Rapetosaurus ( / rəˌp eɪt uːˈsɔːrəs / rə- PAY - too - SOR -əs [1] ) es un género de dinosaurio saurópodo titanosaurio que vivió en Madagascar hace entre 70 y 66 millones de años , al final del Período Cretácico . Solo se ha identificado una especie , Rapetosaurus krausei .
Al igual que otros saurópodos, Rapetosaurus era un herbívoro cuadrúpedo ; se calcula que alcanzaba longitudes de 15 metros (49 pies).
Rapetosaurus era un saurópodo bastante típico, con una cola corta y delgada, un cuello muy largo y un cuerpo enorme, parecido al de un elefante . Su cabeza se asemeja a la de un diplodócido , con un hocico largo y estrecho y fosas nasales en la parte superior de su cráneo . Era herbívoro y sus dientes pequeños, parecidos a lápices, eran buenos para arrancar las hojas de los árboles, pero no para masticar.
Era de un tamaño bastante modesto para un titanosaurio . El ejemplar juvenil medía 8 metros (26 pies) de la cabeza a la cola y "probablemente pesaba tanto como un elefante". Un adulto habría sido aproximadamente el doble de largo (15 metros (49 pies) de largo) [2], lo que sigue siendo menos de la mitad de la longitud de sus parientes gigantescos, como Argentinosaurus y Paralititan . En 2020, Molina-Pérez y Larramendi estimaron el tamaño del probable espécimen adulto (MAD 93-18), que se conoce a partir de un fémur, en 16,5 metros (54 pies) y 10,3 toneladas (11,35 toneladas cortas). [3]
El descubrimiento de Rapetosaurus , conocido como la única especie, Rapetosaurus krausei, marcó la primera vez que se recuperó un titanosaurio con un esqueleto casi perfectamente intacto , completo con el cráneo . Ha ayudado a aclarar algunas cuestiones de clasificación difíciles y centenarias , entre este gran grupo de dinosaurios saurópodos y proporciona una buena base para la reconstrucción de otros titanosaurios que se conocen solo a partir de restos fosilizados parciales .
El descubrimiento fue publicado en 2001 por Kristina Curry Rogers y Catherine A. Forster en la revista científica Nature . El esqueleto casi completo es el de un ejemplar juvenil y también se recuperaron restos parciales de otros tres individuos.
La excavación descubrió un cráneo parcial (UA 8698, el espécimen holotipo ), otro cráneo parcial, un esqueleto juvenil al que le faltan solo unas pocas vértebras de la cola y una vértebra no relacionada. El esqueleto juvenil, en particular, es el esqueleto de titanosaurio más completo que se ha recuperado y el único con una cabeza aún unida al cuerpo.
Los restos fosilizados fueron encontrados en la cuenca de Mahajanga, en el noroeste de Madagascar , no lejos de la ciudad portuaria de Mahajanga . Fueron recuperados de una capa de arenisca conocida como Miembro Anembalemba, que forma parte de la Formación Maevarano . La formación rocosa ha sido datada en la etapa Maastrichtiana del Cretácico Superior, lo que significa que los huesos fosilizados tienen unos 70 millones de años. Fueron encontrados por un equipo de campo de la Universidad de Stony Brook con la ayuda de la Universidad local de Antananarivo . El líder del equipo, David Krause, había estado excavando fósiles en el sitio desde 1993.
El nombre genérico Rapetosaurus se deriva de Rapeto (una deidad gigante en el folclore malgache a la que se atribuyen las características geográficas de la tierra [4] ) y sauros , que en griego significa lagarto . El epíteto de la especie, krausei , lleva el nombre del líder del equipo de la expedición, David W. Krause .
Kristina Curry Rogers y sus colegas descubrieron un raro ejemplar de un Rapetosaurus juvenil en una colección de museo. Se estimó que el ejemplar pesaba unos 40 kilogramos (88 libras) y probablemente tenía entre 39 y 77 días de vida al momento de su muerte. En el momento de su eclosión, se estimó que el Rapetosaurus juvenil pesaba 3,4 kilogramos (7,8 libras). Según la remodelación ósea, también se creía que el saurópodo juvenil era capaz de sobrevivir con poco o ningún cuidado parental. El análisis de los huesos reveló además que el joven Rapetosaurus probablemente murió de hambre debido a las duras sequías de Madagascar durante el Cretácico. [5] [6]
Durante el Maastrichtiano, al igual que ahora, Madagascar era una isla, que se había separado del subcontinente indio menos de 20 millones de años antes. Se desplazaba hacia el norte, pero todavía estaba entre 10 y 15 ° más al sur en latitud que hoy. El clima predominante de la época era semiárido, con una marcada estacionalidad en la temperatura y las precipitaciones. Muchos animales prehistóricos habitaban una llanura de inundación costera cortada por muchos canales fluviales arenosos . [7] Una fuerte evidencia geológica sugiere la ocurrencia de flujos de escombros periódicos a través de estos canales al comienzo de la estación húmeda, enterrando los cadáveres de los organismos muertos durante la estación seca anterior y proporcionando su excepcional conservación como fósiles. [8] Los niveles del mar en el área aumentaron durante todo el Maastrichtiano, y continuarían haciéndolo hasta la época del Paleoceno , por lo que Rapetosaurus también puede haber vagado por entornos costeros como las marismas . La vecina Formación Berivotra representa el entorno marino contemporáneo . [7]
Además de Rapetosaurus , los taxones fósiles recuperados del Maevarano incluyen peces , ranas , lagartos, serpientes, [7] siete especies distintas de crocodilomorfos , [9] cinco o seis especies de mamíferos , [9] Vorona [10] y varias otras aves, [7] el dromeosáurido posiblemente volador Rahonavis , [11] [12] el noasáurido Masiakasaurus , [13] y el abelisáurido Majungasaurus . [14] También se han descubierto una variedad de mamíferos extintos, como gondwanatheros y euterios no placentarios , los primeros alcanzando grandes tamaños como Vintana .
El cráneo de Majungasaurus , un gran terópodo abelisáurido , fue descubierto en 1996. Es similar a las especies encontradas en India y Argentina , lo que indica que los puentes terrestres entre los fragmentos del antiguo supercontinente de Gondwana todavía existían a finales del Cretácico, mucho más tarde de lo que se creía anteriormente. La ocurrencia más probable fue un puente terrestre que permitía a los animales cruzar desde América del Sur hasta la Antártida , y luego hasta la India y Madagascar. Majungasaurus era el mayor depredador en su entorno, mientras que los únicos grandes herbívoros contemporáneos conocidos eran saurópodos como Rapetosaurus . Los científicos han sugerido que Majungasaurus se especializó en la caza de saurópodos. Las marcas de dientes de Majungasaurus en los huesos de Rapetosaurus indican que al menos se alimentaba de estos saurópodos, ya sea que los matara o no. [15]
Por lo general, los titanosaurios eran inusuales entre los saurópodos, ya que coexistían con grandes dinosaurios ornitisquios como los ceratópsidos , hadrosaurios y anquilosaurios . Sin embargo, Rapetosaurus era atípico entre los titanosaurios, ya que compartía la cuenca de Mahajanga solo con otro herbívoro grande, otro titanosaurio. Los herbívoros más pequeños eran raros, y solo uno, Simosuchus , se descubrió durante más de 100 años de recolección en esa área. Debido a la ausencia de dinosaurios ornitisquios, se sugiere que el Madagascar prehistórico vio una dinámica de comunidad herbívora diferente a la que se vio en otras partes del Cretácico. [1]
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