Still Life es una obra breve en cinco escenas de Noël Coward , una de las diez obras que componen Tonight at 8.30 , un ciclo escrito para ser representado en tres noches. [n 1] Las obras de un acto no estaban de moda en las décadas de 1920 y 1930, pero a Coward le gustaba el género y concibió la idea de un conjunto de piezas cortas para ser representadas en varias noches. La actriz más estrechamente asociada con él fue Gertrude Lawrence , y escribió las obras como vehículos para ambas.
La obra retrata el encuentro casual, la posterior historia de amor y la separación final de una mujer casada y un médico. La tristeza de su relación seria y secreta contrasta a lo largo de la obra con la relación bulliciosa y sencilla de una segunda pareja. Naturaleza muerta se diferencia de la mayoría de las obras del ciclo por tener un final infeliz.
La obra se estrenó en Londres en mayo de 1936 y se representó en Nueva York en octubre de ese año. Se ha reeditado con frecuencia y ha sido adaptada para la televisión y la radio y, como Brief Encounter , para el cine.
Las obras breves habían sido populares en el siglo anterior, a menudo como preludio y epílogo de obras más largas. En la década de 1920 habían pasado de moda, pero a Coward le gustaba el género y escribió varias al principio de su carrera. [2] Escribió: "Una obra breve, que tiene una gran ventaja sobre una larga en el sentido de que puede mantener un estado de ánimo sin crujidos técnicos ni exceso de relleno, merece un destino mejor, y si, mediante una escritura, actuación y producción cuidadosas, puedo hacer un poco para devolverle su legítimo orgullo, habré logrado una de mis ambiciones más sentimentales". [3] En 1935 concibió la idea de una serie de obras breves, que se representarían en diversas permutaciones durante tres noches consecutivas en el teatro. Su biógrafo Philip Hoare la describe como "una idea audaz, arriesgada e innovadora". [4] Coward terminó de escribir las diez obras a fines de agosto de 1935. [5]
La actriz más estrechamente asociada con Coward fue Gertrude Lawrence , su amiga más antigua, con quien había actuado por primera vez cuando era niño en Hannele en 1913. [6] Actuaron juntos en su revista London Calling! (1923) y su comedia Private Lives (1930-1931), [7] y escribió las obras Tonight at 8.30 "como vehículos de actuación, canto y baile para Gertrude Lawrence y para mí". [8] Coward dirigió las obras y actuó en ellas. Se representaron en varias combinaciones de tres. [n 2]
La mayoría de las obras de Tonight at 8.30 se probaron en una gira previa a Londres, pero tres, incluida Still Life , se presentaron por primera vez después de que el ciclo se estrenara en Londres. [n 3] Still Life se presentó por primera vez el 18 de mayo de 1936 en el Phoenix Theatre , la segunda obra de un programa que también contenía Ways and Means y Family Album . [11] Coward había pensado en usar el título Still Life antes, para la producción estadounidense de su comedia de 1925 Hay Fever , aunque en el evento se presentó con su título original. [12]
El ciclo se representó en salas llenas y la temporada limitada cerró el 20 de junio, después de 157 funciones. [13] [n 4] El estreno en Broadway fue en el National Theatre el 24 de noviembre de 1936, con casi el mismo elenco que en Londres. Al igual que en el estreno en Londres, el programa también incluyó Ways and Means y Family Album . [16] La presentación del ciclo en Nueva York, una temporada limitada, como en Londres, terminó prematuramente porque Coward enfermó. [n 5]
Still Life es una de las dos obras del ciclo que terminan de manera desdichada; la otra es The Astonished Heart . Para sus estrenos, Coward colocó cada una en el medio de su triple cartel, con una comedia antes y después. [19]
Las cinco escenas de la obra transcurren a lo largo de un año, de abril a marzo. Narra la historia de amor entre Laura Jesson, ama de casa, y Alec Harvey, un médico casado. La obra se desarrolla en el salón de refrigerios de la estación de tren de Milford Junction.
En la primera escena, Myrtle, que atiende el bufet de la estación, rechaza los intentos de Albert, el revisor de billetes, de coquetear con ella. Laura está esperando el tren que la lleva a casa después de hacer compras. Le duele un grano que le han soplado en el ojo. Alec se presenta como médico y rápidamente se lo extrae. Ella le da las gracias y se va a coger el tren.
Tres meses después, Alec y Laura vuelven a estar en el bar. Resulta evidente que, tras su primer encuentro, se han vuelto a encontrar por casualidad y han disfrutado de su mutua compañía hasta el punto de quedar para comer juntos e ir al cine. Se han visto varias veces de ese modo. Laura empieza a dudar de la conveniencia de verlo tan a menudo, pero Alec le recuerda que él también está casado, tiene hijos y otras responsabilidades.
En la tercera escena, ambientada en octubre, Albert y Myrtle continúan con su flirteo ligeramente combativo. Alec y Laura entran y, mientras toman un café, admiten que están enamorados el uno del otro. Ambos están decididos a no alterar sus felices matrimonios, pero se verán en secreto. Acuerdan encontrarse en el apartamento de un amigo de Alec.
