La Batalla del Lys , también conocida como Cuarta Batalla de Ypres , se libró del 7 al 29 de abril de 1918 y formó parte de la ofensiva de primavera alemana en Flandes durante la Primera Guerra Mundial . Fue planeada originalmente por el general Erich Ludendorff como Operación George , pero se redujo a Operación Georgette , con el objetivo de capturar Ypres , obligando a las fuerzas británicas a regresar a los puertos del Canal y fuera de la guerra. En planificación, ejecución y efectos, Georgette fue similar (aunque más pequeña) a la Operación Michael , a principios de la Ofensiva de Primavera.
La zona de ataque alemán estaba en Flandes , desde unos 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Ypres en Bélgica hasta 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Béthune en Francia , a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur. La línea del frente iba del noreste al sur-suroeste. El río Lys , que discurría de suroeste a noreste, cruzaba el frente cerca de Armentières en el centro de esta zona. [2] El frente estaba controlado por el ejército belga en el extremo norte, por el segundo ejército británico (al mando de Plumer ) en el norte y el centro y por el primer ejército británico (al mando de Horne ) en el sur. [3]
Las fuerzas atacantes alemanas eran el Sexto Ejército en el sur (al mando de Ferdinand von Quast ) y el Cuarto Ejército en el norte (al mando de Sixt von Armin ). Ambos ejércitos incluían un número sustancial de nuevos stosstruppen , entrenados para liderar ataques con las nuevas tácticas de tropas de asalto . [4]
El Primer Ejército británico era una fuerza relativamente débil; incluía varias formaciones desgastadas que habían sido destacadas en un "sector tranquilo". Esto incluía dos divisiones del Cuerpo Expedicionario Portugués , que carecían de personal suficiente, carecían de casi la mitad de sus oficiales, tenían una moral muy baja y estaban destinadas a ser reemplazadas el día del ataque alemán. [5]
El plan alemán era atravesar el Primer Ejército, hacer a un lado al Segundo Ejército hacia el norte y dirigirse hacia el oeste hasta el Canal de la Mancha , cortando a las fuerzas británicas en Francia de su línea de suministro que atravesaba los puertos del Canal de Calais , Dunkerque y Boulogne. . [6]
El bombardeo alemán se inició la tarde del 7 de abril contra la parte sur de la línea aliada entre Armentières y Festubert . El bombardeo continuó hasta el amanecer del 9 de abril. Luego, el Sexto Ejército atacó con ocho divisiones. El asalto alemán golpeó a la Segunda División portuguesa , que mantenía un frente de unos 11 kilómetros (6,8 millas). La división portuguesa fue invadida y se retiró hacia Estaires después de horas de intensos combates. [a] La 55.a División británica (West Lancashire) , al sur de los portugueses en una posición más defendible, retiró su brigada norte y se mantuvo firme durante el resto de la batalla, a pesar de los ataques de dos divisiones de reserva alemanas. La 40.ª División británica (al norte de la portuguesa) se derrumbó bajo el ataque alemán y retrocedió hacia el norte. [9]
Horne comprometió sus reservas (el primer caballo del rey Eduardo y el 11.º batallón ciclista) para detener el avance alemán, pero ellos también fueron derrotados. [10] Los alemanes atravesaron 15 kilómetros (9,3 millas) de frente y avanzaron hasta 8 kilómetros (5,0 millas), llegando la sonda más avanzada a Estaires en el Lys. Allí finalmente fueron detenidos por las divisiones de reserva británicas. [11] El 10 de abril, el Sexto Ejército intentó avanzar hacia el oeste desde Estaires, pero fue contenido durante un día; empujando hacia el norte contra el flanco del Segundo Ejército, tomó Armentières. [12]
También el 10 de abril, el Cuarto Ejército alemán atacó al norte de Armentières con cuatro divisiones, contra la 19.ª División británica. El Segundo Ejército había enviado sus reservas al sur, al Primer Ejército, y los alemanes se abrieron paso, avanzaron hasta tres kilómetros (2 millas) en un frente de seis kilómetros (4 millas) y capturaron Messines .
