El almirante Harry Donald Felt (21 de junio de 1902 - 25 de febrero de 1992) fue un aviador naval de la Armada de los Estados Unidos que dirigió los ataques de portaaviones estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial y luego sirvió como comandante en jefe del Comando del Pacífico (CINCPAC) de 1958 a 1964.
Nacido en Topeka, Kansas , hijo de Harry Victor Felt y Grace Greenwood Johnson, Felt asistió a la escuela pública en Goodland, Kansas, antes de mudarse con su familia a Washington, DC a la edad de diez años. [1] Al carecer de dinero para la universidad, Felt ingresó en una escuela intensiva para prepararse para la Academia Naval de los EE. UU. y fue designado en 1919.
En la Academia, Felt obtuvo buenas calificaciones, pero se graduó en 1923 con un puesto nada destacable en su clase, el 152 de 413, habiendo acumulado casi tantos deméritos como cualquier otro en su clase. [2] [3]
Como oficial subalterno, Felt sirvió durante cinco años a bordo del acorazado Mississippi y del destructor Farenholt antes de solicitar el entrenamiento de vuelo por puro aburrimiento. A partir de entonces, la aviación naval se convirtió en el foco de su carrera. Mientras se entrenaba en la Estación Aérea Naval de Pensacola entre 1928 y 1929, Felt conoció a Kathryn Cowley, con quien se casó el 3 de agosto de 1929, después de advertirle que la Marina siempre sería lo primero. Más tarde, ella comentó que, incluso cuando era recién casado, la vida de Felt era "solo volar, volar, volar". [2]
Tras el ataque a Pearl Harbor, Felt fue transferido al mando del grupo aéreo del portaaviones Saratoga , con un ascenso a comandante en enero de 1942. [2] Durante la Batalla de las Islas Salomón Orientales el 24 de agosto de 1942, Felt lideró al Grupo Aéreo 3 (AG-3) desde el Saratoga en un ataque que hundió al portaaviones ligero japonés Ryūjō . Buceando con su segunda oleada de bombarderos a través del fuego antiaéreo y los cazas enemigos, Felt anotó personalmente el primero de los varios impactos de bombas de 1000 libras de su grupo en el portaaviones. [4]
En enero de 1943, Felt fue asignado como oficial al mando de la Estación Aérea Naval de Daytona Beach , y en febrero, se convirtió en el oficial al mando de la Estación Aérea Naval de Miami . Fue ascendido a capitán en julio del mismo año. En marzo de 1944, Felt se convirtió en el primer aviador naval asignado a la Misión Militar de los EE. UU. en Moscú. Más tarde comandó el portaaviones de escolta Chenango desde febrero de 1945 hasta enero de 1946, que incluyó una intensa participación en la Batalla de Okinawa de marzo a junio. Después de la batalla, Felt participó en la Operación Magic Carpet , transportando a los militares a casa al final de la guerra. [5]
Después de la guerra, Felt fue asignado a la Oficina del Jefe de Operaciones Navales antes de asistir al National War College de 1947 a 1948. Comandó el portaaviones Franklin D. Roosevelt en el Atlántico y el Mediterráneo del 3 de agosto de 1948 al 11 de julio de 1949. [6] Estuvo en el personal del Naval War College de 1949 a 1951, convirtiéndose en jefe de personal en la primavera de 1950 y sirviendo como presidente interino del 17 de octubre de 1950 al 1 de diciembre de 1950. [7] Fue ascendido a contralmirante en enero de 1951.
En marzo de 1951, Felt fue asignado para comandar la Fuerza de Oriente Medio en el Golfo Pérsico , convirtiéndose en el primer oficial de bandera en servir en ese puesto. Más tarde describió a sus principales adversarios durante esa gira como los británicos, quienes resentían enormemente la intrusión estadounidense en lo que consideraban su esfera exclusiva de influencia . [8] Después de regresar al Departamento de la Marina en octubre, Felt trabajó para el contralmirante Arleigh Burke como director asistente de la División de Planes Estratégicos.
