del viento, lo cual es clave para la capacidad de los barcos de evitar o hacer frente a los efectos de las tormentas.
El agua de los cinco Grandes Lagos retiene el calor que les permite permanecer relativamente calientes hasta bien entrada la temporada y posponer el enfriamiento y las primeras heladas en la región. [5] Durante el otoño, dos trayectorias meteorológicas principales convergen sobre la zona. El aire frío y seco se desplaza hacia el sur y el sureste desde el norte de Canadá como un clíper de Alberta , mientras que el aire cálido y húmedo se desplaza hacia el norte y el noreste desde el Golfo de México a lo largo del sotavento de las Montañas Rocosas centrales como una baja de Colorado . La colisión de estas masas de aire forma grandes sistemas de tormentas en el centro del continente norteamericano, incluidos los Grandes Lagos. [5] Cuando el aire frío de estas tormentas se desplaza sobre los lagos, las aguas que se encuentran debajo lo calientan [6] y adquiere un giro. [5] A medida que el sistema ciclónico continúa sobre los lagos, su potencia se intensifica por la corriente en chorro que se encuentra por encima y las aguas cálidas que se encuentran por debajo. [5] [7]
La tormenta resultante, que comúnmente se llama " vendaval de noviembre " o "bruja de noviembre", puede mantener ráfagas de viento con fuerza de huracán , producir olas de más de 50 pies (15 m) de altura y descargar importantes caídas de lluvia o nieve. Alimentadas por las aguas cálidas, estas poderosas tormentas pueden permanecer sobre los Grandes Lagos durante días. [5] Los vendavales de noviembre han causado varias tormentas grandes sobre los Grandes Lagos , con al menos veinticinco tormentas asesinas que afectaron a la región desde 1847. [5] Durante la tormenta Mataafa en 1905, se perdieron veintisiete barcos de madera. Durante un vendaval de noviembre en 1975, el granelero gigante SS Edmund Fitzgerald se hundió repentinamente sin enviar una señal de socorro y con toda la tripulación aún a bordo. [6] [8] El gran tamaño de los lagos proporciona alcances de cientos de millas que permiten que se desarrollen enormes olas. [9] Sus grandes espacios sin obstrucciones dan como resultado velocidades del viento más altas que las áreas interiores cercanas. [10] Se sabe que en los Grandes Lagos se forman olas gigantes (incluido un fenómeno llamado las "Tres Hermanas"), incluidas las olas reforzadas por los reflejos de las orillas verticales de algunos de los lagos. [11] Las olas en los lagos (especialmente los menos profundos) pueden ser más pronunciadas y estar más juntas que en el océano, lo que permite un menor tiempo de recuperación entre olas. [9] En comparación con el océano, los Grandes Lagos también tienen menos "espacio en el mar" para maniobrar y están más cerca de las costas, lo que hace que sea más difícil para los barcos capear las tormentas. [12]
La tormenta de los Grandes Lagos de 1913 se observó por primera vez el jueves 6 de noviembre en el lado occidental del lago Superior , moviéndose rápidamente hacia el norte del lago Michigan . El pronóstico del tiempo en The Detroit News predijo vientos "moderados a fuertes" en los Grandes Lagos con lluvia ocasional el jueves por la noche o el viernes para los lagos superiores (excepto el sur del lago Huron ) y condiciones de buenas a inestables para los lagos inferiores. [13] Alrededor de la medianoche del 6 al 7 de noviembre, el vapor Cornell , que estaba a 50 millas (80 km) al oeste de Whitefish Point en el lago Superior, se encontró con un vendaval repentino del norte y sufrió graves daños. Este vendaval duró hasta fines del 10 de noviembre y casi obligó a Cornell a desembarcar. [14]
En el momento de la tormenta, la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos no contaba con suficientes datos, comunicaciones, capacidad de análisis y comprensión de la dinámica atmosférica para predecir o comprender la tormenta. Tampoco pudieron predecir las direcciones del viento para permitir que los barcos evitaran o enfrentaran las condiciones de la tormenta. Estudios más modernos de la información y los datos disponibles sobre la tormenta brindan mejores descripciones de sus mecanismos meteorológicos y la tratan como dos tormentas. [4]
