Blaenavon Ironworks es un antiguo emplazamiento industrial que ahora es un museo en Blaenavon , Gales. La fundición fue de importancia crucial en el desarrollo de la capacidad de utilizar minerales de hierro baratos, de baja calidad y con alto contenido de azufre en todo el mundo. Fue el lugar de los experimentos de Sidney Gilchrist Thomas y su primo Percy Gilchrist que condujeron al "proceso básico del acero" o " proceso Gilchrist-Thomas ".
La fundición se encuentra en las afueras de Blaenavon , en el distrito de Torfaen , dentro del paisaje industrial de Blaenavon , declarado Patrimonio de la Humanidad . El sitio está bajo el cuidado de Cadw , el servicio de medioambiente histórico del gobierno galés.
La evidencia de la industria del hierro en los valles del sur de Gales data del período romano . En el siglo XVII, los Hanburys de Pontypool se dedicaron a la fabricación de hojalata en el área alrededor de Blaenavon. [1] La tierra era propiedad de Lord Abergavenny , conocido como Lord Abergavenny's Hills, [2] y en 1788 Henry Nevill, segundo conde de Abergavenny, concedió una renovación del contrato de arrendamiento de 12.000 acres a tres empresarios de las Midlands, Thomas Hill , su cuñado Thomas Hopkins y Benjamin Pratt. [3] La ventaja comercial de la zona era que los tres elementos esenciales para la producción de hierro, carbón , mineral de hierro y piedra caliza , afloraban en la superficie de la tierra en los valles occidentales, lo que permitía su extracción horizontal mucho más fácil en lugar de requerir la construcción de minas profundas y verticales. [4] El trabajo de construcción de las ferrerías comenzó de inmediato e incluyó varias cabañas para los trabajadores. Blaenavon Ironworks fue la primera en Gales en ser diseñada como un sitio con múltiples hornos desde el principio, con tres hornos, hornos de calcinación , alojamiento para los trabajadores y un taller de la empresa. [5] [6]
William Coxe visitó Blaenavon entre 1798 y 1799 y describió con entusiasmo la pequeña ciudad como “un asentamiento opulento y en crecimiento, ... rodeado de montones de mineral, carbón y piedra caliza”. [7] Las fundiciones de hierro exigían una fuerza laboral calificada y permanente, de la que carecía el valle oriental de Monmouthshire. Las fundiciones de hierro anteriores en la cercana Pontypool, por ejemplo, dependían del carbón y el agua.
La naturaleza del trabajo introducido en Blaenavon fue diferente, incluyendo cambios en la tecnología de uso del carbón y la aplicación de la energía de vapor, no utilizada hasta ese momento en el Valle Oriental. [8] Los trabajadores cualificados vinieron principalmente del oeste de Gales, Staffordshire, Gloucestershire, Herefordshire, Somerset e Irlanda. Los hombres no cualificados, a menudo con familias, vinieron en busca de trabajo. La población del distrito se expandió de un poco más de 1.000 en 1800 [7] a 5115 en 1840, con un 61% de habla galesa y el resto inglés. [9]
En 1800, Blaenavon Ironworks contribuyó en gran medida a que Gales del Sur se convirtiera en la principal región productora de hierro del mundo. La producción en Blaenavon era superada solo por Cyfarthfa Ironworks en Merthyr Tydfil , el mayor productor de hierro de Gales. [5] Se añadieron dos nuevos hornos durante la década siguiente y en 1804 se construyó una forja en la cercana Cwmavon . En 1833, la empresa poseía 430 casas y empleaba a 1000 trabajadores, pero sufrió una economía periódica de auge y caída que acompañó la fabricación de hierro con recortes salariales, huelgas y la aparición del " ganado escocés ".
En 1836, la fábrica fue comprada por la Blaenavon Iron and Coal Company, financiada por el londinense Robert Kennard , más tarde diputado. [10] Liderada por el nuevo director gerente James Ashwell , se realizó una gran inversión en la siderurgia, incluida la construcción de la impresionante torre de equilibrio que utilizó un elevador de desplazamiento de agua para transportar arrabio desde la base del sitio hasta el sistema de canales de Brecknock y Abergavenny , que ofrecía peajes más bajos a Newport que el canal de Monmouthshire . Después de esta inversión de £ 138,000, el sitio mostró pocas señales de ganancias y Ashwell se vio obligado a dimitir en 1840. [11] En los años siguientes, los rieles de hierro producidos en Blaenavon se exportaron a todo el mundo, incluidos India, Rusia y Brasil; pero también en proyectos más cercanos, como la construcción del viaducto de Crumlin .
