9°26′6.33″S 159°57′4.46″E / 9.4350917, -9.4350917; 159.9512389La Ofensiva de Matanikau , del 1 al 4 de noviembre de 1942, a veces denominada la Cuarta Batalla de Matanikau , fue un enfrentamiento entre las fuerzas de la Marina y el Ejército de los Estados Unidos (EE. UU.) y el Ejército Imperial Japonés alrededor del río Matanikau y el área de Point Cruz en Guadalcanal durante la campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial . La acción fue una de las últimas de una serie de enfrentamientos entre fuerzas estadounidenses y japonesas cerca del río Matanikau durante la campaña.
En el enfrentamiento, siete batallones de tropas de la Marina y del Ejército de los EE. UU. bajo el mando general de Alexander Vandegrift y el mando táctico de Merritt A. Edson , tras la victoria estadounidense en la batalla de Henderson Field , cruzaron el río Matanikau y atacaron a las unidades del Ejército japonés entre el río y Point Cruz, en la costa norte de Guadalcanal. El área fue defendida por el 4.º Regimiento de Infantería del Ejército japonés bajo el mando de Nomasu Nakaguma junto con varias otras tropas de apoyo, bajo el mando general de Harukichi Hyakutake . Después de infligir grandes bajas a los defensores japoneses, las fuerzas estadounidenses detuvieron la ofensiva y se retiraron temporalmente debido a una amenaza percibida de las fuerzas japonesas en otras partes del área de Guadalcanal.
El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas (principalmente estadounidenses) desembarcaron en las islas de Guadalcanal, Tulagi y Florida en las Islas Salomón . Los desembarcos en las islas tenían como objetivo impedir que los japoneses las utilizaran como bases para amenazar las rutas de suministro entre los EE. UU. y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de aislar la importante base japonesa en Rabaul y, al mismo tiempo, apoyar la campaña aliada en Nueva Guinea . Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal, que duró seis meses. [5]
Tomando a los japoneses por sorpresa, al anochecer del 8 de agosto, las 11.000 tropas aliadas, bajo el mando del teniente general Alexander Vandegrift y compuestas principalmente por unidades del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, habían asegurado Tulagi y las pequeñas islas cercanas, así como un aeródromo en construcción en Lunga Point en Guadalcanal. El aeródromo fue posteriormente llamado Henderson Field por las fuerzas aliadas. La aviación aliada que posteriormente operó desde el aeródromo pasó a ser conocida como la " Fuerza Aérea Cactus " (CAF), en honor al nombre en clave aliado de Guadalcanal. Para proteger el aeródromo, los marines estadounidenses establecieron un perímetro de defensa alrededor de Lunga Point. [6]
En respuesta a los desembarcos aliados en Guadalcanal, el Cuartel General Imperial Japonés asignó al 17.º Ejército del Ejército Imperial Japonés , un comando del tamaño de un cuerpo con base en Rabaul y bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake, la tarea de recuperar Guadalcanal de las fuerzas aliadas. A partir del 19 de agosto, varias unidades del 17.º Ejército comenzaron a llegar a Guadalcanal con el objetivo de expulsar a las fuerzas aliadas de la isla. [7]
Debido a la amenaza de los aviones de la CAF con base en Henderson Field, los japoneses no pudieron utilizar grandes y lentos buques de transporte para entregar tropas y suministros a la isla. En su lugar, los japoneses utilizaron buques de guerra con base en Rabaul y las islas Shortland para llevar sus fuerzas a Guadalcanal. Los buques de guerra japoneses, principalmente cruceros ligeros o destructores de la Octava Flota bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa , generalmente podían hacer el viaje de ida y vuelta por " The Slot " a Guadalcanal y de regreso en una sola noche, minimizando así su exposición a los ataques aéreos de la CAF. Sin embargo, entregar a las tropas de esta manera impidió que la mayoría del equipo pesado y los suministros de los soldados, como artillería pesada, vehículos y mucha comida y munición, fueran llevados a Guadalcanal con ellos. Estos viajes de alta velocidad de los buques de guerra a Guadalcanal ocurrieron durante toda la campaña y más tarde fueron llamados " Tokyo Express " por las fuerzas aliadas y "Rat Transportation" por los japoneses. [8]