En diciembre, ambos se sienten culpables y aceptan que su relación debe terminar. Alec le dice a Laura que le han ofrecido un atractivo puesto médico en Sudáfrica y que lo aceptará a menos que ella le pida lo contrario.
La quinta y última escena se desarrolla en marzo. Albert parece estar haciendo progresos con Myrtle. Alec y Laura entran. Él se va a ocupar su nuevo puesto en Sudáfrica y ella ha venido a despedirlo. Se les impide tener la apasionada despedida que ambos anhelan cuando Dolly, una amiga habladora de ella, se entromete en sus últimos momentos juntos, y su último adiós se limita cruelmente a un apretón de manos formal. Él se va y Laura se queda, mientras Dolly sigue hablando. De repente, cuando se oye el sonido del tren expreso que se acerca, Laura sale corriendo al andén. Regresa "muy pálida y temblorosa". [20] Dolly convence a Myrtle de que le sirva un poco de brandy a Laura, que lo bebe a sorbos. Se oye el sonido de su tren y Dolly recoge sus paquetes mientras cae el telón.
Coward dijo más tarde sobre la obra: « Naturaleza muerta fue la obra más madura de toda la serie... Está bien escrita, es económica y está bien construida: los personajes, creo, son auténticos, y puedo decir ahora, leyéndola con desapego después de tantos años, que estoy orgulloso de haberla escrito». [21] John Lahr , en su libro de 1982 sobre las obras de Coward, no estuvo de acuerdo: «cuando se escribió a sí mismo en el papel de un ardiente amante heterosexual... la caracterización es rígida. El maestro del descarte cómico se vuelve demasiado locuaz cuando se pone serio, y sus bellas palabras suenan falsas». [22] En la primera producción, la opinión crítica estuvo de acuerdo con Coward. The Times la llamó «un estudio serio y comprensivo de gente anodina atrapada de repente por el amor» y elogió fuertemente a Coward tanto por la obra como por su actuación. [23] En un estudio de Coward de 1989, Milton Levin escribió:
Levin sugiere que cuando Laura se precipita hacia el andén mientras el tren expreso pasa rugiendo, tiene en mente suicidarse; [24] esta posibilidad se hace explícita en la adaptación cinematográfica de la obra, Brief Encounter . [25]
Fay Compton dirigió una gira australiana en 1937-38 en tres obras de Tonight at 8.30 ; en Still Life interpretó a Laura al lado de Alec de Bruno Barnabe . [26] Una reposición en Broadway en 1967 tuvo como protagonistas a Priscilla Morrill y Denholm Elliott como Laura y Alec. [27] En 2000, el Williamstown Theatre Festival revivió Still Life y otras cinco obras del ciclo. [28] La Antaeus Company en Los Ángeles revivió las diez obras del ciclo en octubre de 2007, [29] y el Shaw Festival lo hizo en 2009. [30] [31]
En la primera reposición profesional del ciclo en Gran Bretaña, [n 6] realizada por English Touring Theatre en 2014, Shereen Martin interpretó a Laura y Gyuri Sarossy interpretó a Alec. [32] En Londres, nueve de las diez obras del ciclo se presentaron en el Jermyn Street Theatre en 2018. [n 7] En Still Life, Miranda Foster y Nick Waring interpretaron a Laura y Alec. [33]
En 1951 se emitió una versión televisiva estadounidense de Still Life con Margaret Sullavan y Wendell Corey como Laura y Alec. [34] En 1991, la BBC montó producciones de las obras individuales del ciclo Tonight at 8.30 , protagonizadas por Joan Collins . [35] En la mayoría de las obras interpretó los papeles de Lawrence, pero en Still Life interpretó a Myrtle; Jane Asher interpretó a Laura y John Alderton fue Alec. [36]
Una adaptación radial de la ABC de Still Life en 1947 (con elementos añadidos del guion cinematográfico de 1945, ver más abajo) fue protagonizada por Ingrid Bergman y Sam Wanamaker . [37] La BBC transmitió una adaptación radial de la obra en 1998, con Amanda Root y John Duttine como Laura y Alec. [38]
Tras la exitosa producción de la obra, Coward la amplió y la adaptó en un guion cinematográfico de larga duración, Brief Encounter (1945), que fue dirigida por David Lean , con Celia Johnson y Trevor Howard en los papeles interpretados originalmente por Lawrence y Coward. [39] Una adaptación radiofónica de la película se emitió en 1955, y al año siguiente Coward hizo una versión para dos voces que grabó con Margaret Leighton para Caedmon Records . Una traducción al francés se dio en París en 1968 bajo el título Brève Rencontre (presentada en tándem con Nous Dansons ), y en el mismo año, junto con Fumed Oak , formó la base para un musical, no de Coward, llamado Mr and Mrs. [ 21] [n 8] La película fue rehecha en 1974 protagonizada por Richard Burton y Sophia Loren . [42] La versión cinematográfica de 1945 se convirtió en una ópera, Brief Encounter , compuesta por André Previn con libreto de John Caird , encargada por la Houston Grand Opera y estrenada en 2009. Fue protagonizada por Elizabeth Futral como Laura y Nathan Gunn como Alec. [43] Se publicó una grabación en el sello Deutsche Grammophon. [44]