Cuando Ashwell renunció, el Sr. Scrivener se convirtió en gerente de las fábricas y la producción se recuperó por un corto tiempo. En 1845, las ventas alcanzaron un pico de 35.549 toneladas, de las cuales se vendieron 20.732 toneladas. Esto supuso un aumento de 5.000 toneladas con respecto a las ventas del año anterior. Sin embargo, la fluidez era incierta. En 1847, las ventas habían disminuido a 18.981 toneladas. [12] Las fábricas siguieron sufriendo. En 1849 se produjo una menor cantidad de arrabio, en parte debido a que los hornos estuvieron fuera de servicio durante tres meses. Sin embargo, se afirmó que esto era consecuencia de que los trabajadores se negaron a someterse a una reducción de salarios, que el estado deprimido de la industria del hierro había hecho necesaria . [13]
La empresa fue relanzada en 1870 como Blaenavon Iron & Steel Company y fue una de las seis únicas fundiciones del sur de Gales que lograron con éxito el cambio a la producción de acero. En 1878, la empresa empleaba a 5.000 personas, pero se había excedido en gran medida en términos financieros y fracasó ante la dura competencia. Con la ruina financiera a la vuelta de la esquina, la empresa recibió un respiro gracias a los descubrimientos de Sidney Gilchrist Thomas y Percy Carlyle Gilchrist , que permitieron el uso del mineral de hierro fosfórico, que antes no era rentable. Sus experimentos se llevaron a cabo en Blaenavon entre 1877 y 1878. [14] Esto duró poco, ya que significó que Alemania y América del Norte ahora podían utilizar sus propios minerales fosfóricos, lo que aceleró el declive de Blaenavon Ironworks.
En 1880, la Compañía Blaenavon abrió Big Pit y finalmente abandonó la producción de hierro. [15]
En 1904, la fundición cesó por completo su producción. Las obras se reanudaron brevemente en 1924, pero no eran viables desde el punto de vista comercial. Las forjas del lugar seguían utilizándose y ayudaron a la producción de acero durante las dos guerras mundiales, pero se utilizaban principalmente como depósito de almacenamiento para la National Coal Board.
En 1959, el novelista Alexander Cordell ambientó su novela más famosa, Rape of the Fair Country , en la fábrica de hierro y sus alrededores en el apogeo de la revolución industrial. Casi al mismo tiempo, la arqueología industrial comenzó a surgir como disciplina y el sitio se salvó del destino de tantas otras obras industriales de los siglos XVIII y XIX. En 1974 comenzó la conservación de la fábrica de hierro. Poco después se proporcionó protección legal a varios sitios en Blaenavon, incluida la fábrica de hierro. En 2001, el sitio se sometió a una importante restauración. Las columnas de hierro fundido de 160 años de antigüedad en la parte superior de la torre fueron derribadas y el marco de hierro fue refundido y pintado. [16] El sitio está ahora al cuidado de Cadw . [17]
Clive Aslet describe el sitio de Blaenavon como "la reliquia industrial mejor conservada de su tipo". [18]
Stack Square es un pequeño grupo de casas de trabajadores. Apareció en la serie de televisión de la BBC Coal House . Las casas de los trabajadores han sido restauradas a su diseño original y forman parte del sitio de la fábrica de hierro. Han sido amuebladas para representar la vida en diferentes épocas, desde la década de 1870 hasta la de 1970. [19]
En 2000, la fundición y el paisaje industrial de Blaenavon en general recibieron la condición de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , en reconocimiento a la importancia del lugar para "la preeminencia de Gales del Sur como principal productor mundial de hierro y carbón en el siglo XIX". [20]
Blaenavon Ironworks es un monumento catalogado . [21]
El sitio contiene varias estructuras catalogadas . Tres están en el nivel más alto, Grado I: la Casa de Fundición y Fundición, [22] la Torre de Equilibrio, [23] y los tres Altos Hornos. [24] El resto están catalogadas en el Grado II, incluyendo: la Cadena de Almacenes, [25] los Hornos de Calcinación, [26] un Cobertizo de Almacenamiento, [27] la Oficina de Pagos, [28] Stack Square, [29] y un monumento a los Gilchrist. [30]