El primer intento japonés de recuperar el campo Henderson fracasó cuando una fuerza de 917 hombres fue derrotada el 21 de agosto en la batalla de Tenaru . El siguiente intento tuvo lugar del 12 al 14 de septiembre, con 6.000 soldados bajo el mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi siendo derrotados en la batalla de Edson's Ridge . Después de su derrota en Edson's Ridge, Kawaguchi y las tropas japonesas supervivientes se reagruparon al oeste del río Matanikau en Guadalcanal. [9]
Mientras los japoneses se reagrupaban, las fuerzas estadounidenses se concentraron en apuntalar y fortalecer sus defensas en Lunga. El 18 de septiembre, un convoy naval aliado entregó 4.157 hombres del 7.º Regimiento de Marines de los EE. UU. a Guadalcanal. Estos refuerzos permitieron a Vandegrift, a partir del 19 de septiembre, establecer una línea de defensa ininterrumpida en todo el perímetro de Lunga. [10]
El general Vandegrift y su personal sabían que las tropas de Kawaguchi se habían retirado a la zona al oeste del río Matanikau y que numerosos grupos de rezagados japoneses estaban dispersos por toda la zona entre el perímetro de Lunga y el río Matanikau. Por lo tanto, Vandegrift decidió llevar a cabo una serie de operaciones de pequeñas unidades alrededor del valle del Matanikau. [11]
La primera operación de los marines estadounidenses contra las fuerzas japonesas al oeste del Matanikau, llevada a cabo entre el 23 y el 27 de septiembre de 1942 por elementos de tres batallones de marines estadounidenses , fue rechazada por las tropas de Kawaguchi bajo el mando local del coronel Akinosuke Oka . En la segunda acción, entre el 6 y el 27 de octubre, una fuerza mayor de marines estadounidenses cruzó con éxito el río Matanikau, atacó a las fuerzas japonesas recién desembarcadas de la 2.ª División de Infantería (Sendai) bajo el mando de los generales Masao Maruyama y Yumio Nasu e infligió fuertes bajas al 4.º Regimiento de Infantería japonés . La segunda acción obligó a los japoneses a retirarse de sus posiciones al este del Matanikau. [13]
Mientras tanto, el mayor general Millard F. Harmon , comandante de las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur, convenció al vicealmirante Robert L. Ghormley , comandante de las fuerzas aliadas en el Área del Pacífico Sur , de que las fuerzas de los marines estadounidenses en Guadalcanal necesitaban refuerzos inmediatos si los aliados querían defender con éxito la isla de la anticipada ofensiva japonesa. Así, el 13 de octubre, un convoy naval entregó a Guadalcanal al 164.º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos , una formación de la Guardia Nacional del Ejército de Dakota del Norte de la División Americal del Ejército de los Estados Unidos , con 2.837 efectivos. [14]
Entre el 1 y el 17 de octubre, los japoneses enviaron 15.000 tropas a Guadalcanal, lo que le dio a Hyakutake un total de 20.000 tropas para emplear en su ofensiva planeada. Debido a la pérdida de sus posiciones en el lado este del Matanikau, los japoneses decidieron que un ataque a las defensas estadounidenses a lo largo de la costa sería prohibitivamente difícil. Por lo tanto, Hyakutake decidió que el principal impulso de su ataque planeado sería desde el sur de Henderson Field. Su 2.ª División (aumentada con tropas de la 38.ª División de Infantería ), bajo el teniente general Masao Maruyama y compuesta por 7.000 soldados en tres regimientos de infantería de tres batallones cada uno, recibió la orden de marchar a través de la jungla y atacar las defensas estadounidenses desde el sur, cerca de la orilla este del río Lunga . [15] Para distraer a los estadounidenses del ataque planeado desde el sur, la artillería pesada de Hyakutake más cinco batallones de infantería (alrededor de 2.900 hombres) de los Regimientos de Infantería 4º y 124º bajo el mando general del mayor general Tadashi Sumiyoshi debían atacar las defensas estadounidenses desde el oeste a lo largo del corredor costero. [16]