El 7 de noviembre, una serie de centros de baja presión en Canadá se habían consolidado en un centro de baja presión al suroeste del Lago Superior que se convirtió en la "Tormenta N.º 1". Al mismo tiempo, el aire cálido empujó hacia los Grandes Lagos centrales desde el sur. [1] El 8 de noviembre, esta tormenta se movía hacia el este a través del norte del Lago Hurón mientras se desarrollaban fuertes vientos del norte detrás de ella sobre el Lago Superior. El 9 de noviembre, la "Tormenta N.º 2" se había formado sobre las Carolinas y Virginia . La parte norte de esta tormenta comenzó a barrer el aire cálido y húmedo del Atlántico sobre el aire más frío en el área de Ohio, produciendo fuertes nevadas. [1] La parte noroeste de esta tormenta extremadamente poderosa comenzó a crear fuertes vientos desde el norte a lo largo del eje largo del Lago Hurón, creando grandes olas. El 10 de noviembre, veinticuatro horas de tal formación habían creado inmensas olas a las que se vieron sometidos los barcos junto con los fuertes vientos mientras el centro de la tormenta cruzaba al norte/noroeste sobre el Lago Erie cerca de Toronto . [1] Las presiones superficiales llegaron a 968,5 milibares , la más baja de la tormenta de 1913. [1] [2]
En cuatro de los Grandes Lagos se produjeron vientos con fuerza superior a la de un huracán durante períodos prolongados. [7] Las alturas de las olas observadas durante la tormenta se estimaron mediante observación en lugar de medición; las observaciones de olas regulares que superaban los 35 pies (11 m) fueron corroboradas por simulaciones modernas que las estiman en 38 pies (12 m). [7] La interacción entre las olas (como las que se reflejan en las costas verticales) puede casi duplicar las alturas de las olas; [9] las observaciones de dichas olas durante la tormenta estimaron algunas de hasta 50 pies (15 m), incluida la que aplastó el puente de LC Waldo . [15] [16]
El viernes, el pronóstico del tiempo en Port Huron , Michigan , el Times-Herald describió la tormenta como "moderadamente severa". [17] El pronóstico predijo vientos aumentados y temperaturas descendentes durante las siguientes veinticuatro horas. [17] A las 10:00 am, las estaciones de la Guardia Costera de los Estados Unidos y las 112 estaciones de señales de la Oficina Meteorológica en los Grandes Lagos recibieron una directiva para izar una bandera de señal cuadrada y roja con un centro negro y un banderín marítimo rojo triangular debajo, indicando una tormenta con vientos de 55 mph (89 km/h) que soplarían desde el suroeste. [18] Después del anochecer, se mostró una linterna roja sobre una blanca para advertir de los vientos de tormenta del oeste. [18] Los vientos en el Lago Superior ya habían alcanzado los 60 mph (97 km/h), con ráfagas de hasta 80 mph (130 km/h) y una ventisca acompañante se estaba moviendo hacia el lago Huron. [19] Las velocidades sostenidas del viento alcanzaron 62 mph (100 km/h) y ráfagas de 68 mph (109 km/h) en Duluth . [20]
El sábado, el estado de la tormenta había sido elevado a " severa ". A las 10:00 am, las estaciones de la Guardia Costera y las oficinas de la Oficina Meteorológica en los puertos del Lago Superior izaron banderines blancos sobre banderas rojas y negras de advertencia de tormenta, indicando una advertencia de tormenta con vientos del noroeste. [21] La tormenta estaba centrada sobre el este del Lago Superior, cubriendo toda la cuenca del lago. El pronóstico meteorológico del Times-Herald indicó que los vientos del sur habían permanecido "moderados a fuertes". [22] Los vientos del noroeste habían alcanzado la fuerza de vendaval en el norte del Lago Michigan y el oeste del Lago Superior. [23] Se izaron banderas de vendaval en más de cien puertos, pero muchos capitanes continuaron sus viajes. Los barcos largos navegaron por el río St. Marys todo ese día, por el estrecho de Mackinac toda la noche y por los ríos Detroit y St. Clair temprano a la mañana siguiente. [24]
El carguero de acero de 472 pies L. C. Waldo , a dieciocho horas de Two Harbors, Minnesota , fue invadido por olas gigantescas del noroeste en el lago Michigan. Aproximadamente a cuarenta y cinco millas al noreste de la península de Keweenaw , una ola gigante estimada de 50 pies destrozó la timonera , dobló el piso de acero de la sala de la brújula, sacó al timonel de la timonera y arrancó tres de las paredes del " texas ", el nivel de la caseta de cubierta debajo de la timonera. [11] El capitán ordenó que el barco diera la vuelta para tratar de alcanzar un refugio detrás de la península de Keweenaw. Como relata el segundo oficial Feeger: "El viento envió una ola gigantesca tras otra sobre partes del barco... La nieve era tan cegadora que ninguno de nosotros podía ver 50 pies por