Maria Mitchell ( 1 de agosto de 1818 - 28 de junio de 1889) fue una astrónoma , bibliotecaria, naturalista y educadora estadounidense. [2] En 1847 descubrió un cometa llamado 1847 VI (designación moderna C/1847 T1 ) que más tarde se conoció como " el cometa de la señorita Mitchell " en su honor. [3] Ganó una medalla de oro por su descubrimiento, que le fue entregada por el rey Christian VIII de Dinamarca en 1848. Mitchell fue la primera mujer conocida internacionalmente en trabajar como astrónoma profesional y profesora de astronomía después de aceptar un puesto en el Vassar College en 1865. [4] [5] También fue la primera mujer elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . [4] [6]
Mitchell es el nombre de la Asociación Maria Mitchell , el Observatorio Maria Mitchell y el Acuario Maria Mitchell .
Maria Mitchell nació el 1 de agosto de 1818 en la isla de Nantucket , Massachusetts , hija de Lydia Coleman Mitchell, una empleada de la biblioteca, y William Mitchell, un maestro de escuela y astrónomo aficionado. [7] La tercera de diez hijos, Mitchell y sus hermanos fueron criados en la religión cuáquera . [6] William Mitchell educó a todos sus hijos sobre la naturaleza y la astronomía y el empleo de su madre en dos bibliotecas les dio acceso a una variedad de conocimientos. [8] [9] Se dice que Mitchell mostró un temprano interés y talento en la astronomía y las matemáticas. Su padre le enseñó a operar varios instrumentos astronómicos, incluidos cronómetros , sextantes , telescopios refractores y telescopios Dolland . [7] [8] [10] Mitchell a menudo ayudaba a su padre en su trabajo con los marineros locales y en sus observaciones del cielo nocturno. [7]
Además, la importancia de Nantucket como puerto ballenero significaba que las esposas de los marineros tenían que ocuparse de los asuntos del hogar durante meses, a veces años, mientras sus maridos estaban en el mar, fomentando así una atmósfera de relativa independencia e igualdad para las mujeres de la isla. [11]
Después de asistir a la escuela Elizabeth Gardner cuando era niña, Mitchell se inscribió en la North Grammar School, donde su padre fue el primer director. Cuando Maria Mitchell tenía 11 años, su padre fundó su propia escuela en Howard Street. Allí, ella fue alumna y también asistente de enseñanza de su padre. [12] En 1831, a la edad de 12 años, Mitchell ayudó a su padre a calcular el momento exacto de un eclipse solar . [13] [7]
La escuela de William Mitchell cerró, y después asistió a la escuela para señoritas del ministro unitario Cyrus Peirce hasta que tuvo aproximadamente 16 años. [6] Más tarde, trabajó para Peirce como su asistente de enseñanza antes de abrir su propia escuela en 1835. Mitchell desarrolló métodos de enseñanza experimentales, que más tarde empleó durante su cátedra en el Vassar College. [6] Permitió que los niños no blancos asistieran a su escuela, aunque la escuela pública local todavía estaba segregada racialmente . [15]
En 1836, Mitchell comenzó a trabajar como la primera bibliotecaria del Nantucket Atheneum, puesto que ocupó durante 20 años. [15] [16] [6] El horario de funcionamiento limitado de la institución le permitió a Mitchell ayudar a su padre con una serie de observaciones astronómicas y cálculos geográficos para el United States Coast Survey y continuar su propia educación. [6] [5] Mitchell y su padre trabajaron en un pequeño observatorio construido en el techo del edificio del Pacific Bank con un telescopio ecuatorial de cuatro pulgadas proporcionado por el estudio. [6] [5] Además de buscar nebulosas y estrellas dobles , la pareja produjo latitudes y longitudes calculando las altitudes de las estrellas y las culminaciones y ocultaciones de la Luna, respectivamente. [6]
En 1843, Mitchell se convirtió al unitarismo, aunque no asistió físicamente a una iglesia unitaria hasta más de veinte años después. Su abandono de la fe cuáquera no provocó una ruptura con su familia, con la que parece haber mantenido una estrecha relación. [17] Los historiadores tienen un conocimiento limitado sobre este período de la vida de Mitchell porque quedan pocos de sus documentos personales anteriores a 1846. Los miembros de la familia Mitchell creían que destruyó muchos de sus documentos personales para mantenerlos privados, tras haber presenciado papeles personales que volaron por la calle durante el Gran Incendio de 1846, y porque persistía el temor a otro incendio. [18]
A las 22:50 horas de la noche del 1 de octubre de 1847, Mitchell descubrió el cometa 1847 VI (designación moderna C/1847 T1) utilizando un telescopio refractor Dollond con tres pulgadas de apertura y una longitud focal de cuarenta y seis pulgadas. [19] [20] Había notado un objeto desconocido volando por el cielo en un área donde anteriormente no había notado ninguna otra actividad y creyó que era un cometa. [5] El cometa más tarde se conoció como "el cometa de la señorita Mitchell". [21] [22] Publicó un aviso de su descubrimiento en el diario de Silliman en enero de 1848 bajo el nombre de su padre. [23] El mes siguiente, presentó su cálculo de la órbita del cometa, asegurando su reclamo como la descubridora original. [23] Mitchell fue celebrada en la Convención de Seneca Falls por el descubrimiento y el cálculo más tarde ese año. [23]
El 6 de octubre de 1848, Mitchell recibió una medalla de oro por su descubrimiento de manos del rey Christian VIII de Dinamarca. [17] Este premio había sido establecido previamente por el rey Federico VI de Dinamarca para honrar al "primer descubridor" de cada nuevo cometa telescópico, un cometa demasiado débil para ser visto a simple vista. [6] Surgió temporalmente una cuestión de crédito porque Francesco de Vico había descubierto de forma independiente el mismo cometa dos días después de Mitchell, pero lo informó a las autoridades europeas primero. Mitchell fue declarada la primera en descubrir el cometa y se le otorgó el premio. [24] Las únicas mujeres anteriores en descubrir un cometa fueron las astrónomas Caroline Herschel y Maria Margarethe Kirch .
