Ángel Vicente "Chacho" Peñaloza (2 de octubre de 1798 - 12 de noviembre de 1863) fue un oficial militar y líder provincial destacado tanto en la historia de la provincia de La Rioja como en las guerras civiles argentinas que precedieron a la unidad nacional.
Peñaloza nació en Sierra de los Llanos, una comunidad rural de la provincia argentina de La Rioja. Criado en circunstancias privilegiadas, fue educado por un sacerdote. El sacerdote, tío del joven Peñaloza, lo apodó Chacho (diminutivo de muchacho ). Se alistó en la milicia provincial y luchó bajo el mando del capitán Juan Facundo Quiroga , alcanzando el grado de capitán en 1826.
Peñaloza luchó en esta condición en las batallas de Rincón de Valladares (1827), La Tablada (1829) y Oncativo (1830). Sin embargo, las derrotas de Quiroga en las dos últimas posibilitaron la formación de la Liga Unitaria por parte de José María Paz , contra la cual las fuerzas riojanas no tenían mucho que hacer.
En 1831, Peñaloza luchó en la Batalla de La Ciudadela contra el gobernador de la provincia de Tucumán Gregorio Aráoz de Lamadrid . Lamadrid fue gravemente herido y su ejército fue derrotado, mientras que las propias heridas de Peñaloza, así como su papel en la batalla, le valieron el rango de comandante capitán de la milicia. Regresó a La Rioja y ayudó a derrocar al apoderado de Lamadrid, el gobernador Domingo Villafañe. Después del asesinato de Quiroga en 1836, Peñaloza aseguró una alianza con el gobernador de la provincia de San Juan Martín Yanzón , y aunque su intento de invasión de La Rioja fracasó, el vencedor, Tomás Brizuela , indultó a Peñaloza tras su elección como gobernador en mayo de 1837. Peñaloza se unió a Brizuela, quien fue nombrado comandante militar en 1840 para la recién formada Coalición del Norte. El grupo, una alianza de compañeros federalistas opuestos al gobernador supremo de la provincia de Buenos Aires , Juan Manuel de Rosas , apoyó la fallida revuelta de Juan Lavalle contra Rosas, así como a su antiguo enemigo, Aráoz de La Madrid, en una desafortunada batalla contra un aliado de Rosas en la provincia de Mendoza . Después de estas derrotas de 1841, Peñaloza huyó a Chile .
Regresó en 1842 para unirse a su antiguo aliado de San Juan, Martín Yanzón. Sin embargo, finalmente fueron derrotados por el gobernador de San Juan, Nazario Benavídez , y Peñaloza huyó nuevamente a Chile. Regresó en 1845, derrocó al gobernador de La Rioja, formó una alianza con Benavídez e instaló a Manuel Vicente Bustos como gobernador de La Rioja en 1848.
Bustos lo nombró comandante de su distrito natal, Los Llanos, y en 1854, Peñaloza había recuperado su rango como comandante de la milicia de La Rioja. Para entonces, Rosas había sido derrocado en la Batalla de Caseros de 1852 , y Peñaloza ofreció su apoyo al nuevo presidente de la Confederación Argentina , el general Justo José de Urquiza . Peñaloza se convirtió en el gobernante efectivo de La Rioja, convirtiéndose en un caudillo o hombre fuerte en su provincia. Se ganó el respeto por su accesibilidad, diligencia y amabilidad.
El asesinato en 1858 de Nazario Benavídez, gobernador federalista de San Juan, por liberales aliados a los centralistas de Buenos Aires enardeció las tensiones entre la Confederación y el Estado de Buenos Aires , y el presidente Urquiza encargó a Peñaloza tomar el control de San Juan, que este último administraría en régimen de sindicatura . La ruptura de la paz obtenida en el Pacto de San José de Flores en 1859 impulsó a Peñaloza a buscar una alianza con el gobernador de Tucumán, Celedonio Gutiérrez. La invasión de las fuerzas del Partido Unitario de Bartolomé Mitre provocó su retirada durante 1861 y 1862, que culminó en un asedio a la ciudad de San Luis por las diezmadas tropas de Peñaloza. Peñaloza fue engañado en el posterior Tratado de La Banderita, recibiendo tropas muertas a cambio de prisioneros de guerra .
Resuelto en su lucha perdida, Peñaloza le escribió a Mitre (entonces Presidente de Argentina ) en marzo de 1863, para explicarle que:
Estos gobernadores convertidos en verdugos de las provincias destiernan y matan sin juicio a ciudadanos respetables cuyo único delito fue haber pertenecido al Partido Federal. Todos los hombres que no tienen nada más que perder que su existencia preferirían sacrificarse en la batalla.
Peñaloza obtuvo victorias en La Rioja y entró en la ciudad de Córdoba el 14 de junio de 1863. Su negativa a combatir dentro de los límites de la ciudad condujo a su derrota el 28 de junio, en Pajas Blancas . Durante la retirada posterior, fue derrotado nuevamente en Los Gigantes, provincia de San Juan, por el coronel Pablo Irrazábal.
Peñaloza se retiró a La Rioja y logró derrocar a una junta militar instalada durante su ausencia. Enfrentado nuevamente por Irrazábal cerca de Olta , fue derrotado y el 12 de noviembre, acorralado, terminó entregándose a un subordinado de Irrazábal, entregando un facón que le quedaba como única arma. Irrazábal, sin embargo, mató a Peñaloza a su llegada con una lanza de tacuara , y su cuerpo fue acribillado a balazos. Su cabeza cortada fue exhibida en una pica en la plaza principal de Olta, y su esposa, Victoria Romero, fue obligada a servir, barriendo las calles de San Juan encadenada.
Peñaloza representaba la barbarie para Domingo Sarmiento y una amenaza a la unidad nacional para Bartolomé Mitre . Sin embargo, sus partidarios en las provincias del interior destacaron su papel como baluarte contra lo que veían como la hegemonía de Buenos Aires sobre los asuntos nacionales. Uno de sus subordinados, Felipe Varela, encabezó un levantamiento campesino contra el gobierno de Mitre en 1867, durante la Guerra de la Triple Alianza . La rebelión fue derrotada decisivamente en la Batalla de Pozo de Vargas, en las afueras de La Rioja, por las fuerzas del gobernador de Santiago del Estero, Antonino Taboada, el 10 de abril de 1867. [1]
Célebre y notorio en vida, Peñaloza fue conmemorado por el escritor José Hernández , quien escribió Vida del Chacho a pocas semanas de su muerte, y por el poeta Olegario Víctor Andrade . Su puñal fue exhibido en el Museo Histórico de La Rioja. Las palabras talladas en su empuñadura hablaban de su causa y principios igualitarios : "nadie vale más que otro, nadie vale menos que otro".