delante". [11] El timón del LC Waldo falló entonces; impotente sin él, vientos de 70 mph hicieron encallar el barco en Gull Rock cerca de la isla Manitou . Con la proa encajada en las rocas, el casco destrozado y una grieta formándose en la cubierta, el capitán ordenó a todos que se dirigieran a proa y que se inundara el barco para evitar que fuera arrastrado de nuevo a las profundidades del lago. [25] La esposa del mayordomo y su madre se mostraron reacias a abandonar la popa y la tripulación luchó para llevarlas a través de cientos de pies de cubierta abierta en medio de la tormenta, incluso atravesando una grieta que ahora se estaba ensanchando. Durante el proceso, el ingeniero jefe y dos fogoneros hicieron funcionar el barco a máxima potencia para intentar encajar la proa más en la orilla. Luego abandonaron la popa y se refugiaron con los demás en la sala del molinete sin calefacción . [25]
Al mediodía del domingo, las condiciones meteorológicas en la parte baja del lago Huron eran casi normales para un vendaval de noviembre. Las presiones barométricas en algunas áreas comenzaron a aumentar, lo que trajo esperanzas de un fin de la tormenta. El área de baja presión que se había movido a través del lago Superior se estaba moviendo hacia el noreste, alejándose de los lagos. [26] La Oficina Meteorológica emitió el primero de sus informes dos veces al día aproximadamente a las 8:00 am; no envió otro informe a Washington, DC , hasta las 8:00 pm Esto resultó ser un problema grave; la tormenta tendría la mayor parte del día para acumular vientos con fuerza de huracán antes de que la sede de la Oficina en Washington tuviera información detallada. [26] [27]
A lo largo del sureste del lago Erie, cerca de Erie , Pensilvania , una zona de baja presión del sur se estaba moviendo hacia el lago. Esta baja se había formado durante la noche, por lo que no estaba en el mapa meteorológico del viernes. Se había estado moviendo hacia el norte, pero giró hacia el noroeste después de pasar por Washington. [28] La intensa rotación en sentido antihorario de la baja se hizo evidente por las direcciones cambiantes del viento alrededor de su centro. En Buffalo , Nueva York , los vientos del noroeste de la mañana habían cambiado al noreste al mediodía y al sureste a las 5:00 p. m., con ráfagas de hasta 80 mph (130 km/h) ocurriendo entre la 1:00 p. m. y las 2:00 p. m. En Cleveland , Ohio , 180 millas (290 km) al suroeste, los vientos se mantuvieron en el noroeste durante el día, cambiando al oeste a las 5:00 p. m. y manteniendo velocidades de más de 50 mph (80 km/h). La ráfaga más rápida en Cleveland, de 127 km/h (79 mph), ocurrió a las 4:40 p. m. En Buffalo, la presión barométrica cayó de 29,52 inHg (999,7 hPa ) a las 8:00 a. m. a 28,77 inHg (974,3 hPa) a las 8:00 p. m. [28]
La baja rotación continuó hacia el norte hasta la noche, haciendo que sus vientos en sentido contrario a las agujas del reloj coincidieran con los vientos del noroeste que ya golpeaban los lagos Superior y Huron. Esto resultó en un aumento dramático en las velocidades del viento del norte y remolinos de nieve. [28] Los barcos en el lago Huron que estaban al sur de Alpena, Michigan , especialmente alrededor de Harbor Beach y Port Huron en Michigan, y Goderich y Sarnia en Ontario, experimentaron olas masivas que se movían hacia el sur hacia el río St. Clair. [29] Algunos barcos buscaron refugio a lo largo de la costa de Michigan o entre Goderich y Point Edward, Ontario . Tres de los barcos más grandes fueron encontrados volcados , lo que indica vientos extremadamente fuertes y olas altas. [4] Desde las 8:00 pm hasta la medianoche, la tormenta se convirtió en una " bomba meteorológica " con vientos huracanados sostenidos de más de 70 mph (110 km/h) en los cuatro lagos occidentales. El peor daño se produjo en el lago Huron cuando los barcos buscaron refugio a lo largo de su extremo sur. Se registraron ráfagas de viento de 140 km/h (90 mph) en Harbor Beach. La forma del lago permitió que los vientos del norte aumentaran sin impedimentos porque el agua tiene menos fricción superficial que la tierra y porque el viento seguía la longitud del lago. [30]
Los meteorólogos de la época no tenían suficientes datos ni conocimientos sobre la dinámica atmosférica para predecir o comprender los acontecimientos del domingo 9 de noviembre. Los mecanismos frontales , que entonces se denominaban "líneas de turbonadas", aún no se entendían. Las observaciones de superficie sólo se recogían dos veces al día en estaciones repartidas por todo el país; cuando se recogieron estos datos y se dibujaron a mano los mapas, la información ya no era representativa de las condiciones meteorológicas reales. [31]