Las fuerzas de Sumiyoshi, incluidos dos batallones del 4.º Regimiento de Infantería bajo el mando del coronel Nomasu Nakaguma , lanzaron ataques contra las defensas de los marines estadounidenses en la desembocadura del Matanikau en la tarde del 23 de octubre. La artillería, los cañones y el fuego de armas pequeñas de los marines estadounidenses repelieron los asaltos y mataron a muchos de los soldados japoneses atacantes, mientras que solo sufrieron bajas leves. [17]
A partir del 24 de octubre y durante dos noches consecutivas, las fuerzas de Maruyama llevaron a cabo numerosos ataques frontales infructuosos en la parte sur del perímetro de Lunga de los EE. UU. Más de 1.500 soldados de Maruyama murieron en los ataques, mientras que los estadounidenses perdieron alrededor de 60. [18]
El 26 de octubre, el 124.º Regimiento de Infantería de Oka repelió nuevos ataques japoneses cerca del río Matanikau, lo que provocó importantes pérdidas para los japoneses. Por ello, a las 08:00 horas del 26 de octubre, Hyakutake canceló cualquier ataque posterior y ordenó a sus fuerzas que se retiraran. A la mitad de los supervivientes de Maruyama se les ordenó que se retiraran a la zona al oeste del río Matanikau, mientras que al resto, el 230.º Regimiento de Infantería al mando del coronel Toshinari Shoji, se le ordenó que se dirigiera a Koli Point, al este del perímetro de Lunga. El 4.º Regimiento de Infantería se retiró a posiciones al oeste del río Matanikau y alrededor de la zona de Point Cruz, mientras que el 124.º Regimiento de Infantería tomó posiciones en las laderas del monte Austen, en el valle superior del Matanikau. [19]
Para aprovechar la reciente victoria, Vandegrift planeó otra ofensiva al oeste del Matanikau que tendría dos objetivos: expulsar a los japoneses más allá del alcance de artillería del Campo Henderson y cortar la retirada de los hombres de Maruyama hacia el pueblo de Kokumbona, ubicación del cuartel general del 17.º Ejército. Para la ofensiva, Vandegrift empleó los tres batallones del 5.º Regimiento de Marines , comandados por el coronel Merritt Edson , más el 3.º Batallón aumentado , 7.º Regimiento de Marines (llamado el Grupo Ballenero) comandado por el coronel William Whaling . Dos batallones del 2.º Regimiento de Marines estarían en reserva. La ofensiva fue apoyada por la artillería del 11.º Regimiento de Marines y el 164.º Regimiento de Infantería, aviones de la CAF y fuego de los buques de guerra de la Armada de los EE. UU . Edson fue puesto al mando táctico de la operación. [21]
Los regimientos de infantería 4.º y 124.º defendían la zona de Matanikau para los japoneses. El 4.º de infantería de Nakaguma defendía Matanikau desde la costa hasta unos 914 m tierra adentro, mientras que el 124.º de infantería de Oka extendía la línea más hacia el interior a lo largo del río. Ambos regimientos, que en el papel constaban de seis batallones, estaban gravemente faltos de efectivos debido a los daños sufridos en batalla, las enfermedades tropicales y la desnutrición. De hecho, Oka describió su mando como si estuviera "a la mitad de su fuerza". [22]
Entre la 01:00 y las 06:00 del 1 de noviembre, los ingenieros de la Marina de los EE. UU. construyeron tres puentes peatonales sobre el Matanikau. A las 06:30, nueve baterías de artillería de la Marina y del Ejército de los EE. UU. (alrededor de 36 cañones) y los buques de guerra estadounidenses San Francisco , Helena y Sterett abrieron fuego en la orilla oeste del Matanikau, y la aviación estadounidense, incluidos 19 bombarderos pesados B-17 , lanzaron bombas en la misma zona. Al mismo tiempo, el 1.er Batallón, 5.º de Marines (1/5) cruzó el Matanikau en su desembocadura mientras que el 2.º Batallón, 5.º de Marines (2/5) y el Grupo Ballenero cruzaron el río más hacia el interior. Frente a los Marines estaba el 2.º Batallón, 4.º de Infantería japonés bajo el mando del mayor Masao Tamura. [23]
El 2/5 y el grupo ballenero encontraron muy poca resistencia y alcanzaron y ocuparon varias crestas al sur de Point Cruz a primera hora de la tarde. Sin embargo, a lo largo de la costa cerca de Point Cruz, la 7.ª Compañía del batallón de Tamura resistió ferozmente el avance estadounidense. En varias horas de combate, la Compañía C, 1/5 sufrió numerosas bajas, incluida la pérdida de tres oficiales, y fue obligada a retroceder hacia Matanikau por las tropas de Tamura. Con la ayuda de otra compañía del 1/5 y más tarde de dos compañías del 3.er Batallón, 5.º Regimiento de Marines (3/5), además de la decidida resistencia del cabo de marines Anthony Casamento , entre otros, los estadounidenses lograron detener la retirada. [24]
