La cueva Gladysvale es una cueva llena de brechas que contiene fósiles y que se encuentra a unos 13 kilómetros (8,1 millas) al noreste de los conocidos sitios sudafricanos de homínidos de Sterkfontein y Swartkrans y a unos 45 kilómetros (28 millas) al norte-noroeste de Johannesburgo , Sudáfrica. Está situada dentro del Sitio de Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad y es en sí misma un Sitio de Patrimonio Nacional de Sudáfrica . [1]
Gladysvale es la primera cueva que Robert Broom visitó en Transvaal en su búsqueda a mediados de la década de 1930 de una cueva con homínidos más cercana a Johannesburgo que Taung . [2] Visitó Gladysvale después de que un coleccionista de mariposas del Museo de Transvaal informara de una "mandíbula humana" en la pared de la cueva. Cuando Broom llegó a la cueva, la mandíbula había desaparecido. Sterkfontein pronto alejó a Broom del sitio. En 1946, Phillip Tobias dirigió una expedición estudiantil al sitio donde se recuperó un hermoso fósil de babuino . [3] En 1948, Frank Peabody de la expedición Camp-Peabody de los Estados Unidos pasó varias semanas en Gladysvale, pero no logró encontrar ningún resto de homínido . El sitio se perdió de la memoria científica hasta que fue reabierto por Lee Berger y Andre Keyser en 1991. A las pocas semanas de la excavación se descubrieron los primeros restos de homínidos: dos dientes de Australopithecus africanus . Este descubrimiento convirtió a Gladysvale en el primer nuevo yacimiento de homínidos primitivos descubierto en Sudáfrica desde 1948 (cuando Robert Broom descubrió el último yacimiento, Swartkrans ). [2]
Desde el descubrimiento de estos dientes, se han recuperado más de un cuarto de millón de fósiles de Gladysvale durante excavaciones realizadas por equipos conjuntos de la Universidad de Witwatersrand , la Universidad de Zúrich y la Universidad de Duke . [4]
Se han recuperado miles de fósiles de los depósitos de Gladysvale, incluidos restos raros de homínidos. De los depósitos externos de Gladysvale, se han recuperado casi un cuarto de millón de huesos desde que comenzaron las excavaciones en 1992. Hay muchos millones de huesos todavía en su lugar en la cueva. Los fósiles recuperados incluyen antílopes , cebras gigantes , carnívoros , incluidos lobos extintos , monos y homínidos atribuidos al Australopithecus africanus y al Homo primitivo . [4]
También se han encontrado herramientas, siendo la más espectacular un hacha de mano achelense (en la foto), recuperada de sedimentos de un millón de años de antigüedad.
Gladysvale se ha hecho famoso por su excepcional estratigrafía de estratos horizontales y ha sido el lugar donde se han probado muchas de las técnicas de datación absoluta que han demostrado ser exitosas en las brechas difíciles de datar de las cuevas sudafricanas que contienen fósiles. El sitio está dividido actualmente en tres sistemas de cuevas, y la cueva superior contiene los depósitos internos de Gladysvale y un depósito externo (en la imagen 3D). Gladysvale fue uno de los primeros sitios en África en ser cartografiado digitalmente en 3D por Peter Schmid y estudiantes de la Universidad de Zúrich. [4]
La secuencia de Gladysvale ha sido datada utilizando una combinación de bioestratigrafía, paleomagnetismo (Andy Herries, La Trobe University, Australia), resonancia de espín electrónico y datación por series de uranio (Robyn Pickering, U. Melbourne, Australia). Se cree que los depósitos más jóvenes tienen alrededor de 54.000 años de antigüedad, mientras que los depósitos más antiguos que son la fuente probable de los fósiles de Au. africanus tienen alrededor de 2,4-2,0 millones de años. Los depósitos externos de Gladysvale contienen extensos restos de fauna y datan de entre 780.000 y 530.000 años atrás. Se recuperó un hacha de mano achelense de depósitos internos más antiguos que el límite Bruhnes-Matuyama, de 780.000 años.
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