La tormenta se había desplazado al noreste de London, Ontario , en la mañana del lunes 10 de noviembre, con ventiscas de efecto lago detrás de ella. Ese día cayeron 43 cm (17 pulgadas) de nieve adicionales en Cleveland, llenando las calles con ventisqueros de 1,8 m (6 pies) de altura. Los operadores de tranvías se quedaron con sus vehículos varados y sin energía durante dos noches, comiendo alimentos proporcionados por los residentes locales. Los viajeros se vieron obligados a refugiarse y esperar a que pasara la tormenta. [32]
El martes, la tormenta se desplazaba rápidamente por el este de Canadá. Sin las cálidas aguas del lago, perdió fuerza rápidamente. El sistema trajo menos nieve debido a su velocidad y a la falta de nieve por efecto lago. [33] Todo el transporte marítimo a lo largo del río San Lorenzo alrededor de Montreal se detuvo el lunes y parte del martes. [33]
La tormenta fue el desastre natural más mortal y destructivo registrado en la historia de los Grandes Lagos, matando a más de 250 personas, destruyendo diecinueve barcos y dejando varados a otros diecinueve. [34] [35] [36] Se perdieron aproximadamente un millón de dólares estadounidenses en cargamento, que incluía carbón, mineral de hierro y granos, con un peso de aproximadamente 68.300 toneladas . [37]
A lo largo de la costa, las ventiscas paralizaron el tráfico y las comunicaciones, causando cientos de miles de dólares en daños. Cleveland recibió 22 pulgadas (56 cm) de nieve intensa combinada con vientos sostenidos de 62 mph (100 km/h) con ráfagas de hasta 79 mph (127 km/h) y formación de hielo. [38] Había acumulaciones de nieve de cuatro pies (120 cm) alrededor del lago Huron. El suministro eléctrico se interrumpió durante varios días en Michigan y Ontario, cortando las comunicaciones telefónicas y telegráficas . Un rompeolas de 100.000 dólares estadounidenses recientemente terminado en Chicago, que estaba destinado a proteger la cuenca de Lincoln Park de las tormentas, fue arrastrado en pocas horas. [39] El puerto de Milwaukee , Wisconsin , perdió su rompeolas sur y gran parte del área circundante de South Park que había sido recientemente renovada. [40]
Después de que las últimas ventiscas azotaran Cleveland, la ciudad quedó paralizada bajo los pies de hielo y nieve, y se quedó sin electricidad durante días. Los postes telefónicos estaban rotos y los cables de electricidad yacían enredados. Casi todo el tráfico ferroviario quedó paralizado. El Plain Dealer del 11 de noviembre describió las consecuencias: "Cleveland quedó en una soledad blanca y poderosa, muda y sorda al mundo exterior, una ciudad de nieve solitaria, azotada por la tormenta de punta a punta, cuando la violencia de la ventisca de dos días disminuyó a última hora de la tarde de ayer". [b] William H. Alexander, el meteorólogo jefe de Cleveland, comentó:
Teniendo en cuenta todo esto –la profundidad de la nevada, el tremendo viento, la cantidad de daños causados y la total falta de preparación de la gente– creo que es seguro decir que la tormenta actual es la peor experimentada en Cleveland durante los cuarenta y tres años que la Oficina Meteorológica de Estados Unidos lleva establecida en la ciudad. [c]
En Cleveland hubo un pequeño número de muertos teniendo en cuenta la gravedad de la tormenta. [42] Las fuentes describen una muerte por congelamiento, además de algunas muertes por accidentes. Una muerte y una casi muerte se debieron a cables de electricidad caídos. [42] Inmediatamente después de la ventisca, la ciudad comenzó una campaña para trasladar todos los cables de servicios públicos bajo tierra en tubos debajo de las calles principales. El proyecto duró cinco años. [41]
Los mayores daños se produjeron en los Grandes Lagos. Se produjeron naufragios importantes en todos los lagos, excepto en el lago Ontario , y la mayoría de ellos se produjeron en el sur y suroeste del lago Hurón. Los capitanes informaron de olas que alcanzaban al menos 35 pies (11 m) de altura. [43] Estas olas eran más cortas que las olas que suelen formarse por vendavales y se producían en rápida sucesión. Las costas rocosas que prevalecen en los lagos reflejan las olas en lugar de absorberlas. Las olas reflejadas pueden combinarse con las olas entrantes para crear olas gigantes de hasta 50 pies (15 m).