Al revisar la situación al final del día, Edson, junto con el coronel Gerald Thomas y el teniente coronel Merrill Twining del estado mayor de Vandegrift, decidieron tratar de rodear a los defensores japoneses alrededor de Point Cruz. Ordenaron al 1/5 y al 3/5 que continuaran presionando a los japoneses a lo largo de la costa al día siguiente, mientras que el 2/5 giró hacia el norte para envolver a sus adversarios al oeste y al sur de Point Cruz. El batallón de Tamura había sufrido grandes pérdidas en los combates del día, y las compañías 7 y 5 de Tamura se quedaron con solo 10 y 15 soldados ilesos respectivamente. [25]
Temiendo que las tropas estadounidenses estuvieran a punto de romper sus defensas, el cuartel general del 17.º Ejército de Hyakutake envió rápidamente todas las tropas que pudo encontrar a mano para reforzar los esfuerzos defensivos del 4.º de Infantería. Las tropas incluían al 2.º Batallón de Armas Antitanque con 12 cañones y la 39.ª Unidad de Construcción de Caminos de Campaña. Estas dos unidades tomaron posiciones en emplazamientos de combate preparados previamente alrededor del sur y el oeste de Point Cruz. [26]
En la mañana del 2 de noviembre, con el Grupo Ballenero cubriendo su flanco, los hombres del 2/5 marcharon hacia el norte y alcanzaron la costa al oeste de Point Cruz, completando el cerco de los defensores japoneses. Las defensas japonesas estaban centradas en un estrecho entre un sendero costero y una playa justo al oeste de Point Cruz e incluían búnkeres de coral, tierra y troncos, así como cuevas y trincheras. La artillería estadounidense bombardeó las posiciones japonesas durante todo el día del 2 de noviembre, causando un número desconocido de bajas a los defensores japoneses. [27]
Más tarde, la Compañía I del 2/5 llevó a cabo un asalto frontal con bayonetas fijas sobre la parte norte de las defensas japonesas, arrollando y matando a los defensores japoneses. Al mismo tiempo, dos batallones del 2.º Regimiento de Marines , ahora comprometidos con la ofensiva, avanzaron más allá del área de Point Cruz. [28]
A las 06:30 del 3 de noviembre, algunas tropas japonesas intentaron salir de la bolsa, pero fueron rechazadas por los marines. Entre las 08:00 y las 12:00, cinco compañías de marines del 2/5 y el 3/5, utilizando armas pequeñas, morteros, cargas de demolición y fuego de artillería directo e indirecto, completaron la destrucción de la bolsa japonesa cerca de Point Cruz. El participante de la infantería de marina Richard A. Nash describió la batalla:
Un jeep se acercó remolcando un cañón antitanque de 37 mm y el capitán Andrews de la Compañía D puso a un grupo de hombres a preparar el arma para disparar contra el palmeral. Entonces oí, justo antes de que el cañón empezara a disparar, un extraño gemido y un gemido, casi un canto religioso ... procedente de los soldados japoneses atrapados. Entonces el cañón disparó metralla contra ellos, una y otra vez, y después de un rato los cantos cesaron y los disparos cesaron y por un momento todo quedó en silencio. Algunos de nosotros fuimos entre las palmeras para mirar, y allí, fila tras fila, estaban los cuerpos destrozados y destrozados de quizás 300 jóvenes soldados japoneses. No había supervivientes. [29]
Los marines capturaron 12 cañones antitanque de 37 mm, una pieza de artillería de campaña de 70 mm y 34 ametralladoras y contaron los cadáveres de 239 soldados japoneses, incluidos 28 oficiales. [30]