La 25.ª División al sur, flanqueada por ambos lados, se retiró unos cuatro kilómetros (2 millas). [13] El 11 de abril, la situación británica era desesperada; Fue ese día cuando Haig emitió su famosa orden de "espaldas contra la pared". [14]
El 12 de abril, el Sexto Ejército renovó su ataque en el sur, hacia el importante centro de suministros de Hazebrouck , otros 10 kilómetros (6,2 millas) al oeste. Los alemanes avanzaron entre 2 y 4 kilómetros (1,2 a 2,5 millas) y capturaron Merville . El 13 de abril fueron detenidos por la Primera División Australiana , que había sido trasladada a la zona. La Cuarta División británica defendió Hinges Ridge, la Quinta División defendió Nieppe Forest y la 33.ª División también participó. [15] [16]
Del 13 al 15 de abril, los alemanes avanzaron por el centro y tomaron Bailleul , 12 kilómetros (7,5 millas) al oeste de Armentières, a pesar de la creciente resistencia británica. Plumer evaluó las grandes pérdidas del Segundo Ejército y la derrota de su flanco sur y ordenó a su flanco norte retirarse de Passchendaele a Ypres y el Canal de Yser ; el ejército belga del norte se conformó. [17]
El 23 de marzo, Haig había ordenado a Plumer que hiciera planes de contingencia para acortar la línea a lo largo del Ypres Salient y liberar tropas para los otros ejércitos. El 11 de abril, Plumer autorizó la retirada del flanco sur del Segundo Ejército y ordenó al VIII y II cuerpos en Passchendaele Salient retirarse al día siguiente a la Zona de Batalla, detrás de los puestos de avanzada dejados en la Zona Avanzada del sistema defensivo británico. Se ordenó a los comandantes de división que se mantuviera la Zona de Avanzada y que no se debía dar a los alemanes la impresión de que se estaba produciendo una retirada. Al mediodía del 12 de abril, el VIII Cuerpo ordenó que la retirada de la infantería comenzara esa noche y la 59.ª División fue retirada y trasladada al sur, para ser reemplazada por parte de la 41.ª División. El II Cuerpo había comenzado a retirar su artillería al mismo tiempo que el VIII Cuerpo en la noche del 11 al 12 de abril y ordenó a las divisiones 36 y 30 que se ajustaran a la retirada del VIII Cuerpo, que se completó el 13 de abril, sin interferencia alemana; El cuartel general del VIII Cuerpo fue transferido a la reserva. [18]
Durante el 13 de abril, el Cuartel General (GHQ) discutió los retiros en el valle de Lys, que había alargado la línea del frente británica, y Plumer acordó un retiro en el saliente de Ypres al monte Kemmel, Voormezeele (2,5 millas (4,0 km) al sur de Ypres ), White Château (1 mi (1,6 km) al este de Ypres) hasta la línea de defensa de Pilckem Ridge, pero ordenó que sólo se llevaran municiones de artillería a la retaguardia; El 4.º Ejército informó el 14 de abril que los británicos todavía estaban ocupando el Saliente Passchendaele. El día siguiente transcurrió tranquilo en el saliente y la retirada de las divisiones del II Cuerpo y del XXII Cuerpo fue cubierta por los puestos de avanzada en la línea del frente original y la artillería, que se dividió en algunas baterías activas que dispararon y un mayor número de baterías guardaron silencio. camuflados y no disparar excepto en caso de emergencia. [b] Plumer dio órdenes de comenzar la retirada ocupando la línea antes de la noche del 15 al 16 de abril, mientras mantenía las guarniciones en la línea de avanzada y mantenía la zona de batalla con unas pocas tropas como línea intermedia. Durante la noche del 15 al 16 de abril, las guarniciones de los puestos avanzados debían retirarse detrás de la nueva línea del frente a las 4:00 am y la línea intermedia frente a la zona de batalla debía mantenerse el mayor tiempo posible para ayudar a las tropas. en la nueva fila para prepararse. [20]
El 16 de abril, las patrullas avanzaron durante la mañana y encontraron que el área entre la antigua y la nueva línea del frente estaba vacía, aparentemente los alemanes todavía ignoraban la retirada; Una patrulla capturó a un oficial alemán que buscaba puestos de observación y que no sabía dónde estaban los británicos. Sólo a última hora de la tarde las tropas alemanas comenzaron a acercarse a la nueva línea y las tropas británicas en la zona de batalla rechazaron fácilmente a la infantería alemana; el diario del 4º ejército registró que las patrullas descubrieron la retirada a las 4:40 am de esa tarde.
