Edward Blyth (23 de diciembre de 1810 - 27 de diciembre de 1873) fue un zoólogo inglés que trabajó la mayor parte de su vida en la India como curador de zoología en la Real Sociedad Asiática de Bengala en Calcuta.
Se dedicó a actualizar los catálogos del museo y publicó un Catálogo de las aves de la Sociedad Asiática en 1849. No pudo realizar mucho trabajo de campo por sí mismo, pero recibió y describió especímenes de aves de AO Hume , Samuel Tickell y Robert Swinhoe , entre otros. Su Historia natural de las grullas se publicó póstumamente en 1881. [2] [3]
El 23 de diciembre de 1810, Blyth nació en Londres. [4] Su padre, un comerciante de telas , murió en 1820 y su madre lo envió a la escuela del Dr. Fennell en Wimbledon . Se interesó por la lectura, pero a menudo se lo encontraba pasando el tiempo en los bosques cercanos. Dejó la escuela en 1825, fue a estudiar química , por sugerencia del Dr. Fennell, en Londres con el Dr. Keating en el cementerio de St. Paul. No encontró satisfactoria la enseñanza y comenzó a trabajar como farmacéutico en Tooting , pero lo dejó en 1837 para probar suerte como autor y editor. En 1836, produjo una edición anotada de la Historia natural de Selborne de Gilbert White que se reimprimió en 1858. [5] [6]
En 1841 le ofrecieron el puesto de conservador del museo de la Sociedad Asiática de Bengala. Era tan pobre que necesitaba un anticipo de 100 libras para hacer el viaje a Calcuta . En la India, Blyth estaba mal pagado (la Sociedad Asiática no esperaba encontrar un conservador europeo por el salario que podían ofrecer), con un salario de 300 libras al año (que se mantuvo sin cambios durante veinte años), y una asignación para la casa de 4 libras al mes. Se casó en 1854, y trató de complementar sus ingresos escribiendo bajo un seudónimo ( Zoophilus ) para la Indian Sporting Review, y comerciaba con animales vivos entre la India y Gran Bretaña con coleccionistas ricos de ambos países. En esta empresa buscó la colaboración de personas eminentes como Charles Darwin y John Gould , quienes rechazaron estas ofertas. [7] [8] [9]
Aunque era conservador de un museo con muchas responsabilidades, contribuía principalmente a la ornitología , ignorando a menudo el resto de su trabajo. En 1847, sus empleadores no estaban contentos con su fracaso en la elaboración de un catálogo del museo. Algunas facciones de la Sociedad Asiática se opusieron a Blyth, y él se quejó a Richard Owen en 1848:
Intrigan por todos los medios para librarse de mí, me acusan de ser ornitólogo y de que la sociedad no quiere un ornitólogo... Podría asombraros con varias afirmaciones de lo que tengo que soportar pero de lo que me abstengo.
— citado en Brandon-Jones, 1997
También se encontró con que el ornitólogo George Robert Gray , conservador del Museo Británico, no cooperaba para ayudarlo con su investigación ornitológica en la lejana India. Se quejó a los administradores del museo, pero la queja fue desestimada con varias referencias a la personalidad de Gray, incluido Charles Darwin. [10]
El trabajo de Blyth sobre ornitología lo llevó a ser reconocido como el padre de la ornitología india, título que luego fue transferido a Allan Octavian Hume . [11]
El señor Blyth, a quien se le llama con razón el padre de la ornitología india, fue, con diferencia, el mayor contribuyente a nuestro conocimiento de las aves de la India. Como director del Museo de la Sociedad Asiática, mediante el intercambio y la correspondencia, formó una gran colección para la Sociedad y enriqueció las páginas del Diario de la Sociedad con los resultados de su estudio. De este modo, hizo más por el estudio de las aves de la India que todos los escritores anteriores. No puede haber ningún trabajo sobre la ornitología india sin hacer referencia a sus voluminosas contribuciones. ...
—James Murray
Se casó con una viuda, la Sra. Hodges (nacida Sutton), que se había mudado a la India, en 1854. Sin embargo, ella murió en diciembre de 1857, un shock que provocó que su salud se deteriorara a partir de entonces. [8]
Edward Blyth escribió tres artículos sobre la variación, en los que analizaba los efectos de la selección artificial y describía el proceso en la naturaleza como la restauración de los organismos en estado salvaje a su arquetipo (en lugar de formar nuevas especies ). Sin embargo, nunca utilizó el término " selección natural ". [12] Estos artículos se publicaron en The Magazine of Natural History entre 1835 y 1837. [13] [14] [15] [16] [17] [18]
En febrero de 1855, Charles Darwin , en busca de información sobre las variaciones en los animales domésticos de varios países, escribió a Blyth, quien se sintió "muy complacido de saber que un tema en el que siempre he sentido el más profundo interés ha sido abordado por alguien tan competente para tratarlo en todos sus aspectos" y se escribieron sobre el tema. [19] Blyth fue uno de los primeros en reconocer la importancia del artículo de Alfred Russel Wallace "Sobre la ley que ha regulado la introducción de especies" y lo puso en conocimiento de Darwin en una carta escrita en Calcuta el 8 de diciembre de 1855:
No cabe duda de la consideración que Darwin tenía por Edward Blyth: en el primer capítulo de El origen de las especies escribió: "El señor Blyth, cuya opinión, a partir de sus amplios y variados acervos de conocimiento, valoraría más que la de casi cualquier otra persona..." [22].