Felt sirvió como comandante de la División de Portaaviones 15 en 1953 y 1954, practicando la guerra antisubmarina desde el portaaviones de escolta Rendova . Comandó la División de Portaaviones 3 en la primavera de 1954, operando los portaaviones de ataque Essex y Philippine Sea en el Mar de China Meridional . Luego sirvió como jefe asistente de operaciones navales (preparación de la flota) de 1954 a 1956. [3]
En 1956, Felt fue ascendido a vicealmirante y comandó la Sexta Flota en el Mediterráneo durante seis meses antes de que el nuevo jefe de operaciones navales , Arleigh Burke, nombrara a su antiguo ayudante vicejefe, un ascenso que le permitió superar a una veintena de almirantes de alto rango y alcanzar el rango de almirante de pleno derecho. Como vicejefe de operaciones navales , Felt disfrutaba de «una reputación de comerse a los almirantes en el desayuno, el almuerzo y la cena». [2] «La mayoría de los oficiales navales del Pentágono, cuando se les decía que el almirante Felt quería verlos, prácticamente empezaban a temblar en sus botas», recordó el almirante David McDonald , futuro jefe de operaciones navales. Burke bromeaba diciendo que mantenía a Felt cerca porque, durante la guerra, había aprendido el valor de un hombre que decía «no». Cuando Burke se retiró en 1961, Newsweek calificó a Felt como una posibilidad remota de 20 a 1 para suceder a Burke como jefe de operaciones navales. [9]
El vicealmirante William P. Mack recordaba las payasadas del diminuto vicejefe: "Agarraba a los oficiales de tres estrellas por las solapas, literalmente los sacudía y decía: '¿Por qué no haces esto o aquello?'. Pesaban entre treinta y cuarenta libras más que él, pero eso no le molestaba en absoluto. Estuvo allí dos años, lo que probablemente fue un año de más, porque la moral estaba bastante baja. Como le dije al almirante Burke, era sólo cuestión de tiempo antes de que alguien le pegara. No se puede actuar así. El almirante Felt no era lo suficientemente grande como para defenderse. Dije que uno de estos días se iba a enfrentar a alguien que iba a arrasar con el pasillo con él, independientemente de cuántas estrellas tuviera".
Al final del segundo año de Felt como subdirector, incluso Burke se había cansado de él. "No es agradable pelearse continuamente con un buen amigo, y después de un tiempo te preguntas si es tan buen amigo". Además, Burke sospechaba que Felt se había convertido en un buscador automático de defectos, lo que, de ser cierto, haría que sus consejos fueran tan inútiles como los de un hombre que siempre dice sí a todo. Cuando se abrió un comando de cuatro estrellas en el Pacífico, Burke nombró a Felt, afirmando virtuosamente: "No podía retenerlo sólo por egoísmo para mantenerlo en el puesto de subdirector". [10]
En 1958, a Felt se le ofreció el mando de todas las fuerzas estadounidenses en el Pacífico y el Lejano Oriente, y aprovechó la oportunidad para evitar pasar el resto de su carrera detrás de un escritorio. [11] Al convertirse en comandante en jefe del Comando del Pacífico el 31 de julio de 1958, Felt se sumergió en los detalles de su funcionamiento, bombardeando a su personal con misivas garabateadas en lápiz negro denominadas "Feltgrams" que invariablemente concluían: "Avísame lo antes posible. ¿Qué piensas? ¿No? ¿Por qué? Resp'y, F." [2] Aunque su título de trabajo se abrevió oficialmente como "CINCPAC", fue apodado informalmente "CINCFELT" dentro del comando debido a su personalidad más grande que la vida. [12] Durante su mandato como CINCPAC, Felt dirigió las operaciones militares estadounidenses en tres puntos críticos regionales: Taiwán , Laos y Vietnam .
El 23 de agosto de 1958, las fuerzas del Ejército Popular de Liberación comenzaron a bombardear las fuerzas de la República de China en las islas de Quemoy y Matsu , iniciando la Segunda Crisis del Estrecho de Taiwán . Felt desplegó inmediatamente la Séptima Flota para ayudar al gobierno nacionalista a defender las líneas de suministro de Quemoy. "No fuimos a la guerra entonces porque éramos fuertes y nos movíamos como una fuerza disuasoria", concluyó más tarde. [13] Durante la crisis, Felt y su personal planearon el uso de armas nucleares tácticas en el Estrecho de Taiwán porque creían que el uso de tales armas no desencadenaría la Tercera Guerra Mundial y porque "no teníamos un plan para hacerlo de otra manera". [9]
Un ferviente anticomunista , Felt abogó por la intervención militar estadounidense en Laos para reprimir la insurrección del Pathet Lao respaldada por los soviéticos e impedir el flujo de suministros desde Vietnam del Norte a los insurgentes comunistas en Vietnam del Sur a través de la ciudad laosiana de Tchepone. En una reunión con el secretario de Defensa Robert S. McNamara , Felt declaró: "Tenemos la Séptima Flota y tenemos los aviones para borrar a Tchepone de la faz de la tierra". [14] En cambio, después de una concentración inicial de barcos y marines cerca de las fronteras laosianas, todas las fuerzas estadounidenses se retiraron de acuerdo con una Conferencia de Ginebra de 1962 en la que todas las partes se comprometieron a respetar la soberanía laosiana. Vietnam del Norte continuó suministrando suministros a los insurgentes vietnamitas del sur a través de Laos a lo largo de lo que se convertiría en la Ruta de Ho Chi Minh . [9]
