Charles Doolittle Walcott (31 de marzo de 1850 - 9 de febrero de 1927) fue un paleontólogo estadounidense , administrador del Instituto Smithsoniano de 1907 a 1927 y director del Servicio Geológico de los Estados Unidos . [1] [2] Es famoso por su descubrimiento en 1909 de fósiles bien conservados , incluidas algunas de las huellas de partes blandas más antiguas, en Burgess Shale de Columbia Británica , Canadá.
Charles Doolittle Walcott nació el 31 de marzo de 1850 en New York Mills, Nueva York . Su abuelo, Benjamin S. Walcott, se mudó de Rhode Island en 1822. Su padre, también Charles Doolittle Walcott, murió cuando Charles Jr. tenía solo dos años. Walcott era el menor de cuatro hijos. [3] [ enlace muerto permanente ] Se interesó por la naturaleza desde una edad temprana, recolectando minerales y huevos de aves y, finalmente, fósiles. Asistió a varias escuelas en el área de Utica, pero se fue a la edad de dieciocho años sin completar la escuela secundaria, el final de su educación formal. [4] Su interés por los fósiles se solidificó cuando se convirtió en un coleccionista de fósiles comercial. [4]
El 9 de enero de 1872, Walcott se casó con Lura Ann Rust, hija del dueño de una granja en Nueva York donde Walcott hizo uno de sus descubrimientos más importantes de trilobites ( la cantera Walcott-Rust ). Ella murió el 23 de enero de 1876. El interés de Walcott por los fósiles lo llevó a conocer a Louis Agassiz de la Universidad de Harvard, quien lo alentó a trabajar en el campo de la paleontología ; más tarde ese año, comenzó a trabajar como asistente del paleontólogo estatal, James Hall . Perdió este trabajo después de dos años, pero pronto fue reclutado para el recién formado Servicio Geológico de Estados Unidos como asistente geológico. [4]
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Walcott comenzó su carrera profesional en paleontología descubriendo nuevas localidades, como la cantera Walcott-Rust en el norte del estado de Nueva York y los yacimientos de trilobites de Georgia Plane en Vermont, y vendiendo especímenes a la Universidad de Yale. En 1876, se convirtió en asistente de James Hall , geólogo estatal de Nueva York. Walcott también se convirtió en miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia .
En 1879, Walcott se unió al Servicio Geológico de Estados Unidos y ascendió a paleólogo jefe en 1893 y luego a director en 1894. Su trabajo se centró en los estratos cámbricos en lugares de todo Estados Unidos y Canadá; sus numerosos viajes de campo y descubrimientos de fósiles hicieron importantes contribuciones a la estratigrafía .
Se casó con Helena Breese Stevens en 1888. Tuvieron cuatro hijos entre 1889 y 1896: Charles Doolittle Walcott, Sydney Stevens Walcott, Helena Breese Walcott y Benjamin Stuart Walcott.
Walcott fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1896, de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1897 y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1899. [5] [6] [7] En 1901, se desempeñó como presidente de la Sociedad Geológica de América [8] y de la Sociedad Filosófica de Washington . [9] En 1902, se reunió con Andrew Carnegie y se convirtió en uno de los fundadores e incorporadores de la Institución Carnegie de Washington . Ocupó varios puestos administrativos y de investigación en esa organización. En 1921, Walcott recibió la Medalla inaugural Mary Clark Thompson de la Academia Nacional de Ciencias . [10]
Se desempeñó como presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1923. Anteriormente encabezó el Servicio Geológico de Estados Unidos durante la presidencia de Theodore Roosevelt . [4]
Walcott estaba interesado en el movimiento conservacionista y colaboró en sus esfuerzos. [4]
En 1907, tras la muerte de Samuel Pierpont Langley , Walcott se convirtió en secretario del Instituto Smithsoniano , cargo que ocupó hasta su propia muerte. Fue sucedido por Charles Greeley Abbot . Debido a las responsabilidades de Walcott en el Smithsoniano, renunció como director del Servicio Geológico de los Estados Unidos. [4] Como parte de la celebración del centenario del nacimiento de Darwin, Walcott recibió un doctorado honorario de la Universidad de Cambridge en 1909. [11]
En 1910, un año después de su descubrimiento de fósiles de 508 millones de años ( del Cámbrico medio ) en la pizarra de Burgess , Walcott regresó a la zona acompañado de sus hijos Stuart y Sidney. Juntos examinaron todas las capas de la cresta por encima del punto donde se había encontrado la roca cargada de fósiles, y finalmente encontraron la banda fosilífera. Entre 1910 y 1924, Walcott regresó repetidamente para recolectar más de 65.000 especímenes de lo que ahora se conoce como la cantera Walcott , que lleva su nombre. El hallazgo incluye una conservación excepcional de las partes blandas de sus fósiles, uno de los yacimientos fósiles más antiguos que contienen huellas de partes blandas.