La medalla de Mitchell llevaba inscrita la línea 257 del Libro I de las Geórgicas de Virgilio : " Non Frustra Signorum Obitus Speculamur et Ortus" (No en vano observamos la puesta y la salida [de las estrellas]). [25] Aunque el premio se envió por carta en 1848, Mitchell no lo recibió físicamente en Nantucket hasta marzo de 1849. [26] Se convirtió en la primera estadounidense en recibir esta medalla y la primera mujer en recibir un premio en astronomía. [27] [28] [26]
Mitchell se convirtió en una celebridad después de su descubrimiento del cometa, con cientos de artículos periodísticos escritos sobre ella en la década siguiente. [23] [29] En su casa en Nantucket, entretuvo a varios académicos destacados como Ralph Waldo Emerson , Herman Melville , Frederick Douglass y Sojourner Truth . [5] [30] En 1849, Mitchell aceptó un puesto de investigación de campo y computación para el US Coast Survey realizado en la US Nautical Almanac Office . [31] [8] Su trabajo consistía en rastrear los movimientos de los planetas, particularmente Venus , y compilar tablas de sus posiciones para ayudar a los marineros en la navegación. [8] Se unió a la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1850 y se hizo amiga de muchos de sus miembros, incluido el director del Instituto Smithsoniano , Joseph Henry.
Mitchell viajó a Europa en 1857. Mientras estaba en el extranjero, Mitchell recorrió los observatorios de los astrónomos europeos contemporáneos Sir John y Caroline Herschel y Mary Somerville . [6] También habló con varios filósofos naturales, incluidos Alexander von Humboldt , William Whewell y Adam Sedgewick antes de continuar sus viajes con Nathaniel Hawthorne y su familia. [6] Mitchell nunca se casó, pero permaneció cerca de su familia inmediata durante toda su vida, incluso viviendo en Lynn, Massachusetts con su hermana Kate y su familia en 1888. [32]
Aunque Mitchell no tenía una educación universitaria, fue nombrada profesora de astronomía en el Vassar College por su fundador, Matthew Vassar , en 1865 y se convirtió en la primera profesora de astronomía del Vassar College. [31] [14] Mitchell fue la primera persona designada para la facultad y también fue nombrada directora del Observatorio del Vassar College , un puesto que ocupó durante más de dos décadas. [34] [33] Mitchell también editó la columna astronómica de Scientific American durante su cátedra. [6] Gracias en parte a la guía de Mitchell, el Vassar College inscribió a más estudiantes en matemáticas y astronomía que la Universidad de Harvard entre 1865 y 1888. [24] En 1869, Mitchell se convirtió en una de las primeras mujeres elegidas para la American Philosophical Society , junto con Mary Somerville y Elizabeth Cabot Agassiz . Recibió doctorados honorarios del Hanover College , [35] la Universidad de Columbia , [36] y el Rutgers Female College . [37]
Mitchell empleaba muchos métodos de enseñanza poco convencionales en sus clases. No informaba de las notas ni de las ausencias, abogaba por clases reducidas y una atención individualizada e incorporaba tecnología y matemáticas en sus lecciones. [14] Aunque las opciones profesionales de sus alumnos estaban limitadas por su género, enfatizaba la importancia de que estudiaran astronomía. "No puedo esperar formar astrónomos", les decía a sus alumnos, "pero sí espero que vigoricen sus mentes mediante el esfuerzo por adoptar modos de pensamiento saludables. Cuando nos irritan y nos inquietan las pequeñas preocupaciones, una mirada a las estrellas nos mostrará la pequeñez de nuestros propios intereses". [38]
Los intereses de investigación de Mitchell fueron variados. Fotografió planetas como Júpiter y Saturno , así como sus lunas, y estudió nebulosas, estrellas dobles y eclipses solares. [39] [14] Mitchell también desarrolló teorías en torno a sus observaciones, como la revolución de una estrella alrededor de otra en las formaciones de estrellas dobles y la influencia de la distancia y la composición química en la variación del color de las estrellas . [39]
Mitchell a menudo involucraba a sus estudiantes en sus observaciones astronómicas tanto en el campo como en el Observatorio del Vassar College. [39] Aunque comenzó a registrar manchas solares a simple vista en 1868, ella y sus estudiantes comenzaron a fotografiarlas diariamente en 1873. [39] Estas fueron las primeras fotografías regulares del Sol, y le permitieron explorar la hipótesis de que las manchas solares eran cavidades en lugar de nubes en la superficie del Sol. Para el eclipse solar total del 29 de julio de 1878, Mitchell y cinco asistentes viajaron con un telescopio de 4 pulgadas a Denver para realizar observaciones. [23] Sus esfuerzos contribuyeron al éxito de los graduados en ciencias y astronomía de Vassar, ya que veinticinco de sus estudiantes aparecerían en Who's Who in America . [14]
Después de enseñar en Vassar durante algún tiempo, Mitchell descubrió que le pagaban menos que a muchos profesores varones más jóvenes. Mitchell y Alida Avery , la única otra mujer en la facultad en ese momento, exigieron un aumento salarial, que recibieron. [40] [41] [42] Enseñó en la universidad hasta su jubilación en 1888, un año antes de su muerte.