El 17 de abril, el ejército belga derrotó un ataque desde el bosque de Houthulst (La batalla de Merckem) contra las divisiones belgas 10.ª y 3.ª desde Langemarck hasta el lago Blankaart por las divisiones 58.ª , 2.ª naval y 6.ª bávara , con la ayuda de la artillería del II Cuerpo. . Los alemanes capturaron Kippe, pero fueron expulsados por contraataques y la línea fue restablecida al anochecer. En la tarde del 27 de abril, el extremo sur de la línea de puestos de avanzada fue atacado cuando Voormezeele fue capturado, recapturado y luego parcialmente capturado por los alemanes; Se estableció otra línea de puestos de avanzada al noreste de la aldea. [21] Las pérdidas belgas fueron 619 muertos, heridos o desaparecidos. Los alemanes perdieron entre 1922 y 2354 hombres, de los cuales 779 fueron hechos prisioneros. [22]
El Kemmelberg es una altura que domina la zona entre Armentières e Ypres. Del 17 al 19 de abril, el Cuarto Ejército alemán atacó y fue rechazado por los británicos. [23]
El 18 de abril, el Sexto Ejército alemán atacó al sur desde la zona de avance hacia Béthune, pero fue rechazado. [24]
El general francés Ferdinand Foch había asumido recientemente el mando supremo de las fuerzas aliadas y el 14 de abril acordó enviar reservas francesas al sector de Lys. Una división francesa relevó a los defensores británicos de Kemmelberg. [25]
Del 25 al 26 de abril, el Cuarto Ejército alemán realizó un ataque repentino contra Kemmelberg con tres divisiones y lo capturó. Este éxito ganó algo de terreno, pero no hubo avances hacia una nueva ruptura en la línea aliada. [26]
El 29 de abril, un último ataque alemán capturó Scherpenberg, una colina al noroeste de Kemmelberg. [27]
Durante Georgette , los alemanes lograron penetrar las líneas aliadas hasta una profundidad de 15 km. [28] Sin embargo, fracasaron en su objetivo principal de capturar Hazebrouck y forzar una retirada británica del saliente de Ypres. [29] Más refuerzos franceses llegaron a finales de abril, después de que los alemanes habían sufrido muchas bajas, especialmente entre los Stoßtruppen . El 29 de abril, el alto mando alemán se dio cuenta de que ya no podían lograr sus objetivos y suspendió la ofensiva.
En 1937, CB Davies, JE Edmonds y RGB Maxwell-Hyslop, los historiadores oficiales británicos, dieron bajas del 9 al 30 de abril como c. 82.000 británicos y un número similar de bajas alemanas. El total de bajas desde el 21 de marzo fueron británicas: c. 240.000, franceses: 92.004 y alemanes: 348.300. [30]
En 1978, Middlebrook escribió sobre 160.000 bajas británicas , 22.000 muertos, 75.000 prisioneros y 63.000 heridos. Middlebrook estimó las bajas francesas en 80.000 y las alemanas en c. 250.000 con 50.000 a 60.000 heridos leves. [31]
En 2002, Marix Evans registró 109.300 bajas alemanas y la pérdida de ocho aviones, pérdidas británicas de 76.300 hombres, 106 cañones y 60 aviones y pérdidas francesas de 35.000 hombres y 12 cañones. [32] En 2006, Zabecki dio 86.000 bajas alemanas, 82.040 británicas y 30.000 francesas . [33]
El as alemán Manfred von Richthofen , el "Barón Rojo", murió en combate.
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