En 1911, HM Vickers consideró los escritos de Blyth como una comprensión temprana de la selección natural [23], lo que se destacó en un artículo de 1959, donde Loren Eiseley afirmó que "los principios principales de la obra de Darwin -la lucha por la existencia, la variación, la selección natural y la selección sexual- están plenamente expresados en el artículo de Blyth de 1835". [24] [25] También citó una serie de palabras raras, similitudes en la redacción y el uso de ejemplos similares, que consideró como evidencia de la deuda de Darwin con Blyth. Sin embargo, el descubrimiento posterior de los cuadernos de notas de Darwin ha "permitido la refutación de las afirmaciones de Eiseley". [26] Eiseley argumentó que la influencia de Blyth en Darwin "comienza a ser discernible en el cuaderno de notas de Darwin de 1836 con la curiosa palabra 'inosculate'. Es una palabra que nunca ha tenido una amplia circulación, y que no se encuentra en el vocabulario de Darwin antes de esta época". Esto era incorrecto: una carta escrita por Darwin en 1832 comentaba que William Sharp Macleay "nunca imaginó una criatura tan inosculante". La carta precedió a la publicación de Blyth e indica que tanto Darwin como Blyth habían tomado independientemente el término de Macleay, cuyo sistema de clasificación quinariano había sido popular durante un tiempo después de su primera publicación en 1819-1820. En un esquema místico, este agrupaba géneros creados por separado en círculos "osculadores" (que se besaban). [27]
Tanto Ernst Mayr como Cyril Darlington interpretan la visión de Blyth de la selección natural como el mantenimiento del tipo:
En esta formulación negativa, la selección natural sólo preserva un tipo o esencia constante e inmutable de la forma creada, eliminando variaciones extremas o individuos no aptos que se desvían demasiado de esta esencia. La formulación se remonta al antiguo filósofo griego Empédocles , y el teólogo William Paley propuso una variación de este argumento en 1802, para refutar (en páginas posteriores) la afirmación de que había habido una amplia gama de creaciones iniciales, con formas menos viables eliminadas por la naturaleza para dejar el rango moderno de especies: [29] [30]
La manera en que el propio Blyth argumentó sobre la modificación de las especies puede ilustrarse con un extracto relativo a las adaptaciones de los mamíferos carnívoros:
Stephen Jay Gould escribe que Eiseley cometió un error al no darse cuenta de que la selección natural era una idea común entre los biólogos de la época, como parte del argumento a favor de la permanencia creada de las especies. Se la consideraba como la eliminación de los no aptos, mientras que alguna otra causa creaba especies bien adaptadas. Darwin introdujo la idea de que la selección natural era creativa al dar dirección a un proceso de cambio evolutivo en el que se acumulan pequeños cambios hereditarios. [29] John Wilkins indica que Blyth consideraba que las especies tenían "distinciones invariables" que establecían su integridad, y por eso se oponía a la transmutación de las especies como si ocurriera, "buscaríamos en vano esas distinciones constantes e invariables que se encuentran". Darwin sostenía la opinión opuesta y no leyó a Blyth hasta después de formular su propia teoría. En contraste con la afirmación de Eiseley de que Blyth sentía que Darwin había plagiado la idea, Blyth siguió siendo un valioso corresponsal y amigo de Darwin después de que se publicara la idea. [30]
Blyth regresó a Londres el 9 de marzo de 1863 para recuperarse de su mala salud. Recibió un año completo de paga por esta baja por enfermedad. Sin embargo, tuvo que pedir dinero prestado a John Henry Gurney y continuó con su comercio de animales. Alrededor de 1865, comenzó a ayudar a Thomas C. Jerdon en la redacción de Birds of India , pero sufrió una crisis nerviosa y tuvo que permanecer en un asilo privado . Fue miembro correspondiente de la Sociedad Zoológica y fue elegido miembro extraordinario de la Unión Ornitológica Británica, nominado por Alfred Newton . Más tarde se dedicó a la bebida y una vez fue detenido por agredir a un taxista. Murió de una enfermedad cardíaca el 27 de diciembre de 1873 y está enterrado en una tumba familiar en el cementerio de Highgate . [7] [9]
Aunque Blyth pasó la mayor parte de su tiempo en el museo de la India, estaba al tanto y le interesaba el estudio de las aves en vida. Antes de mudarse a la India, realizó algunos experimentos para examinar si los huevos de cuco (o, más generalmente, los huevos extraños) eran detectados y eliminados por los anfitriones al colocar huevos de una especie en los nidos de otras. En 1835 escribió que había descubierto experimentalmente que los pinzones eliminaban un huevo extraño cuando lo colocaban en su nidada. También sugirió la idea de reemplazar la nidada original con otra nidada pero con un solo huevo extraño y sugirió, basándose en sus propios resultados, que o bien los huevos extraños serían descartados o que las aves abandonarían el nido. [33] [34] Blyth también examinó los patrones de muda en varios grupos de aves. [35]
Blyth editó la sección sobre "Mamíferos, aves y reptiles" en la edición inglesa de Animal Kingdom de Cuvier publicada en 1840, insertando muchas observaciones, correcciones y referencias propias. Su Catálogo de los mamíferos y aves de Birmania se publicó póstumamente en 1875. [7] [4]
Trabajando en el campo científico de la herpetología , desde 1853 hasta 1863, describió más de tres docenas de nuevas especies de reptiles [36] y varias nuevas especies de anfibios . [37]
Las especies de aves que llevan su nombre incluyen el cálao de Blyth , el curruca de Blyth , el águila azor de Blyth , el bulbul oliva de Blyth , el periquito de Blyth , el sapo de Blyth , el carricero de Blyth , el camachuelo de Blyth , el charlatán de Blyth , el tragopán de Blyth , el bisbita de Blyth y el martín pescador de Blyth . Las especies de reptiles y un género que lleva su nombre incluyen Blythia reticulata , Eumeces blythianus y Rhinophis blythii . [38]
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