A última hora de la tarde del 10 de noviembre, se avistó un barco desconocido flotando boca abajo en unos 60 pies (18 m) de agua en la costa este de Michigan, a la vista de Huronia Beach y la desembocadura del río St. Clair. Determinar la identidad de este "barco misterioso" se convirtió en un interés nacional, lo que resultó en una cobertura diaria en la primera página de los periódicos. El barco finalmente se hundió y fue identificado el 15 de noviembre como Charles S. Price . [44] La portada de la edición extra del Times-Herald de ese día decía: "EL BARCO ES PRICE, EL BUZO ES BAKER, EL SECRETO SE CONOCE". [45] Milton Smith, un ingeniero asistente que decidió en el último momento no unirse a su tripulación por premonición del desastre, ayudó a identificar los cuerpos del naufragio. [46] Entre los escombros arrojados por la tormenta estaban los restos del remolcador Searchlight , que se perdió en abril de 1907. [47]
El total final de pérdidas financieras fue de aproximadamente 4.780.000 dólares estadounidenses (equivalentes a 147.360.000 dólares estadounidenses en 2023). Esto incluyó 2.332.000 dólares estadounidenses por buques totalmente perdidos, 830.900 dólares estadounidenses por buques que se convirtieron en pérdidas totales constructivas, 620.000 dólares estadounidenses por buques varados pero que volvieron a estar en servicio y aproximadamente 1.000.000 dólares estadounidenses en cargamentos perdidos. Esta cifra excluye las pérdidas financieras en las ciudades costeras. [48]
Aunque la tormenta fue la principal causa de los daños en los lagos, también contribuyeron factores humanos, incluidas medidas que podrían haber reducido los efectos de la tormenta pero que no se tomaron. Las conversaciones posteriores a la tormenta se centraron principalmente en la búsqueda de culpables, pero sirvieron para destacar las debilidades. [49] La Oficina Meteorológica no tenía la capacidad de predecir la tormenta, pero dudó en admitir sus limitaciones porque quería asegurar presupuestos más altos. En cambio, se centró en la terminología y la naturaleza de las advertencias. [50] Otro factor fue la falta de potencia de los grandes barcos, que afectó su capacidad para viajar, maniobrar y mantenerse estables en tormentas severas. Incluso con las dos anclas echadas y navegando a toda potencia contra el viento, varios no pudieron evitar ser arrastrados hacia atrás. Por ejemplo, el Charles S. Price de 504 pies de largo (154 m) tenía un solo motor de 1.760 caballos de fuerza. Tres años después de la tormenta, el mismo astillero construyó un carguero de 587 pies de largo (179 m) con solo 1.800 caballos de fuerza. [51]
La geometría de los lagos y las esclusas , combinada con la economía operativa, dictaba el uso de barcos más delgados y menos profundos que los buques oceánicos comparables, lo que reducía la estabilidad y la resistencia estructural. [52] El diseño de barco de "cubierta recta" se estaba volviendo predominante, requiriendo más y más grandes tapas de escotilla, lo que aumentaba la vulnerabilidad a las tormentas. [53] También se observó una resistencia insuficiente de las escotillas y sus fijaciones, así como la brevedad de las brazolas de escotilla de 12 pulgadas (30 cm) . [54] La limitada compartimentación de las bodegas de carga significaba que la inundación de un compartimento era suficiente para hundir el barco. [55] La práctica de no " recortar " o nivelar las pilas en forma de pirámide de carga sólida a granel las hacía más propensas a moverse y provocar un vuelco. [56] Muchos expresaron su preocupación por la práctica de las compañías navieras de incentivar o presionar a los capitanes para que navegaran durante la peligrosa temporada de noviembre y durante un clima peligroso. Estas preocupaciones continuaron y se hicieron eco sesenta y dos años después del hundimiento del Edmund Fitzgerald . [57] [9] [58] Se actuó sobre pocos de estos factores. [59] Un cambio fue que la Oficina Meteorológica aclaró su ambigüedad previa y dijo que publicarían una advertencia de nivel superior al de vendaval para las tormentas más severas pronosticadas. [60]
Los barcos que se hundieron durante la tormenta con toda su tripulación están ordenados en la tabla siguiente por el número de víctimas. La tabla no incluye a las tres víctimas del carguero William Nottingham , que se habían ofrecido voluntariamente a abandonar el barco en un bote salvavidas en busca de ayuda. [d] [43] La mayoría de los cuerpos fueron recuperados en las costas canadienses del sur del lago Huron. [62] Los barcos perdidos incluían algunos de los barcos más nuevos y más grandes de los Grandes Lagos. [9]
La Gran Tormenta de 1913, conocida como el "Huracán Blanco"