Felt se opuso firmemente al despliegue de soldados estadounidenses en Vietnam . En debates internos de la administración, advirtió que la intervención estadounidense propuesta carecía de un concepto estratégico sólido y "comprometería a Estados Unidos a otra situación de apoyo y asistencia del tipo de Corea" de la que "no podemos retirarnos a voluntad sin repercusiones perjudiciales". En una conferencia con el general Maxwell D. Taylor , representante militar del presidente John F. Kennedy , Felt destacó que la introducción de tropas estadounidenses en Indochina sería percibida en toda Asia como la reintroducción del colonialismo blanco en Vietnam, provocaría una agresión comunista intensificada y enredaría a los soldados estadounidenses en enfrentamientos militares con el Viet Cong . A principios de 1962, Felt predijo proféticamente que las fuerzas del Viet Cong buscarían "una forma prolongada de guerra de desgaste" que no podría "ser derrotada por medios puramente militares". Su política favorita era organizar, entrenar y equipar a las fuerzas vietnamitas autóctonas mientras se mantenían a las tropas estadounidenses fuera del país. [15]
Sin embargo, el 8 de febrero de 1962, por orden del Estado Mayor Conjunto , Felt creó el Comando de Asistencia Militar de los Estados Unidos en Vietnam (MACV) como un comando subunificado encabezado por el general Paul D. Harkins . Como superior de Harkins en la cadena de mando , Felt fue criticado por ejercer un control excesivo sobre las operaciones de campo del MACV. Negó muchas de las solicitudes de equipo de Harkins, interfirió en los detalles de la planificación táctica de Harkins, prohibió a Harkins comunicarse con el Estado Mayor Conjunto sin permiso previo del CINCPAC e incluso pasó por alto a Harkins para dirigir ciertas operaciones tácticas él mismo desde su cuartel general en Hawái. [16] Muchos observadores argumentaron que informar al CINCPAC obstaculizaba las operaciones del MACV y que el MACV debería ser un comando independiente bajo la supervisión directa del Estado Mayor Conjunto. Sin embargo, Felt y sus sucesores como CINCPAC bloquearon múltiples intentos de eliminar al MACV de su control, argumentando que permitir que el MACV pasara por alto al comandante regional unificado violaría el principio de unidad de mando en la región. [17]
Felt se mostró públicamente optimista sobre la intervención estadounidense y declaró en una conferencia de prensa en 1963 que la guerra podría ganarse en tres años. [18] Se enfadó con los miembros de la prensa que no parecían lo suficientemente entusiasmados con las operaciones militares estadounidenses en curso. Cuando le presentaron al corresponsal de Associated Press Malcolm W. Browne en una conferencia de prensa en Saigón, Felt gruñó: "Así que tú eres Browne. ¿Por qué no te unes al equipo?" [19]
Felt se retiró en julio de 1964 al alcanzar la edad de jubilación obligatoria y pasó sus últimos años en Honolulu, Hawái . [20] Murió el 25 de febrero de 1992 y está enterrado junto a su esposa en el Cementerio Nacional de Arlington . [1] Tuvo un hijo, Donald Linn Felt, un aviador naval y piloto de jet que comandó el portaaviones USS Midway (CV-41) antes de retirarse con el rango de contralmirante. [3] [20]
Fue galardonado con la Medalla de Servicio Distinguido de la Armada por su servicio como CINCPAC; [21] la Cruz de la Armada por "heroísmo extraordinario y servicio distinguido" en la Batalla de las Islas Salomón Orientales ; la Cruz de Vuelo Distinguido ; la Legión de Mérito como comandante del USS Chenango (CVE-28) durante las operaciones frente a Okinawa, por las que el barco recibió una Mención de Unidad de la Armada ; [4] la Orden del Sol Naciente , Primera Clase, del gobierno de Japón; y la Orden de la Nube y el Estandarte con Gran Cordón especial de la República de China. [13] El cabo Felt, en la Antártida , lleva su nombre, ya que sirvió como vicejefe de operaciones navales durante el Año Geofísico Internacional . [22]
Felt tenía una terrible reputación de perfeccionista arrogante, cáustico y exigente. "Mucha gente le tenía miedo... era bastante rudo", comentó el vicealmirante Lawson P. Ramage . [9] Un ex ayudante lo describió como "malvado como el demonio", y su personal se quejó de que trabajaba "como si no hubiera días festivos, sábados y domingos, y esperaba que los demás hicieran lo mismo". [2] "Era pequeño de estatura, pero un capataz brusco, duro y exigente que incomodaba a sus compañeros y se ganaba la antipatía, si no la animosidad, de sus subordinados", juzgó el ex subordinado y futuro almirante de cuatro estrellas Ignatius J. Galantin . [23] Felt, un excelente jugador de póquer , resumió sin pedir disculpas su filosofía como: "Confía en todos, pero siempre corta las cartas". [2]