En 1841, Mitchell asistió a la convención contra la esclavitud en Nantucket, donde Frederick Douglass pronunció su primer discurso, y también se involucró en el movimiento contra la esclavitud al boicotear la ropa hecha de algodón sureño. [17] Más tarde se involucró en una serie de problemas sociales como profesora, particularmente aquellos relacionados con el sufragio femenino y la educación. [4] También se hizo amiga de varias sufragistas, incluida Elizabeth Cady Stanton . Después de regresar de un viaje a Europa en 1873, Mitchell se unió al movimiento nacional de mujeres y ayudó a fundar la Asociación para el Avance de la Mujer (AAW) , un grupo dedicado a la reforma educativa y la promoción de las mujeres en la educación superior. [6] Mitchell se dirigió al Primer Congreso de Mujeres de la Asociación en un discurso titulado La educación superior de las mujeres en el que describió el trabajo de las mujeres inglesas que trabajaban por el acceso a la educación superior en el Girton College, Cambridge . [4] [6]
Mitchell abogó por que las mujeres trabajaran a tiempo parcial mientras estudiaban para hacerlas más independientes, así como para aumentar sus habilidades. [43] También llamó la atención sobre el lugar de las mujeres en la ciencia y las matemáticas y alentó a otros a apoyar las universidades de mujeres y las campañas de mujeres para servir en las juntas escolares locales . [4] [6] Mitchell sirvió como la segunda presidenta de la AAW en 1875 y 1876 antes de dimitir para encabezar un Comité especial de Ciencias para analizar y promover el progreso de las mujeres en el campo. [4] [6] Ocupó este puesto hasta su muerte en 1889. [4] [6]
Mitchell murió de una enfermedad cerebral el 28 de junio de 1889, en Lynn, Massachusetts, a la edad de 70 años. Fue enterrada en el lote 411, en el cementerio de Prospect Hill, Nantucket. [44] [45] La Asociación Maria Mitchell se estableció para promover las ciencias en Nantucket y preservar el legado del trabajo de Mitchell. [6] La Asociación opera un museo de Historia Natural, un Acuario , una Biblioteca de Ciencias y un Centro de Investigación, el Museo de la Casa de Maria Mitchell y un Observatorio nombrado en su honor, el Observatorio Maria Mitchell . [46]
En 1989, Mitchell fue nombrada Homenajeada del Mes Nacional de la Historia de la Mujer por el Proyecto Nacional de Historia de la Mujer y fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en 1994. [34] Fue la homónima de un barco Liberty de la Segunda Guerra Mundial , el SS Maria Mitchell , y el ferrocarril de cercanías Metro North de Nueva York (con su punto final de la línea Hudson en Poughkeepsie cerca del Vassar College) tiene un tren llamado Maria Mitchell Comet . Un cráter en la Luna también fue nombrado en su honor. [6] El 1 de agosto de 2013, el motor de búsqueda Google honró a Maria Mitchell con un Google Doodle que la mostraba en forma de caricatura en la parte superior de un techo mirando a través de un telescopio en busca de cometas. [47] [48] [49]
Su lugar único en la intersección de la ciencia y la cultura estadounidenses ha sido capturado en una serie de publicaciones recientes. [50] [51]
Durante su vida, Mitchell publicó siete artículos en el Catálogo de la Royal Society y tres artículos que detallaban sus observaciones en el Diario de Silliman . [6] Mitchell también fue autora de tres artículos para Hours at Home , Century y The Atlantic . [6]
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Gran incendio de 1846 y consulta de documentos personales
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