Al mismo tiempo, el 2.º Regimiento de Infantería de Marina con el Grupo Ballenero continuó avanzando a lo largo de la costa, alcanzando un punto a 3.200 m al oeste de Point Cruz al anochecer. Las únicas tropas japonesas que quedaron en la zona para oponerse al avance de los Marines fueron los 500 soldados restantes del 4.º Regimiento de Infantería, reforzados por unos pocos supervivientes frágiles de las unidades implicadas en las anteriores batallas de Tenaru y Edson's Ridge, además de tropas navales desnutridas de la guarnición original de Guadalcanal. Los japoneses temían no poder impedir que los estadounidenses tomaran la aldea de Kokumbona, lo que cortaría la retirada de la 2.ª División de Infantería y amenazaría seriamente el apoyo de la retaguardia y las unidades del cuartel general de las fuerzas japonesas en Guadalcanal. Desesperado, Nakaguma habló de tomar los colores del regimiento y buscar la muerte en una carga final contra las fuerzas estadounidenses, pero fue disuadido por otros oficiales del estado mayor del 17.º Ejército. [32]
El 3 de noviembre por la mañana, las unidades de marines que se encontraban cerca de Koli Point, al este del perímetro de Lunga, se enfrentaron a 300 tropas japonesas recién llegadas de una misión de cinco destructores del Tokyo Express. Esto, más el conocimiento de que un gran número de tropas japonesas se estaba trasladando a Koli Point tras la derrota en la batalla de Henderson Field, llevó a los estadounidenses a creer que los japoneses estaban a punto de llevar a cabo un gran ataque al perímetro de Lunga desde la zona de Koli Point. [33] Para analizar estos acontecimientos, los líderes de los marines en Guadalcanal se reunieron en la mañana del 4 de noviembre. Twining recomendó que continuara la ofensiva de Matanikau. Sin embargo, Edson, Thomas y Vandegrift instaron a abandonar la ofensiva y a un cambio de fuerzas para contrarrestar la amenaza de Koli Point. Así, ese mismo día, el 5.º Regimiento de Marines y el Grupo Ballenero fueron llamados de nuevo a Lunga Point. Los batallones 1.er y 2.º del 2.º Regimiento de Infantería de Marina , además del 1.er Batallón del 164.º Regimiento de Infantería, tomaron posiciones a unos 1.829 m al oeste de Point Cruz con la intención de defender esa posición. Con su ruta de retirada todavía abierta, los supervivientes de la 2.ª División Sendai comenzaron a llegar a Kokumbona ese mismo día. En esa misma época, Nakaguma fue asesinado por un proyectil de artillería. [34]
Después de ahuyentar a las fuerzas japonesas en Koli Point, Estados Unidos reinició la ofensiva occidental hacia Kokumbona el 10 de noviembre con tres batallones bajo el mando general del coronel de la Marina estadounidense John M. Arthur. Mientras tanto, tropas japonesas de refuerzo del 228.º Regimiento de Infantería de la 38.ª División de Infantería desembarcaron en el Tokyo Express durante varias noches a partir del 5 de noviembre y resistieron eficazmente el ataque estadounidense. Después de realizar pequeños avances, a las 13:45 del 11 de noviembre Vandegrift ordenó repentinamente a todas las fuerzas estadounidenses que regresaran a la orilla este del Matanikau. [35]
Vandegrift ordenó la retirada debido a la recepción de información de los observadores costeros , el reconocimiento aéreo y las interceptaciones de radio de que un importante esfuerzo de refuerzo japonés era inminente. De hecho, los japoneses estaban en el proceso de intentar entregar las 10.000 tropas restantes de la 38.ª División a Guadalcanal para volver a intentar capturar el Campo Henderson. Los esfuerzos resultantes de los estadounidenses para detener este intento de refuerzo dieron como resultado la Batalla Naval de Guadalcanal , la batalla naval decisiva de la campaña de Guadalcanal en la que se rechazó el esfuerzo de refuerzo japonés. [36]
Los estadounidenses volvieron a cruzar el río Matanikau y atacaron hacia el oeste nuevamente a partir del 18 de noviembre, pero avanzaron lentamente ante la decidida resistencia de las fuerzas japonesas. El ataque estadounidense se detuvo el 23 de noviembre en una línea justo al oeste de Point Cruz. Los estadounidenses y los japoneses permanecerían enfrentados en estas posiciones durante las siguientes seis semanas, hasta las etapas finales de la campaña, cuando las fuerzas estadounidenses comenzaron su último y exitoso avance para expulsar a las fuerzas japonesas de la isla. Aunque los estadounidenses habían estado cerca de invadir las áreas de retaguardia japonesas en la ofensiva de principios de noviembre, no sería hasta las etapas finales de la campaña que los EE. UU. finalmente capturaron Kokumbona. [37]