La esposa de Walcott, Helena, murió en un accidente de tren en Connecticut en 1911. En 1914, Walcott se casó con su tercera esposa, Mary Morris Vaux , una artista aficionada y ávida naturalista. Ella lo acompañó en sus expediciones y disfrutó del estudio de la naturaleza. Hizo ilustraciones en acuarela de flores silvestres mientras viajaba con él por Canadá.
Aunque Walcott pasó una cantidad considerable de tiempo en la cantera de Burgess Shale, en lo que se conocería como Fossil Ridge, también viajó mucho por otras áreas de las Montañas Rocosas canadienses . Algunas de sus numerosas publicaciones científicas incluyen espectaculares fotografías panorámicas de las montañas tomadas desde pasos elevados o en las laderas altas de las montañas.
En 1914, Walcott convocó una conferencia en Washington, DC, con el propósito de estimular el interés en la ciencia aeronáutica y su relación con el gobierno de los EE. UU. La conferencia condujo a una ley del Congreso que organizaba un Comité Asesor de Aeronáutica (más tarde llamado Comité Asesor Nacional de Aeronáutica ) "para supervisar y dirigir el estudio científico de los problemas del vuelo con vistas a su solución práctica". [12] Este comité estaba compuesto por doce miembros, dos del Ejército y la Marina, uno en representación del Instituto Smithsoniano, el Weather Bureau y el National Bureau of Standards . Se eligieron cinco miembros adicionales "que estarán familiarizados con las necesidades de la ciencia aeronáutica, ya sea civil o militar, o serán expertos en ingeniería aeronáutica o sus ciencias afines". El general de brigada George P. Scriven , oficial jefe de señales del ejército, fue presidente del comité; Walcott fue elegido presidente del Comité Ejecutivo. William F. Durand fue uno de los miembros civiles del Comité. [12]
En vista de la guerra de patentes de los hermanos Wright y para desacreditar a los hermanos Wright, Glenn Curtiss ayudó en 1914 a Walcott a realizar en secreto modificaciones importantes en un aeródromo fallido construido en 1903 por el profesor Samuel Langley para que pareciera capaz de volar. Después de las demostraciones de vuelo, Walcott ordenó que se restaurara el aparato de Langley a su estado de 1903 para encubrir el engaño antes de que fuera exhibido. [13] [14] Hubo que esperar hasta 1928 para que la Junta de Regentes del Instituto Smithsoniano aprobara una resolución que reconociera que los hermanos Wright merecían el crédito por "el primer vuelo exitoso con un aparato más pesado que el aire propulsado por motor que transportaba a un hombre". [15] [16]
Después de la muerte de Walcott en Washington, DC, sus muestras, fotografías y notas permanecieron almacenadas hasta que fueron redescubiertas por una nueva generación de paleontólogos a fines de la década de 1960. Desde entonces, muchas de sus interpretaciones han sido revisadas.
Walcott sería poco conocido hoy si no hubiera sido por el libro de Stephen Jay Gould Wonderful Life (1989). En este libro, Gould expuso su opinión de que Walcott no vio las diferencias entre las especies de Burgess Shale y "metió con calzador" la mayoría de estos fósiles en filos existentes. Muchos paleontólogos adoptarían ahora una visión mucho menos negativa de las descripciones de Walcott y de la perspectiva teórica que las moldeó. [17]
El trabajo de Walcott sobre los trilobites del Ordovícico de Nueva York también tendió a ser pasado por alto hasta que, a principios de los años 1990, el paleontólogo aficionado Thomas Whiteley, con base en Rochester, revivió la investigación de Walcott y reabrió la cantera Walcott-Rust cerca de Russia, Nueva York. Este estrato localizado contiene algunos de los trilobites lauretianos mejor conservados que se hayan encontrado, incluidos especímenes registrados con partes blandas del cuerpo.
El pico Walcott, cerca de donde descubrió por primera vez Burgess Shale en el monte Burgess en Canadá , recibió su nombre en su honor. La cercana cantera Walcott , con el lecho de filopodos de fósiles de Burgess Shale entre Wapta Mountain y Mount Field , también lleva su nombre. La Medalla Charles Doolittle Walcott es otorgada por la Academia Nacional de Ciencias cada cinco años por el trabajo sobresaliente en el campo de la vida y la historia del Precámbrico y el Cámbrico .
El barco Liberty de la Segunda Guerra Mundial, SS Charles D. Walcott, recibió su nombre en su honor.
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