Blaenavon Ironworks es un antiguo sitio industrial que ahora es un museo en Blaenavon , Gales. La fundición fue de crucial importancia en el desarrollo de la capacidad de utilizar minerales de hierro baratos, de baja calidad y con alto contenido de azufre en todo el mundo. Fue el lugar de los experimentos de Sidney Gilchrist Thomas y su primo Percy Gilchrist que condujeron al "proceso básico del acero" o " proceso Gilchrist-Thomas ".
La ferrería se encuentra en las afueras de Blaenavon , en el municipio de Torfaen , dentro del paisaje industrial de Blaenavon , declarado Patrimonio de la Humanidad . El sitio está bajo el cuidado de Cadw , el servicio medioambiental histórico del gobierno de Gales.
La evidencia de trabajo del hierro en los valles del sur de Gales data del período romano . En el siglo XVII, los Hanbury de Pontypool se dedicaron a la fabricación de hojalata en los alrededores de Blaenavon. [1] La tierra era propiedad de Lord Abergavenny , conocida como Lord Abergavenny's Hills, [2] y en 1788 Henry Nevill, segundo conde de Abergavenny concedió una renovación del contrato de arrendamiento de 12.000 acres a tres empresarios de Midlands, Thomas Hill , su hermano. -políticos Thomas Hopkins y Benjamin Pratt. [3] La ventaja comercial de la zona era que los tres elementos esenciales para la producción de hierro, carbón , mineral de hierro y piedra caliza , afloraban en la superficie terrestre de los valles occidentales, lo que permitía su extracción horizontal mucho más fácil en lugar de requerir la Construcción de minas verticales profundas. [4] Los trabajos de construcción de la ferrería comenzaron inmediatamente e incluyeron varias cabañas para los trabajadores. Blaenavon Ironworks fue la primera en Gales en diseñarse desde el principio como una instalación con múltiples hornos, con tres hornos, hornos de calcinación , alojamiento para los trabajadores y un taller de la empresa. [5] [6]
William Coxe visitó Blaenavon entre 1798 y 1799 y describió con entusiasmo la pequeña ciudad como "un establecimiento opulento y en crecimiento,... rodeado de montones de mineral, carbón y piedra caliza". [7] Las fundiciones exigían una mano de obra cualificada y permanente, de la que carecía el valle oriental de Monmouthshire. Las antiguas fábricas de hierro en la cercana Pontypool, por ejemplo, dependían de carbón y agua.
La naturaleza del trabajo introducido en Blaenavon fue diferente, incluidos cambios en la tecnología que utiliza carbón y la aplicación de energía de vapor, que no se utilizaba hasta ese momento en el Valle Oriental. [8] Los trabajadores cualificados procedían principalmente del oeste de Gales, Staffordshire, Gloucestershire, Herefordshire, Somerset e Irlanda. Hombres no calificados, a menudo con familias, acudían en busca de la promesa de trabajo. La población del distrito se expandió de poco más de 1.000 en 1800 [7] a 5.115 en 1840, el 61% hablaba galés y el resto inglés. [9]
En 1800, Blaenavon Ironworks contribuyó en gran medida a que Gales del Sur se convirtiera en la principal región productora de hierro del mundo. La producción en Blaenavon fue superada sólo por Cyfarthfa Ironworks en Merthyr Tydfil , el mayor productor de hierro de Gales. [5] Se agregaron dos nuevos hornos durante la siguiente década y en 1804 se construyó una forja en la cercana Cwmavon . En 1833, la empresa poseía 430 casas y empleaba a 1.000 trabajadores, pero sufrió una economía periódica de auge y caída que acompañó a la fabricación de hierro con recortes salariales, huelgas y la aparición del " ganado escocés ".
En 1836, la fábrica fue comprada por Blaenavon Iron and Coal Company, financiada por el londinense Robert Kennard , más tarde diputado. [10] Dirigido por el nuevo director general James Ashwell , se realizó una gran inversión en la ferrería, incluida la construcción de la impresionante torre de equilibrio que utilizaba un elevador de desplazamiento de agua para transportar arrabio desde la base del sitio hasta el canal de Brecknock y Abergavenny. sistema, que ofrecía peajes más bajos a Newport que el Canal de Monmouthshire . Después de esta inversión de £ 138.000, el sitio mostró pocas señales de ganancias y Ashwell se vio obligado a dimitir en 1840. [11] En los años siguientes, los rieles de hierro producidos en Blaenavon se exportaron a todo el mundo, incluida India, Rusia y Brasil; pero también en proyectos más cercanos a casa como la construcción del Viaducto de Crumlin .
Cuando Ashwell renunció, el Sr. Scrivener se convirtió en director de las obras y la producción se recuperó por un corto tiempo. En 1845 las ventas alcanzaron un máximo de 35.549 toneladas, de las cuales se vendieron 20.732 toneladas. Esto supuso un aumento de 5.000 toneladas con respecto a las ventas del año anterior. Sin embargo, la fluidez era incierta. En 1847 las ventas habían disminuido a 18.981 toneladas. [12] Las obras continuaron sufriendo. En 1849 se produjo una cantidad menor de arrabio, en parte debido a que los hornos estuvieron fuera de servicio durante tres meses. Se afirmó, sin embargo, que esto era consecuencia de que los trabajadores se negaron a someterse a una reducción de salarios, que el estado deprimido de la industria del hierro había hecho necesaria . [13]
La empresa se relanzó en 1870 como Blaenavon Iron & Steel Company y fue una de las seis fundiciones siderúrgicas del sur de Gales que realizaron con éxito el cambio a la producción de acero. En 1878, la empresa empleaba a 5.000 personas, pero se había extralimitado financieramente y fracasó ante la dura competencia. Con la ruina financiera a la vuelta de la esquina, la empresa tuvo un respiro gracias a los descubrimientos de Sidney Gilchrist Thomas y Percy Carlyle Gilchrist, que permitieron utilizar el mineral de hierro fosfórico que antes no era rentable. Sus experimentos se llevaron a cabo en Blaenavon entre 1877 y 1878. [14] Esto duró poco, ya que significó que Alemania y América del Norte ahora podían utilizar sus propios minerales fosfóricos, lo que aceleró el declive de Blaenavon Ironworks.
En 1880, la Compañía Blaenavon abrió Big Pit y finalmente dejó de producir hierro. [15]
En 1904 la ferrería cesó por completo su producción. El trabajo se reanudó brevemente en 1924, pero resultó comercialmente inviable. Las forjas del lugar todavía se utilizaban y ayudaban con la producción de carcasas de acero durante las dos guerras mundiales, pero se utilizaban principalmente como depósito de almacenamiento para la Junta Nacional del Carbón.
En 1959, el novelista Alexander Cordell ambientó su novela más famosa, La violación en el hermoso país , en la ferrería y sus alrededores en el apogeo de la revolución industrial. Aproximadamente al mismo tiempo, la arqueología industrial comenzó a surgir como disciplina y el sitio se salvó del destino de tantas otras obras industriales de los siglos XVIII y XIX. En 1974 se inició la conservación de la ferrería. Poco después se proporcionó protección legal para varios sitios en Blaenavon, incluida la ferrería. En 2001, el sitio fue objeto de una importante restauración. Se desmontaron las columnas de hierro fundido de 160 años de antigüedad en lo alto de la torre y se refundió y pintó la estructura de hierro. [16] El sitio ahora está bajo el cuidado de Cadw . [17]
Clive Aslet describe el sitio de Blaenavon como "la reliquia industrial mejor conservada de su tipo". [18]
Stack Square es un pequeño grupo de cabañas de trabajadores. Apareció en la serie de televisión de la BBC Coal House . Las cabañas de los trabajadores han sido restauradas según su diseño original y forman parte del recinto de la ferrería. Han sido decoradas para representar la vida en diferentes épocas, desde la década de 1870 hasta la de 1970. [19]
En 2000, la ferrería y el paisaje industrial de Blaenavon en general recibieron el estatus de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO , reconociendo la importancia del sitio para "la preeminencia de Gales del Sur como principal productor mundial de hierro y carbón en el siglo XIX". [20]
Blaenavon Ironworks es un monumento programado . [21]
El sitio contiene una serie de estructuras catalogadas . Tres están en el listado más alto, Grado I: la Casa de Fundición y Fundición, [22] la Torre de Equilibrio, [23] y los tres Altos Hornos. [24] El resto se enumera en el Grado II, que incluye: la cadena de tiendas, [25] los hornos de calcinación, [26] un cobertizo de almacenamiento, [27] la oficina de pago, [28] Stack Square, [29] y un monumento a los Gilchrist. [30]
